— Ну что ж, давай попробуем...
Эда улыбнулась, и он узнал то веселье в ее глазах, которое уже видел. Веселье охватывало ее перед битвой. Она была профессиональным воином. Сражаться для нее — как дышать.
— Какое оружие выберем? Хотя мне оружие не обязательно, — она бросила перчатки на землю, отстегнула ремень с саблей.
— Ножи, — громко шепнул Дван, — у нее ножи.
— Да, — Эда звонко засмеялась, — у меня есть ножи. И еще много чего. Ну что ж, пожалуй, я избавлюсь от всего оружия...
Она начала бросать на землю ножи, вытащила откуда-то цеп, серп и кастет. Солдаты ахнули... Из своей заморской одежды она достала целую кучу блестящего металла.
— Тогда я тоже буду без оружия, — Варг почувствовал, что должен сделать то же самое. И еще он понял, что ему не победить ее. В ней было что-то... неведомое — он ощущал это. Вокруг нее сгущалась сила, и это была грозная сила. Колдовство? Чушь! Он не верил в колдовство. Где она этому научилась?
— Нападай, — девушка улыбнулась и изогнула длинную, четко очерченную бровь.
— Не я тебя вызывал на бой, — медленно произнес Варг, стараясь не упустить ни малейшего ее движения, — ты его захотела, ты и нападай.
Вспомнил, кто был его первым учителем, когда он впервые попал к рабам-гладиаторам... Несколько десятков борцов не могли прихлопнуть муху, так досаждавшую им. Варг наблюдал за ней, наблюдал, представляя, как она движется. Какой у нее должен быть мир, как она видит их — огромных, неповоротливых титанов. И вдруг в какой-то момент стал ею: время замедлилось, лица его товарищей по несчастью замерли, как будто окаменели, а муха медленно взмахнула крыльями... Он смог ее легко поймать.
Это стало секретом Варга. Каждый раз, выходя на арену, он становился своим противником, зеркалил его приемы, использовал силу врага против него самого. Сейчас он станет Эдой...
Варг выпрямился, как она, постарался принять такую же позу... Что это? У нее нет ни одной напряженной мышцы, ось тела как будто подвешена в воздухе. Пропало ощущение тяжести — он стал легким, текучим. Нет, чего-то не хватало: в ней было что-то неуловимое, какой-то центр, как будто кто-то сражался невидимый в ее теле. Что ему делать? Невозможно определить, что делает ее такой стремительной. Что ж, надо хотя бы перенестись в реальность мухи. Во всяком случае, он сможет увидеть, как она движется.
Эда заметила видимую рассеянность его взгляда, расфокусирован-ность глаз, но не поняла, что это значит. Она повторила тот свой прыжок, которым ночью в их камере ударила Двана. Девушка оттолкнулась ногой от земли, выбросила другую, целясь ему в голову.
Варг видел, как медленно она подпрыгнула, как приближается к нему сапог, и... поймал ее ногу! Со стороны все произошло так быстро, что никто не понял, что случилось: Эда взлетела и тут же упала на землю. Он заметил, как хорошо она упала, расслабившись — мягко, как кошка. Надо будет научить ребят падать так же... Тут же воспользовался ее замешательством, бросился вперед, прижав девушку к земле, но она выскользнула из его рук, как вытекает вода.
Варг был слишком тяжел, слишком неповоротлив. Его внимание было быстрым, а тело не успевало. Если он мог перенестись в реальность мухи, Эда умела переходить в состояние воды. Поспевать за ней невозможно, она обтекает его! Варг вскочил на ноги и поморщился: резкой болью отозвалась старая травма, его правое колено.
Солдаты вздохнули, как один человек. Их командир отбил нападение! Он отбил нападение этой дьяволицы и даже бросил ее на землю!
Варг видел, как она прищурила глаза, увидев гримасу боли на его лице. Заметила... Если она ударит сейчас — ударит по колену. И не ошибся... В этот раз она изменила тактику. Эда метнулась ему в ноги, распластавшись у самой земли. Он пытался ее блокировать, прервать эту текучесть, одновременно стараясь повернуться боком, чтобы защитить больную ногу.
У него все еще было преимущество видения, он видел ее движения до того, как она их начинала. Но как можно удержать текущую воду? Варг снова отбил нападение, но ему опять не удалось прижать ее к земле, девушка выскользнула и отскочила на безопасное расстояние. Солдаты обрадованно зашумели... Варг не был побежден! Он даже еще не упал, а она два раза уже касалась земли!
Бывший гладиатор заметил удивление на ее лице, и вдруг все поменялось... Он больше не видел противника, просто почувствовал, как что-то с чудовищной силой ударило его по больному колену. В следующее мгновение Эда оказалась сзади, на нем верхом, а он — распластанным на земле. Его голова была зажата в ее руках и повернута до упора...
— Сдавайся, или я сверну тебе шею, — холодно сказала она.
Девушка сделала с ним то же, что с палачом на арене. Волшебства нет, есть тщательно отработанная техника. Варг вытянул руки в обе стороны. Он не боялся, что она его убьет — не это цель ее вызова. Зачем вообще она вышла к бойцам? Продемонстрировать свое искусство? Показать, что никто не может с ней сравниться? Заставить их всех еще и еще раз восхищаться ею? Она отскочила от него, словно опасаясь чего-то, и ушла не оглядываясь.
Варг сел, с шумом отдуваясь. Как же шея-то болит! Поворочал головой... Голова была на месте, позвоночник остался цел, но мышцы, скорее всего, растянул. Солдаты подошли к нему.
— Ты жив? — Дван приблизил свое лицо с испуганно вытаращенным здоровым глазом. Огромная шишка по-прежнему скрывала второй. — Ой, тигра лютая... вот ведьма, не иначе... Но ты здорово держался! Мы сразу почувствовали: она не ожидала, что ты устоишь. Ей пришлось атаковать тебя трижды!
Ребята одобрительно шумели. Варг улыбнулся: его поражение было почти победой в их глазах.
— Колено, — простонал, жалуясь, Варг. — Она ударила меня по больному месту. Это старая травма, она мне жить не дает...
Ивар заботливо обмазывал горячим воском распухшее колено. Варг кое-как добрался до его дома. Он все-таки продолжал тренировать солдат, пытаясь собрать из этих парней, ощеренных злобой вперемешку с отвагой, войско. Заставил себя поесть, хотя сегодня даже хорошая еда не радовала. Пульсирующая боль, стремительно отекающие ткани очень беспокоили. Как хорошо, что у него теперь есть лошадь!
— Суставы... Начали сдавать суставы, — бормотал Ивар как бы себе под нос.
Варг закрыл глаза. Неужели он начал стареть? Как быстро прошла жизнь...
— Подожди меня хоронить. Я еще крепкий, — сказал он, словно убеждая в этом самого себя.
— Слишком много битв, — Ивар покачал головой. — Слишком много травм и ран. Ты уже отмахал свое. Твои мышцы как железо, но у тебя нет ни одного целого сустава. Порванные сухожилия... Надо сбросить вес, чтобы им стало полегче. Но с весом уйдет и твоя сила. Хотя... Ты ведь сейчас возглавил полк. Полководцу не обязательно сражаться. Если у тебя получится быть хорошим стратегом, ты можешь сделать карьеру в армии.
Он утешал или действительно так и думал?
— Ты говоришь, что с весом уйдет сила. Посмотри на Эду: она тонка как тростинка, но ее удары убивают.
— Эду обучали не у нас. Кто знает, где в мире есть места, где растят таких воинов? Скорее всего, ее тренировали с детства. Кто сможет переучить тебя?
— Она, — Варг откинулся на подушки.
Надо попросить ее передать ему свое мастерство. Скорее всего, она откажется... Он должен придумать, как можно быть ей полезным. Что может быть ценно для нее? Чего она хочет?
Ивар вытер полотенцем руки и, запинаясь, произнес:
— У меня к тебе просьба... Если бы ты не пришел, я бы явился сегодня к тебе.
— Да, дружище.
— Возьми меня к себе в полк.
— Ты что? — изумился воин. — А твой дом? Твои женщины?
Когда он приехал, обе дочки трудились в огороде за домом и едва ему кивнули, усталые и озабоченные. Внучка ездила верхом на собаке, мешая им работать. Старуха-мать охала за перегородкой. Она не вышла к гостю. «Болеет», — махнул рукой в ее сторону хозяин.
— Старшая, Вилла, нашла мужчину. Раньше он был солдатом, но после переворота не захотел оставаться в вояках. У парня работящие руки, рыбачил с отцом в Орвиле, пока его не взяли в армию. Он сможет прокормить мою семью. Но, знаешь... два хозяина в доме — мука для всех. У них нет ни денег, ни возможности уехать куда-то. Дом его отца сгорел. Малая на руках... Пусть остаются. Молодым надо давать дорогу. Он серьезный и... даже мне нравится, — Ивар достал с полки трубку, развязал кисет. — Цирк опустел. Охранять тюрьму у меня душа не лежит. Вот я и подумал, что махать мечом я вряд ли хорошо сумею, но могу организовать снаряжение и снабжение, неплохо стряпаю. Ну что, берешь?
