— Знаменитой, очень знаменитой… Сколько пакостей, сколько мерзостей совершила я за свою долгую жизнь, — мечтательно проговорила Ага.

— На эту роль нужно выбрать самую лучшую, самую достойную, самую проворную, самую красивую…

— Да, да…

— И я знаю, как это сделать.

— Как? — скосила старуха блеклые, когда-то бывшие голубыми, глаза.

— Объявить конкурс.

— Конкурс?

— Да, конкурс на замещение вакантной должности морской ведьмы.

— Интересно.

Старуха ослабила хватку.

— А ещё лучше, если конкурс будет называться «Самая красивая» или «Мисс Море».

Руку попустило до локтя.

— А ещё нужно всё обставить красочно, чтоб получилось настоящее зрелище!

— Да, да! Обожаю зрелища!

— И продавать на представление билеты!

— Умница! Все захотят увидеть самых красивых русалок! Можно неплохо заработать!

Ведьма продолжала держать меня только за кисть.

— И необязательно вам прямо сразу в кого-то вселяться. Вы ещё довольно крепенькая бойкая пожилая женщина. И очень даже симпатичная. А конкурсы красавиц можно проводить каждый год. Или каждый месяц. И заработать еще больше!

— Точно!

— А ещё можно проводить конкурсы «Мистер Русал».

Глаза у бабки стали сладкими и туманными, видно, вспомнила бурную молодость, и она, наконец-то отпустила меня, села на своём ложе, покачиваясь, словно в такт неслышимой музыки:

— Я уже представляю всё это: огни, фейерверки, модные наряды, спонсоры… Впрочем, спонсоры потом и сами найдутся, но для начала нужны средства и место, где будем проводить наши конкурсы.

— Нужно что-то вроде огромного амфитеатра, пусть даже под открытым небом, дождя под водой всё равно бояться нечего.

— Знаю! — воскликнула ведьма. — Кратер вулкана за коралловым рифом. Это ничейная территория. В центре застывшая лава, по окружности всего немного нужно подправить, чтоб получились сидения!

— Отлично! А средства для организации шоу можно быстро заработать.

— Каким образом? Ко мне никто не приходит…

— Это правда, что однажды вы помогли одной легкомысленной русалочке обрести очаровательные ножки?

— Не хочу вспоминать эту историю, — буркнула, отвернувшись, ведьма.

— А сейчас вы смогли бы приготовить такое зелье?

— Ведьмы не теряют свои навыки даже спустя столетия, — хмыкнула бабка. — Но к чему ты об этом спрашиваешь? Разве кто-нибудь согласится в здравом уме лишиться этого подводного великолепия ради сомнительного удовольствия передвигаться на двух ходулях по серой суше?

— Насколько я знаю, царь Ялтей VII и Кхитаец Хью собираются принять участие в боях на суше против магички, пытающейся захватить мир.

— Насколько я знаю, они постоянно ведут разборки между собою.

— Это устаревшие данные. Они, практически, уже подписали перемирие и соглашение о сотрудничестве. Поверьте моему слову, очень скоро они отправят свои войска на сушу. Если, разумеется, у них будет зелье.

— Я сделаю его сколько угодно и буду продавать по… жемчужине за порцию! Мне на всё хватит!

Старуха умирать явно передумала.

— А потом поспешите приготовить средство для возвращения им рыбьих хвостов!

— По две жемчужины! — добавила ведьма, хитро улыбаясь. — Ведь по окончании войны русалы поспешат вернуться домой!

— Клёво! — поддакнула я.

— Я снова нужна! Жизнь вновь закипит в этих застоянных водах!

— Тогда займитесь зельем, а я сообщу царям, где его можно купить, — подмигнула я.

— 5 % за идеи, — махнула рукой Ага. — Заходи через годик за своей долей.

Я показала морской ведьме большой палец, поднятый вверх, и покинула розовую раковину.

За отрогом меня поджидала акула и сам Кхитаец Хью, не смог усидеть в замке, видно, умирал от любопытства.

— Живая! — воскликнул он. — Вот уж не думал, что кто-нибудь может выбраться невредимым из логова ведьмы.

— И не только живая, — подплыла я к нему. — Ещё я договорилась о поставках зелья для превращения хвостов в ноги.

— Ну да?! — ахнул змей.

— Жемчужина за порцию. Надеюсь, это не очень дорого?

Хью сглотнул слюну:

— Дороговато.

— Но дело спасения мира стоит того! — уверила я его.

— Да, чуть не забыл: через 20 минут у нас назначено начало боя с царём Ялтеем. Это не я, — скосил на меня глаза Кхитаец. -

Это он.

— Боя не будет. Найдите мне что-нибудь белое, я выступаю парламентёром.

* * *

Через 20 минут я уже плыла в направлении от одной армии к другой с импровизированным белым флагом в руке.

От войск противника отделилась высокая фигура с таким же флагом и двинулась мне навстречу.

— Кощей, — воскликнула я, подплывая, — ты?!

— Неневеста!

И мы обнялись, встретившись между двумя армиями, напряжённо ожидавшими результата, ведь, по правде говоря, никому и никогда не хочется умирать, тем более из-за каких-то непонятных разборок в высших эшелонах.

— Бежим, быстрее! — потянул меня за руку Кощей.

— Куда?! Стой! — упёрлась я.

— Как куда? Я шёл парламентёром с единственной целью: освободить тебя. Я с трудом уговорил Ялтея позволить мне пойти на переговоры, тот рвался в бой и слышать ничего не хотел. Я был готов предложить Кхитайцу меч-кладенец, как выкуп за тебя! И тут такая удача — ты здесь! И сейчас мы далеко от врагов, мы можем просто бежать!

— Ну, нет. Где ты видишь врагов? Я в данный момент тоже выступаю парламентёром и защищаю интересы Кхитайца Хью.

— Вот как? — Кощей упёрся руками в бока и укоризненно покачал головой. — Я, значит, с ума схожу от волнения. Готов самое дорогое отдать ради твоего спасения, а ты просто-напросто переметнулась во вражеский стан!

— Успокойся, — я положила ему руки на плечи, — я всего лишь хочу предотвратить войну между морскими царями. Это плохо?

— Не плохо, — чуть мягче ответил Бессмертный, хотя взгляд всё ещё отводил в сторону. А что, Кхитаец отказывается от притязаний на Риф Розовых Кораллов?

— Вовсе нет, по правде говоря. У него гораздо больше прав на эту территорию.

— И ты поверила ему?

— Не в этом дело, от может предложить взамен гораздо более выгодные для Ялтея земли. Мы поможем царям оформить обмен и уточнить границы между государствами. Чтоб подобные разногласия не возникали впредь.

— Хорошо, я сообщу Ялтею.

— Значит, через час на этом же месте мы встречаемся вместе с правителями, и они заключают соглашение.

— Договорились, — Кощей собрался уходить.

— Эй, постой, ты ничего не сказал насчет карты. Ялтей отдаёт её нам? И вообще, она у него? А то у меня возникла мысль, что, возможно, она находится у Кхитайца Хью, или ещё какого другого морского царя.

— Когда-то, очень давно, альвы передали карту предку Ялтея, и он обещал хранить её вечно, если только не возникнет чрезвычайная ситуация.

— Ну и?

— Конец света является чрезвычайной ситуацией и достаточно веской причиной отдать карту нам. Он сделает это, как только мы вернёмся во дворец, — и Кощей поплыл по направлению к армии Ялтея.

А далее всё пошло как по маслу. Договор был подписан, гонец отправлен к Кракену, чтобы тот помог пропахать подводные Змеевы валы. Все были довольны. Мы вернулись в Янтарный дворец, где нас всех, а в особенности своего венценосного супруга, заждалась Нана.

Чтоб отметить окончание войны, она закатила пир на весь подводный мир, славянские традиции бурно отмечать любое событие и находить причину для пьянки, даже будь это первый понедельник на неделе, мирно оседали на морском дне. Отказаться от пира было выше наших сил, да и нельзя спасать мир на голодный желудок. Я не повторяюсь? Я и келпи проголосовали «за», а Кощей согласился на условии, что сразу же после пира мы отправляемся в путь, ведь каждый день конец света приближается.

Мы дружно согласились, не знает он, как русские гуляют. Под чутким руководством Наны и моим пирушка затянулась далеко за полночь и на сушу мы вернулись только утром. Морская царица попрощалась с нами тепло, но сказала, что хоть ей очень хотелось бы вернуться домой, но на немножко. Привязала девчонку тут любовь-морковь, а может, и роль царицы тоже. Остальные спьяну вообще не заметили нашего убытия. Нас провожала только русалка Ида, одна из придворных Наны и, как я поняла, новая подружка Люсьена.