— Вы нас не бойтесь, — прижала я руку к груди, — мы к вам по делу.

— А почему вы решили, что мы должны вас бояться? — выпрямилась чертовка, откинув назад копну рыжих волос.

— Так паника какая поднялась!

— Паника имела место, но с вами она никак не связана.

— А мы подумали…

— Вы ошиблись. Это выскочила из своей норы грозная кила, подыскивая очередную жертву.

— Жертву?

— Это могли быть и вы, если б вас не принесли в это безопасное место, — покачала головой чертовка.

— С тех пор, как мы совершенно случайно попали на её логово, она стала выходить на площадь для совершенствования своего рациона. Скажите спасибо ребятам, спасшим ваши жизни. Но кто-нибудь всё равно поплатится сегодня жизнью, без добычи она не уходит, — вздохнул старый черт.

— О, ужас! — воскликнула Марукка.

— И мы спокойненько разговариваем, когда чудовище терзает мирных жителей? — вскричал Кощей.

В комнату ворвался молодой черт и преклонил колено, опустив голову.

— Кто? — спросила чертовка срывающимся голосом.

— Старый Сил.

— Готовьтесь воздать ему посмертные почести, — махнул рукой старый черт, отпуская молодого.

— Жаль, жаль добряка Сила, — вздохнула чертовка. — Но теперь несколько дней кила не выйдет из своего логова.

— Да? Но это не дело! — не успокаивался Бессмертный. — Как вы можете отдавать своих соотечественников на съедение этой твари?!

— Успокойтесь, чужестранцы. Неужели вы думаете, что мы не пытались килу убить или поймать? Погибли все добровольцы. Мы только больше потеряли. Бороться с ней невозможно. Давайте лучше вернёмся к цели вашего прибытия в Нижние Кулички.

— Вы бы о себе немного рассказали, — шмыгнула носом Марукка.

— Хорошо. Мы члены совета ООЧ — Объединённой Организации Чертей, — начал пожилой. — Меня зовут Чарли, это моя дочь — Урсула. В данный момент вы находитесь в городе Нижние Кулички, в отличие от Верхних Куличек, погибших вследствие неизвестной катастрофы. Наш народ уже давно поселился здесь. Это вполне приличное и удобное для житья место, где чрезвычайно редко бывают чужие. Расскажите же теперь, кто вы и откуда (насколько мы знаем, в Серпулии людей нет), и какое дело привело вас в наше забытое царство.

Кощей взял на себя роль рассказчика, и мы сами заслушались его, сидя на мягком диване и потягивая через соломинку апельсиновый фрэш, принесённый нам, как почетным гостям.

— Теперь вы знаете цель нашего визита. Так скажите, известен ли вам портал, о котором я говорю? — закончил речь Странник.

Чарли потёр подбородок:

— Я думаю, мы можем рассказать вам о дверях, ведь это не является секретом. Мы обнаружили их во время исследований лабиринта пещер ещё до того, как перешли жить под землю. Собственно, из-за этого и произошёл раскол. Одни считали, что закрытый альвами портал открывать нельзя ни в коем случае, другие — что использовать его для своих целей очень выгодно и удобно.

— Но портал нельзя открыть без ключа! — воскликнула я.

— Смотрите, — Урсула включила проектор и на белой стене мы увидели богатую золотую дверь с рельефными изображениями солнца и луны, фантастических птиц и растений. — Дверь мы так и не открыли. Но черти — народ толковый. Мы придумали другой способ. Мы разобрали порог.

Изображение скользнуло вверх, открывая нашему взору низ двери, где вместо порога зияла дыра и светилась белым молочным светом.

— И куда же ведёт портал? — спросил Кощей.

— Черед этот небольшой проход черти попадают в разные миры, место, куда они попадут, не контролируется нашими желаниями, оно всегда неожиданно, но все всегда возвращаются назад. Таким образом, мы доставляем из разных миров товары, которыми пользуемся сами и продаем в других мирах. Так в техногенные миры попадает магия, а в магические — чудеса современной науки. В общем, мы неплохо устроились. Путешествия по измерениям стали образом нашей жизни. Программы адаптации учат со школьной скамьи. Жаль только, крупные вещи через дыру протащить невозможно.

— Поразительно, альвы постарались сделать всё возможное, чтобы проход никто не сумел открыть, а вы уже давно преспокойненько им пользуетесь! — покачала я головой.

— Получается, так, — пожала плечами Урсула.

— И мы напрасно с риском для жизни добывали ключ! — выдохнул Кощей.

Чарли смерил его взглядом:

— Все черти изящные и гибкие, они спокойно пролазят под дверьми. Девушки тоже смогут. Но с вашими бицепсами и статурой, уважаемый Странник, воспользоваться ходом не удастся. Девушкам мы не препятствуем, пусть воспользуются проходом, а вам, дорогой, придётся остаться. Вы можете вернуться на поверхность или, если пожелаете, пожить у нас.

— Нет, нет! — дружно замотали мы с магичкой головами. — Мы только все вместе…

— Почему бы нам не открыть портал ключом? — спросил Бессмертный. — Вам тоже удобней будет пользоваться им.

— С одной стороны так. Но, с другой стороны, мы должны собрать членов ООЧ, чтобы решить: позволять вам открыть портал или нет. Наша жизнь идёт в установленном ритме и практически полностью нас удовлетворяет. С одной стороны, если всё будет так, как ты говорить, то это заманчиво. Если открыть двери, торговля значительно расширится, можно будет транспортировать довольно тяжелые и громоздкие предметы. С другой — последствия непредсказуемы. Никто не возьмется сейчас спрогнозировать, что нас ждёт после открытия портала. Возможно, он ограничит нас одним миром, что не очень интересно. Возможно, что-то пойдёт не по плану, и закроется даже тот ход, которым мы сейчас пользуемся. Мы ничего не можем пообещать вам. Всё будет решать ООЧ. А пока вы можете отдохнуть. Мы с дочерью предлагаем вам остановиться погостить у нас. Урсула приготовит вам комнаты, и можете спокойно погулять по улицам Куличек, по рынку. Килы не опасайтесь, пообедав, она дня три точно не покажется. А мы сегодня же соберём ассамблею и решим ваш вопрос. И, можете быть уверены, мы с дочерью будем поддерживать вас.

Урсула провела нас в комнаты, показала выход и ушла. Меня очень удивило, что нам не предложили поесть. Везде предлагали. Неужели гостеприимство чертей настолько однобоко? А ведь казались довольно приятными особами.

Попререкавшись, мы решили прогуляться по городу. В кои веки выпало поближе познакомиться с образом жизни современных чертей и упустить такую возможность? Непростительно!

И мы пошли гулять. Честное слово, было весело! Черти на нас особого внимания не обращали, во всяком случае, культурно вида не показывали, что мы их интересуем. Зато радушно зазывали посмотреть разнообразный товар. Здесь была всякая «мелочевка», блошиный рынок. Хотя некоторые украшения и предметы одежды настолько поражали воображение, что я чуть не лопнула от досады, что у меня ничего нет для обмена, а здесь, в основном, именно этим и занимались, хотя ходили и деньги разных времён и народов. Но денег у меня тоже не было. Особенно мне понравились мини-бикини из радужной рыбьей чешуи и серебряное колечко в виде змея, держащего себя за хвост. Урбонус! Слышала я о таком, символ вечного возрождения, приносящий обладателю удачу и обеспечивающий защиту, но никогда раньше не встречала. Удивительная штучка. Я коснулась пальцем его головы, и мне показалось, что они скосил на меня глаза. Жаль, жаль.

Марукка присмотрела себе диадему, в виде сплетающихся стеблей вьюнка, покрытых бутончиками из настоящего лала. Очень мило, но куда ты такой оденешь в нашем мире?

Мы несколько раз обошли кругом, поспрашивали цену, поторговались. В конце концов, королева, вздохнув, стала доставать из тайничка золотые монеты и получила во владение настоящее произведения искусства, а на сдачу, которой совершенно случайно не оказалось, предложили колечко, изображающее урбонус, которое Марукка тут же милостиво предложила мне, мотивируя тем, что с детства змей не любит.

Вот везуха! Я надела подарок на безымянный палец левой руки и, наконец-то смогла рассмотреть, обладательницей какого чуда я стала. Интересно, почему его называют змеем? Голова скорее похожа на кого-то из крупных кошачьих, на леопарда, скорее всего. В зубах он сжимал большое кольцо, прикрепленное к подобию крышки от сундука, на которой в центре узора, напоминающего указатели сторон света, блестел чистый прозрачный камень. Его хвост как раз и переходил в это подобие сундука. Какие сокровища ты стережешь, урбонус? Змей удобно устроился на моём пальце, словно всегда там сидел и, довольный, улыбнулся и подмигнул мне. Конечно, все это я вообразила. Просто, люблю оригинальные эксклюзивные штучки. Наденешь такую и точно знаешь, что больше ни у кого ничего подобного не увидишь.