Зал взорвался! Я поняла, что прошла!

В последнем конкурсе участвовало всего десять девушек. Бал был назначен на вечер, и у меня оставалось немного времени, чтобы подумать теперь о платье.

Мы вернулись в отель пообедать и заодно поразмышлять о последнем этапе турнира. Закусывали мы мороженым, благоразумно оставленным мною для собственных нужд. Ойя была в полном восторге от этого необычного для их мира десерта.

— О, дорогая льери, — сказала она, — я не возьму ни одного двинга за продукты, потраченные на это чудо! Для меня достаточно того, что я его ела!

— Милая Ойя, дарю вам рецепт и право на эксклюзивное изготовление мороженого в этом мире, — ответила я.

Что мне, жалко, что ли?

Хозяйка была на седьмом небе от счастья. Теперь «Полёт шмеля» обещал стать самым известным не только в Эльфиграде.

Всё хорошо, но в чём идти на бал?

Ойя предложила мне свои наряды, но я с благодарностью отказалась. Они были красивы, но недостаточно богаты для такого мероприятия. Я видела, в чём выходили эльфийки на предыдущих конкурсах, где одежда была — не главное. Представляю (или, скорее, не представляю), в чём они будут на балу. Как объяснила Ойя, в последнюю десятку вошли представительницы самых знатных и богатых родов. Выглядеть хуже их я не имею права, выглядеть лучше — не имею денег. Значит, я должна выглядеть по-другому, так, чтобы нас нельзя было сравнивать. Придётся мне колдовать над платьем самой. А где можно купить дорогие ткани за очень дёшево? Правильно, в секонд хенде. Когда я училась, мы покупали нелепые балахоны, безвкусные наряды из очень качественных, шикарных тканей и делали из них замечательные костюмы для выступлений в танцевальной студии. Ойя подтвердила, что в городе есть местечко, куда местные красавицы сдают наряды, в которых они блистали в прошлом сезоне. Мы поспешили по указанному адресу, где я подобрала несколько ужасных платьев из прекрасных тканей. Они давно пылились на полках и с радостью были отданы мне очень недорого.

С помощью Ойи из расшитого бисером корсета были сделаны аккуратненький топик и облегающие шортики. Из верхней юбки крупной сеткой с искусственными жемчужинами на узелках пошита короткая прозрачная туника. Из голубой ткани с белыми снежинками и белой с серебристыми облачками я нарезала тонкие длинные полосы, из которых сделала юбку, открывающую пупок, но длинную, до пола. Бёдра обмотала несколькими тонкими поясками из скрученной серебристой ленты. Всё закрепила брошечками, полученными в дар во время пения. Тунику тоже скрепила в нескольких местах, оголив плечи. Из нежно голубой непрозрачной получился плащ, почти полностью скрывающий мою фигуру. Из эльфийских безделушек соорудила симпатичный кулончик и браслет.

Ойя накрутила мне волосы и подколола с одной стороны заколками, приобретенными мною в посёлке.

А вот обувь пришлось купить. Хорошую обувь сам не сочинишь. На неё, действительно, надо потратиться. Хозяйка отвезла меня к самому модному сапожнику, где я подобрала изящные серебристые туфельки на каблучках. Только мастеру пришлось попотеть, срочно расшивая их стеклярусом. Думаю, теперь эта фишка станет козырной картой его мастерской. На туфельки мне пришлось выгрести все оставшиеся средства, да ещё и Ойя добавила.

Итак, полностью экипированная, я отправилась, впрочем, не особо рассчитывая на победу. «Главное — участие», — успокоила я себя, увидев конкуренток.

Во-первых, эльфийки были выше меня, что автоматически делало их внешность модельной. Длинные облегающие платья и шлейфы делали их ещё стройнее. Я до поры до времени робко куталась в плащ.

Наконец-то зазвучала музыка, оповещающая всех о начале бала. Жюри ждали участниц, стоя в конце зала. Зал был заполнен знатными гостями. По центру была простелена длинная дорожка, по которой и следовало дефилировать до судей, затем вернуться назад. Первой шла тёмная эльфийка в ярко-красном платье, та самая, которую я заприметила ещё на втором и третьем конкурсах. Платье было другое, неизмеримо богаче и красивее, но того же оттенка. Благодаря оригинальному, не свойственному эльфам цвету, она выгодно выделялась среди остальных. Сегодня я смогла рассмотреть её поближе. Действительно, красивая, и не холодной красотой, а живой, свежей. В глазах проскакивают искорки, в уголках полных губ прячется улыбка. Походка королевская. Совершенно ясно, что она является моей главной соперницей. Но, тем не менее, мне она нравится. Даже имя у нее красивое: Ельерра.

За ней прошли остальные конкурсантки. Вот и моя очередь. Несколько шагов я сделала, кутаясь в плащ, затем резко расправила плечи, стряхнув ткань и, вспомнив, как ходят по подиуму наши модели, рванула вперёд. Плащ я держала за кончик у плеча, и тонкая ткань полетела вслед за мной, словно облако. Я изобразила ослепительную улыбку, в отличие от серьезных эльфиек. Я шла порывисто, по одной линии, полосочки моей юбки разлетались, обнажая ножки. Дойдя до конца зала, я отшвырнула плащ, плавно спикировавший на жюри, послала воздушный поцелуй, один — начальству, другой — публике, резко развернулась на каблучках и отправилась назад, плавно покачивая бёдрами. Уж я-то знаю, как это сделать не вызывающе, но очень эротично.

Только тогда, когда я ушла со сцены, моя уверенность в себе растаяла, сменившись пессимизмом и размышлениями о дне завтрашнем. Бывает у меня так. Но углубиться в мысли мне не дали, участниц последнего тура пригласили в зал для награждения победительницы. Мы выстроились рядочком под одобрительные крики зрителей. Представить наши чувства можно, представив любой конкурс «Мисс — университет, город, Вселенная (подставить нужное по собственному желанию). Даже я, вроде б и не надеюсь ни на что, и убеждаю себя, что мне пополам (праздник уже то, что я, неэльфийка, в грязь лицом не ударила, вошла в десятку лучших), но где-то на сердце скребут голодные кошки…

Но когда представитель жюри после долгой хвалебной речи всем участницам назвал моё имя, я подумала, что начались слуховые галлюцинации (или смысловые галлюцинации?) Я заорала, запрыгала, обняла всех моих конкуренток (как они, наверное, за меня рады!), помахала Кощею и пошла получать приз.

Самый старый из мэров взял слово:

— От имени всей нашей мэрии поздравляю прекрасную льери Неневесту. С честью пройдя все испытания, она уверенным шагом пришла к победе. Теперь с полным правом она получает этот прекрасный приз (я протянула руку к браслету) и становится женой нашего молодого льерда Зира Ноуля!

Я застыла на месте, глаза мои стали круглыми, как две луны.

— Н… А… Чё? Я не поняла.

Все смотрели на меня вопросительно, словно это они что-то не поняли.

— Ну… насчёт приза я знала, а насчёт замужества кто сказал?

— Но это традиционный турнир, мы всегда именно таким способом выбираем невесту для неженатого мэра. Именно ради этого сюда съехались все эти девушки, ради этого все участвовали в турнире!

— А я откуда б знала?

Бедный Зир изменился в лице. Да, некрасиво как-то получается…

— Мы как-то не подумали, что вы чужеземка и могли не знать наших порядков, — растерялся старик. — Так вы отказываетесь?

Все смотрели на меня. А я глянула на Зира Ноуля: молодой, симпатичный, в правительстве, богатый. Может, правда, плюнуть на всё и остаться в этом красивом городе? Затем отыскала в толпе Кощея. Не могла рассмотреть выражение его лица. Между нами ничего нет, да и не будет. Я для него всего лишь Неневеста, случайная спутница, единственная представительница человеческого вида. Но вспомнилось, как он ловил меня, летящую с Эльфиевой башни, как искал меня на пожарище, а этот романтический завтрак…

Не дождавшись ответа, старый эльф снова заговорил:

— Это очень почётно — стать женой мэра. Тысячи молодых эльфиек мечтали об этом и участвовали в турнире, но счастье выиграть главный приз выпало именно вам, Неневеста. Неужели вы откажетесь от такой перспективы?

Я снова посмотрела на кусающего губы Зира. Может, согласиться? Обидится ведь…

— Нет, я отказываюсь, — я оглянулась, зал вздохнул, кто облегченно, кто разочарованно. — Это самая высокая честь для каждой эльфийки. Но я не эльфийка. Поэтому я оставляю браслет на память об этой победе, а право стать женой лучшего из лучших женихов Эльфиграда я передаю тебе, которая всё время шла рядом, которую нельзя было не заметить, которая сможет стать самой лучшей женой для всеми уважаемого льерда Зира, прекрасной… — я сделала многозначительную паузу, — Эльерре! За весьма символическую плату в 1000 двингов.