— И что нас ждёт за поворотом?

— Ого! «Пройти вам предстоит тропою узкой сквозь огненное чрево бога Хтира», — процитировала я. — Это что, кто-то должен нас съесть? Я не хочу сквозь чрево!

— Сначала нужно узнать, кого здесь называют Хтиром.

— Возвращаться и спрашивать пурханов не будем.

— Не будем, — согласился Кощей. — Но где-то в этих краях проживает родная сестра наших хороших знакомых, бабушек Настасьи и Зоряницы.

— Лебединка!

— Точно. Чего наобум лететь, заедем в гости. Она, как местная, географию знать обязана.

Странник достал клубок и пульт управления, отыскал в меню нужное имя и увлёкся, как первоклассник мобильником. Хорошо, что в нём игр нет, а то миссия по спасению мира накрылась бы.

— А я здесь ещё опцию «Уйти от погони» нашёл! — радостно сообщил он.

— Включи, — посоветовала я. — Кто знает, может, пурханы по следу идут, за подлеском не видно.

Путеводный клубочек запетлял, путая следы, и мы полностью доверились умной технике. Летучая дорожка двигалась всё быстрее и уверенней, видно, подсыхала на ветру. Наконец-то можно было хоть немного расслабиться.

* * *

Лебединку назвать бабушкой рот не открывался. Она была симпатичной женщиной неопределённого возраста, ближе к пожилому. Нас она, по её же словам, «давно выглядывала».

Домик у неё был наиболее современный и напоминал пригородный коттедж. Сама она встречала гостей, то есть нас, в китайском шелковом халатике, расшитом золотыми драконами. На кухне я заметила микроволновку и блендер. Неплохо, неплохо быть замужем за ветром, только, интересно, от чего всё это работает? Неужели те вертушки над крышей — ветряная миниэлектростанция?

— И вообще, откуда здесь ветер, если вашего мужа нет дома? — не успокаивалась я, пока в моей голове роились вопросы без ответов.

— Ах, дети, дети, — улыбнулась младшая княжна. — Мой дорогой супруг, как он говорит, над ветрами западными начальник. Как и его братья — над другими. За ними глаз да глаз нужен. Миров много, чуть не уследишь, там уже тайфун, там ураган, там смерч. Ответственная работа и сложная. То-то он с братьями всё по командировкам, домой прилететь некогда.

Мы рассказали Лебединке о своих приключениях и попросили помочь разобраться, куда нам идти дальше.

Княжна долго рассматривала карту и чесала голову так же, как и её сестра Зоряница.

— Насчет бога Хтира подсказать вам могу. Это действующий вулкан в нужном вам направлении. Я даже знаю, что есть пещера, проходящая сквозь его, можно сказать, чрево. Но внутри бушует лава, клубы пара вырываются из жерла. Даже мой муж, Ветер, туда не совается, несмотря на то, что авантюрист страшный. «Иссушит, — говорит, — великан Хтир, и охнуть не успеешь».

— Тогда лучше обойдём его, — посоветовала я. — Может, в те времена, когда пророчество писали, он был спящим вулканом, безопасным, а сейчас самый настоящий действующий.

— Ну, нет, — покачал головой Кощей и ткнул пальцем в свиток: — Мы должны пройти именно сквозь «огненное чрево». Если до сих пор всё написанное было верным, значит, мы не имеем права обходить это препятствие.

— Я холода не выношу, до сих пор после купания в Слезах Ока высохнуть не могу, но большой жары тоже… — захныкала я.

Лебединка опять почесала голову:

— Ни ты, ни Кощей до сих пор не высохли, это не просто так. Возможно, именно Слёзы Ока Мира защитят ваши тела при проходе сквозь вулкан. И обойти его нельзя, я так понимаю, что ваши тела должны закалиться живым огнём, чтобы выдержали путь там, где нет ничего. Значит, иначе нельзя.

Я вздохнула. Мне бы путёвочку на недельку на Карибские острова, а меня — в жерло вулкана. Вот что делать? Неблагодарная это работа — спасать мир. Домой хочу.

Я не позволила себе расплакаться. Ладно, пойдём, посмотрим, может, там прохода и нет никакого, тогда мы благополучно обойдём сердитого Хтира сторонкой.

— «От саламандр приняв огнём крещенье…» — прочла я следующую строчку. — Хорошо, а кто такие саламандры?

— Духи огня. Им самое место проживать внутри вулкана, так как огонь — это их родная стихия и способ существования.

— Ладно, а что там за вулканом? «Постом очистьте и тела, и души, по Белой Пустоши идите за звездой, в Ничто вступая лунною дорожкой», — процитировала я.

— А вот насчёт Белой Пустоши, так её уже, практически, нет. Во всяком случае, пока вы преодолеете чрево бога Хтира, если преодолеете (как многообещающе!), то точно уже не будет. Раньше это была громадная соляная пустыня. Конец света уже за горами. Так что, никто не подскажет вам, что делать дальше, если вы выйдете с той стороны.

— Может, подождём, пока конец света съест вулкан, и нам не нужно будет проходить сквозь его чрево? — скромно предложила я.

Мои собеседники чуть взглядами меня не испепелили. И вулкана не надо. Да молчу, молчу, пожалуйста, пожалуйста.

— Вулкан — единственный шанс закалить тело для путешествия за край света!

— Да ладно, ладно. Пошутила я. Вот только отдохнём, отоспимся, а завтра встанем пораньше и пойдём. Ведь утро вечера муд…

Чего это они на меня так странно смотрят?

— Не советовала бы я вам откладывать поход ни на минуту, — покачала головой Лебединка. — Конец света в любой момент может сожрать вулкан. Это раз. В дальнейшем пророчестве говорится о звёздах и луне, значит, по ту сторону гор вы должны оказаться к ночи. Это два. А в-третьих, защитная сила Слёз Ока Мира может ослабнуть, и вы не сумеете пройти сквозь огонь.

Последний аргумент оказался для меня самым убедительным. Мы наскоро закончили обед, оседлали свою верную ковровую дорожку, спрятали собранный княжной на скорую руку тормозок и отправились в путь.

Лебединка долго махала нам вслед. Наверное, думала, увенчается ли наша миссия успехом. Ведь она была ближе всех к концу света, и скоро ей бы пришлось оставить свой уютный домик и переселиться к средней сестре, а затем они обе переехали б в избушку Анастасии. А дальше? Не стоит думать о плохом. Следует думать о хорошем. И что ж такое особо хорошее ожидает меня в ближайшем будущем? Чрево вулкана?

Впереди уже видна была гряда гор. В адресах путеводного клубка не было бога Хтира, но нам уже и не нужен был проводник. Верхушка вулкана была видна издали, и над нею стелился тяжелыми серыми тучами дым, создавая зловещую напряженную атмосферу.

Только благодаря антиграву мы смогли преодолеть расстояние до гор так быстро. Летели выше леса, ориентируясь на мрачную гору впереди. Приблизившись, стали кружить, отыскивая описанную Лебединкой пещеру. Ход открылся внезапно, осветил пространство отблесками подземного огня. Уже около него стало неимоверно жарко. Перед ним была небольшая площадка, позволившая нам приземлиться, или нужно говорить «привулканиться»? Верный коврик пришлось спрятать и продолжать путь на своих двоих. Лаз был идеально круглым и вёл нас прямёхонько к жерлу ненасытного огненного монстра. Кощей не отпускал мою руку, иначе я, наверное, уже бросилась бы назад, прочь из этого жуткого места.

Ход окончился, представив нашему взору чрево бога Хтира. Огромнейшее пространство кратера. Расплавленная магма внизу. Языки огня, долетающие до уровня лаза, в котором в изумлении застыли мы. Едва различимый туннель с той стороны и дорожка, похожая на брусок из неизвестного материала, так как я не знаю материала, который бы не расплавился в не потёк в подобной домне. Этот «мост» был шириной сантиметров двадцать, и по нему можно было бы легко пробежаться, будь он в метре над землёй, а не над бушующим огненным озером.

— Мне в другую сторону, — я попыталась развернуться и скрыться, пока трамваи ходят.

— Вперёд! Только вниз не смотри, — Кощей ловко поставил меня на «мостик» прямо перед собой, отрезав путь к отступлению.

Какой ты добрый!

Хоть бы перила какие-то сделали! Я б этого конструктора…

— Думай о чём-то другом, — подсказывал Бессмертный, подталкивая меня в спину.

Не смотреть и не думать было невозможно. Языки огня долетали до уровня моих глаз. Клубы пара с шумом вырывались в дыру вверху. Но, несмотря на жуткий жар, тело до сих пор оставалось влажным и прохладным. Слёзы Ока Мира защищали нас, как ничто другое не смогло бы.