Он потянул лошадь Верона, тот ухватился за гриву, лишившись спасительных поводьев.

— Вы не хотите выйти из города? — шепнул министр.

— Нет. Здесь нас никто не услышит. И мы сразу увидим того, кто захочет подойти к нам. Со стороны я даю вам урок верховой езды.

— Я слышал, вы начали давать их и Каваде?

— Да. Мы оба чувствуем, что даже нынешние беспокойные времена могут в скором будущем смениться еще более беспокойными...

Граф помог министру пересесть на другую лошадь, пристегнул корду и пустил своего высокого гнедого жеребца по кругу, бросая периодически громкие команды:

— Сядьте ровнее. Держите спину прямо. Живот вперед. Приподнимайтесь на стременах, когда вас подбрасывает, не сидите, как мешок с отходами.

 — Не бойтесь сказать честно: как мешок с дерьмом, — подпрыгивая и больно ударяясь ягодицами, произнес ему в тон Верон.

— Мне нравится ваше чувство юмора... Вы в курсе, что рыцари Ару-та разделились? Самые сильные, похоже, рванули домой. Остальные собираются с силами, чтобы последовать их примеру.

— Я этого ожидал. Думал только, хватит ли у них храбрости...

— Если вы этого ждали, то предполагаете ли, как будут развиваться дальнейшие события?

— Тут, скорее, предполагаете вы, дорогой граф. Остановить их можете только вы. Армия с лучшими воинами уже далеко, а в Вандервилле только у вас есть возможность организовать погоню.

— Но выгодно ли это мне?

— Я думаю, что лично вам факт, догонят Фаду и Ирвена или нет, совершенно безразличен. Их поимка не помешает вам хорошо есть, пить вино и спать с красивыми женщинами — как и непоимка... Здесь вопрос чреват последствиями для страны. Если вы их не догоните, а они действительно убежали, то они повернут северян в леса, и соседнее государство Арут уйдет в историю, как и Империя Давикулюсов. Ибо останется на границе с Валла-сом лишь Сумеречный Лес, как его называют, с дикими зверями...

— Вы не забыли, что у меня имеется замок на границе с Арутом? Я пытаюсь заботиться, чтобы его поддерживали в хорошем состоянии. Все-таки это неплохая нора... Соседство с Сумеречным Лесом меня не пугает.

— Да... Но есть — а вернее, был — еще такой уголок, как Тареш, откуда мы оба родом. И с помощью ресурсов Севера его можно воссоздать... Хотели бы вы снова оказаться у себя дома?

Лошадь сделала два круга, Тарис делал только замечания по поводу посадки Верона.

— Значит, их надо поймать, — задумчиво проговорил граф. — А можете ли вы предугадать, что будет с остальными правителями Севера?

— Мы ведь с вами ждем кое-кого?

— Да... Вы уже знаете кого?

— Я — нет. Но я знаю, что он скоро придет.

— Откуда?

— Помните эти три провинции, которые я просил вас обезопасить с помощью вашего друга, Варга?

— Да.

— Я полагаю, что когда армия минует эти области и их владельцы будут убиты, как раз эта третья сторона и явится, дабы получить первый обещанный кусок. У вас пока нет новостей по поводу влияния вашего друга на Меч Эрланда?

— Нет. Об этом я тоже хотел с вами поговорить... Скажите, Верон, у вас везде осведомители... Был ли у вас свой человек в цирке у гладиаторов?

— Да, конечно. Не поверю, что у вас его не было.

— Мой человек мертв, это был Дивар. А у вас?

— Мой человек жив. Более того, я его отправил с армией, дабы не терять ощущение пульса...

— Вы знаете, дружить с вами мне нравится все больше и больше...

— Почему вы спросили? — у министра начало получаться ездить рысью. Он поймал ритм и довольно неплохо поднимался на стременах в такт подпрыгивающему крупу лошади.

— Мы с вами уже говорили о некоторой, как показалось нам обоим, симпатии между девушкой по прозвищу Меч Эрланда и Варгом. Симпатии, к сожалению, односторонней и очень зыбкой... Скажите, если вдруг убийство владельца Сияра предотвратить не удастся, что вы будете делать?

— С вашего позволения, граф, я бы предпочел в вашей компании отправиться в бега... в ваш уютный замок на границе с Севером. Как мы уже говорили, на наш век хватит...

— Вы не хотите рискнуть и остаться? Финансы ваша парафия, особенно финансы Валласа. Вы можете оказаться полезным и третьей стороне.

— Могу. Но есть шанс, что у третьей стороны есть свой министр Верон, а оспаривать кресло мне как-то не хочется. Потом, лично я наворовал достаточно. До вашего замка дотянуться сложно... Не забудьте, что есть еще и Монатаван, за который, вероятно, произойдет решающая битва нашей армии под предводительством Изды со сторонниками Травалов. Они сейчас требуют признать независимое государство на западе Валласа... Так что будет еще одно маленькое независимое государство на границе с Севером...

— Но давайте рассмотрим вариант, — Тарис ослабил корду, сделав круг для лошади чуть больше, — что симпатия Эды и Варга обоюдная, и армия благополучно прокатится по присоединившимся областям без скоропостижной смерти владельцев... Что тогда будете делать вы?

— С удовольствием сложу полномочия и отправлюсь заключать брак с наследницей Сияра.

— То есть, если я вас правильно понял, вы наметили для себя отступление в любом случае?

— Ну да, для чего и учусь ездить верхом. Просто векторы отступления будут разные...

— Хорошо, тогда я сразу перейду к делу. Мне тоже хотелось бы обезопасить себя... а вернее, моего друга. Если таинственная воительница с юга останется подконтрольна лишь загадочной персоне колдуна, то за приказом убить бывших сторонников Травала, когда он будет приведен в исполнение, вероятно, поступит приказ уничтожить Варга. Очевидно, после взятия Монатавана...

— Погодите, Монатаван вначале надо взять. Город может обороняться едва ли не год. Я думаю, вашему другу сейчас ничто не грозит.

— Поверьте мне, что если бывший король арены останется жив — а я пока не вижу условий, чтобы он был убит, — то город будет взят быстро. Он найдет способ...

— И вы этого человека держали в плену двенадцать лет?

— Да. У меня с ним были личные счеты...

— А теперь вы с ним дружите?

— Я с ним и раньше дружил... просто сводил счеты.

— Поскольку мы с вами подружились, вы не расскажете мне, какие?

— Пока нет. Вот если мы таки поедем ко мне на север, то прихватим и Варга по дороге. Тогда я вам и расскажу, — Тарис снова подобрал корду поближе, подтянув рысящего по кругу коня. — Да, так насчет вашего осведомителя... Я хочу быть уверенным, что симпатия Эды к нашему полководцу разобьется о его ледяное сердце, и она останется подконтрольной только Эрланду. В этом случае, очевидно, поступит приказ убрать этого командира...

— Да, это очевидно...

— И тогда я хочу вас попросить, чтобы ваш человек в полку держал нос по ветру и убил девушку незамедлительно.

— Он вам дорог? Варг?

— Да... Вы мне скажете имя вашего осведомителя в цирке?

— Вам я скажу... Хоть вы и молчите, кем вам приходится бывший король арены. Это начальник тюремной стражи, Ивар. Он, кстати, друг Варга.

— Друг мнимый?

— Нет. Они действительно подружились. Но это не мешает ему быть моим осведомителем.

— Замечательно... Так я могу быть спокойным, что моего друга не убьют?

— А может, лучше не откладывая убить Эду? Тогда мы разом обезопасим и мое поместье со ждущей там меня невестой, и вашего друга.

 Дорогой Тарис, пожалуйста, я уже не смогу завтра ходить! Остановите лошадь и помогите мне слезть.

— Нет. Мы не будем ее убивать сейчас. И на то есть две причины. Во-первых, она, пока интересуется Варгом, следит, чтобы ему никто не причинил вреда — то есть, она его личный телохранитель.

— Вы уверены в первом пункте? Кто вам сказал, что она будет следить за его безопасностью?

— Она сама. А потом... Вы знаете, однажды, очень давно, нашим отношениям с Варгом помешала женщина. И я больше не хочу вмешиваться в его личную жизнь. Я научился ее уважать. Тем более, он однолюб. Если он вдруг влюбится в эту чужеземку, пусть тешится с ней. Лишь бы она была для него безопасна... или, на худой конец, превратилась бы из Меча Эрланда в Меч Варга...