Мы с Бессмертным переглянулись.

— А где, вообще-то, морской царь проживает?

— В Янтарном море. Да, ты, Кощей, в нём уже плавал.

— Плавать — плавал, но местного правителя не встречал.

— Естественно, будет он тебе на поверхности прогуливаться. Он живёт в прекрасном янтарном замке на дне, в окружении прекрасных русалок, среди жемчугов и кораллов.

— Это все твои познания о подводном мире? — уточнила я.

— Все, — смутилась королева. — Нет никого из живущих, кто побывал бы в янтарном замке.

— Кто-то, значит, побывал. Откуда же стало известно о замке?

— Это всё, что нашли в древних книгах…

— Так, может, сейчас не существует уже ни замка, ни короля?

Марукка пожала плечами.

— Ладно, идём к морю, а там что-нибудь придумаем, — махнул рукой Бессмертный. — Может, русалка какая вылезет на берег.

— Тебе что, русалки уже снятся? — сердито топнула я.

— Во-первых, — объяснила королева, — морские русалки на берег не выходят, у них рыбьи хвосты.

— Ну и что? — пожала плечами я. — У речных навок тоже рыбьи хвосты, но это не мешает им ночами прогуливаться под луной и охотиться на случайных прохожих мужчин.

— На морских русалок это правило не распространяется.

— Да-а, точно-точно, — припомнила я знаменитую андерсоновскую «Русалочку».

— Во-вторых, — продолжила магичка, — к морю нет дороги.

— То есть? — чуть ли не хором воскликнули мы.

— От Южных до Северных гор тянется Мёртвый лес. Южные горы создали непроходимыми древние альвы, а Северные покрыты ледниками, да и проживающие у подножия племена турсов не дают возможности пройти их, сами убедились, что с ними не то что договориться, но и поговорить невозможно.

— А сам лес? Что в нём такого, что его назвали Мёртвым? — поинтересовался Кощей.

— Он полон грибов, — прошептала, склонившись к нам, магичка, словно боялась, что её подслушают.

— Да это же прекрасно! — вскричала я. — Обожаю грибы: жаренные, тушенные, маринованные, варенные в супе, в любом виде и в любое время!

Марукка посмотрела на меня, как на сумасшедшую:

— Я сказала «грибов»! Ты не ослышалась?

— Я понимаю, что грибов. Ну и что?

— Ах да, я совсем забыла, что вы в этом мире недавно, и что настоящие грибы можно есть. Точно, в старом мире повара часто подавали к столу какие-то вкусности. Но здесь совсем другое дело. В Мёртвом лесу живут только грибы. На шляпках у них находится зубастая пасть (зубы в несколько рядов!), она всегда открыта в поисках пищи. Эти монстры приспособились ходить по земле, лазать по деревьям и даже летать. Всё живое, встретившееся им на пути, они пожирают с невероятной скоростью.

— Хорошо, точнее, ничего хорошего, — поправилась я. — Но если они съели всё живое, что было в лесу, то должны бы уже помереть с голоду.

— Они очень хорошо приспособились, молодые крепкие грибы подъедают старые, быстренько вырастают и, в свою очередь, идут на корм молодёжи. Вот такой круговорот. А плодятся и растут они достаточно быстро, так что корма хватает. К счастью, за территорию леса они далеко не выбираются, а то давно бы уже вытеснили, точнее, выели, других обитателей Серпулии. Так что в Мёртвый лес никто в здравом уме не сунется, и к морю дорога закрыта.

— Но я-то побывал на море, — попытался доказать своё Кащей.

— Вспомни, как туда попал? Тебя унёс смерч. А назад — благодаря пинку птицы Рух.

— А на драконах можно перелететь через лес? — спросила я.

— Драконы летают низковато, они тяжеловаты.

— Я б не сказала, что так уж низковато, — вспомнила я свои головокружительные полёты.

— Грибы достанут, — уверенно кивнула Марукка.

— У меня есть знакомая дракониха. А если договориться, чтоб она летела повыше?

— Выше — воздух разряженный, — объяснил Бессмертный. — Дракон не полетит.

— А спуститься по реке? Насколько я поняла, река, протекающая у города, впадает в море.

— Аруна? Её грибы перелетают спокойно.

— Значит, выхода нет никакого? — склонил вопросительно голову Кощей. — И мы всё оставим, как есть, даже не попытавшись?

Я задумалась.

— По воздуху — нельзя, по реке — нельзя… А если под водой?

— …?

— Грибы плавают?

— Нет… Но люди тоже. Там километра два минимум. Под водой не проплывёшь столько.

— А ну-ка покажите мне ещё раз карту, — я внимательно рассмотрела расположение водоёмов и скаламбурила: — Да тут у вас прудов… пруд пруди.

— Ну? — толкнула меня локтём королева. — Что?

— А теперь мне бумагу и ручку, или чем вы здесь пишите?

Письменными принадлежностями меня тут же обеспечили.

Я наскоро накатала письмецо, свернула лист трубочкой, завязала верёвочкой, примотала к медальону в виде ржущей лошади, шлёпнула печатью королевы по свежему сургучу и раскрыла ладони.

Мелькнула мысль, что ничего не произойдет, и меня сейчас осмеют за мою наивность и доверчивость на все сто. Но свиток дёрнулся и самолётиком выпорхнул из помещения.

— А это что ещё за магия? — спросила удивлённо Марукка.

— Что это было, Неневеста? — подпрягся Кощей. — Давай, колись.

— Обычный почтовый медальон, — равнодушно пожала плечами я.

— Обычный? Я изучала магию, но о таком даже не слышала! — возмутилась королева.

— Не это главное, — перебил её Бессмертный. — Кому письмо, Неневеста?

— Нашему общему знакомому, келпи.

Кощей почему-то не очень обрадовался упоминанию о симпатичном Люсьене.

— И что дальше? — поинтересовалась магичка.

— А дальше нам нужно идти к ближайшему водоёму.

— Ближе всего речка Аруна.

— Вот к ней и пойдём. Я посмотрела по карте, озёра располагаются довольно близко друг от друга и водяной оборотень без труда сможет добраться до нас.

— Если захочет, — вставил ехидно Кощей. — Почему ты так уверенна, что он сломя голову поспешит по первому твоему зову?

— Он мне слово дал!

Бессмертный скептически хмыкнул:

— Ладно, утром пойдём к реке, раз это наш единственный шанс.

* * *

Никто не верил, что келпи явится на зов. Честно говоря, я и сама терзалась сомнениями, ведь не раз убеждалась, что водяная лошадка — ещё тот мошенник. Тем не менее, на следующее утро Марукка велела подать карету и нас отвезли к Аруне. И очень даже вовремя. И ждать не пришлось. Воды вспенились, как в сказке, и на берег выскочила лохматая рыжая лошадка с улыбкой на все 32 (или сколько там у них?) зуба, отряхнулась и уставилась на нас выжидательно.

Я так обрадовалась, что бросилась навстречу келпи, раскрыв объятия. Лошадиная морда рванулась мне навстречу, превращаясь на ходу в человеческое лицо, смачно поцеловавшее меня прямо в губы. Я отпрянула, стыдливо оглянувшись на сопровождающих, затем снова перевела взгляд на Люсьена, который был гол, как… как конь, из которого он только что превратился в человека, и так же завораживающе хорош.

Во всех отношениях. Я только засмотрелась, как капли воды играют на его гибком мускулистом теле, как Кощей набросил на него плащ. Надо же, свой знаменитый плащ с черепушечкой не пожалел!

Келпи хмыкнул, но раздеваться не стал.

— Привет, Неневеста! Что-то случилось или просто соскучилась? — стрельнул он глазами, окидывая меня взглядом с ног до головы и многозначительно улыбаясь.

— Привет, Люсьен! Ты нам, правда, нужен, без особой необходимости я бы тебя не потревожила. Знакомься, это Кощей.

— А я его помню, нырял, как окунёк, в моём озере. А эта красавица? С ней меня познакомь!

Вот так всегда. «Красавица»! А ведь только что в центре внимания была я!

Всё настроение испортил.

— Королева Спящего города, Марукка, — пришлось мне представить свою царственную спутницу.

Да это всё её платье! Если бы на мне было такое!

— О, весьма польщен, — келпи сделал реверанс, обнажив при этом всё, что не надо было.

Или надо было?

Магичка зарделась. А сама-то глазами его ест, ест.

— А это мой друг, Люсьен.

— Водяная лошадка, — восхищенно прошептала королева. — А почему мы здесь стоим? У меня в замке есть бассейн, там и поговорим.