Стены здесь были ниже, хоть сам город и превосходил своего восточного соседа. Жители здесь не знали штурма, хотя и знали и понимали правила ведения войны. Но когда против них воевать пришел опытнейший и талантливый полководец, их, как им самим казалось, идеальная защита, дала явный сбой.

Сражу же, не задерживаясь ни на минуту после прибытия под стены, Ренкрет начал действовать. Шепот темносвященников и шелест темно-фиолетовых знаков, парящих в воздухе, мешался со стуком молотков и топоров — воины собирали таран, приколачивая к окованному железом бревну огромные крюки, за которые его можно будет подвесить на цепи.

На стене засуетились. Как только войско врага показалось на горизонте, стражники сразу же оповестили всех тревожными криками и вскоре стену наводнили горожане. Видя, как враг уже сооружает таран, защитники запоздало спохватились и стали разводить костры — над ними устанавливали котлы с водой и смолой.

Несколько десятков добровольцев собирали по округе камни, деревянные обломки, даже рушили ближайшие здания, и складывали это все у ворот. Таран был готов.

Лишь только завидев массивную конструкцию, от которой будто струился темно-фиолетовый дым, защитники сразу же стали что-то кричать, толкаться, началась давка. Время от времени можно было разобрать что-то вроде: «прижали, прижали! Надо идти на мировую!» и «Откройте ворота, тогда нас не тронут!»

Некоторые даже поспешили и взаправду сделать это и даже начали растаскивать горку, собранную из мусора как дополнительная преграда для врага. Их пытались усмирить, ударив по затылку, но и это не помогало — обезумевшие горожане были готовы на многое, чтобы защитить свою жизнь.

Над стенами парили корры. Они поливали стрелами защитников, не давая опомниться и подготовиться к обороне. Некоторые наиболее смелые Сыны Неба с мечами наперевес, пользуясь утренней дымкой, собравшейся над городом, пикировали прямо на стены и секли врага. За один налет они убивали двух-трех воинов.

Защитники сразу же отправили конного гонца в глубь Империи, однако Ренкрет это предвидел и отправил отряд корров. Мощные белоснежные крылья с легкостью могли нести их по небу со скоростью хорошего лошадиного галопа и гонца быстро догнали.

Им оказался мальчишка, погоняющий взмыленного гнедого коня. Прижавшись к самой его шее, он то и дело вбивал каблуки в конские бока, изо рта животного уже падали клоки пены.

Мальчуган так и не понял, что его убило. Все, что он увидел, это как что-то большое и крылатое, со свистом рассекая воздух, спикировало на него и обоюдоострым мечом разрубило пополам вместе с лошадью.

Таран подкатили к воротам. Встревоженные и без того защитники совсем засуетились. Котел с кипящей смолой был снят с огня, его подняли, понесли, чтобы опрокинуть над воротами… Неопытные в ведение обороны горожане слишком быстро его несли — котел опрокинулся и все его содержимое оказалось разлито по стене.

Криками боли и страдания пропитался воздух вокруг. Все, кто был рядом, мучились с обожженными ногами и руками, многие падали со стены, потеряв равновесие. О дальнейшей обороне, казалось, можно и вовсе забыть.

С первым же ударом тарана медная обшивка на створках ворот лопнула, лязгом вызвав у некоторых горожан сердечный приступ. Второй удар заставил ворота затрещать, они просели и приоткрылись.

Третий удар положил воротам конец — доски разлетелись в стороны, одна из створок отвалилась и придавила ноги стражнику, оказавшемуся рядом. Никакого штурма здесь не потребовалось — по правде говоря, защитники сами сделали часть работы нападающих.

В город пустили Безымянных — три сотни огромных шестируких созданий с Черным Лезвием в каждой руке с замогильным воем ворвались в городскую черту и началось истребление. Несмотря на кажущуюся массивность, эти твари дьявольски быстро двигались. Противостоящие им солдаты не успевали даже увидеть, как их враг взмахнул клинком.

Следом за Безымянными в городе заявились и обычные солдаты, а следом за ними — чернокнижники, темносвященники, жрецы.

Эти выглядели совсем смешно, особенно в сравнении с темными отродьями, которые уже сокрушали врагов. Ведь ими были в основном старики, которые медленно и не торопливо шли среди трупов, будто по тропинке меж цветов.

К ним сразу же хлынули вооруженные защитники — эти пожилые господа казались легкой добычей. Однако от них старики отмахивались, быстро прошептав пару слов, иной раз сделав легкий пасс рукой.

Но этого было достаточно.

Горожане валились, как подкошенные, кашляя и выплевывая свои языки, легкие, сердца. Страшной картиной представал город в тот момент. Ведущий в Битву въехал в него с победой. Все жители были уничтожены.

Мара ждала. После возвращения из-под замка Валинстра, она уже несколько дней ожидала возвращения Крама и Кхаро, которые отправились к вратам Подбрюшья по ее приказу.

Свое ожидание Холодная Дева скрашивала, читая оставшиеся от прежних хозяев книги и опустошая обширные запасы прекрасного вина. Стоило ей взять глиняную амфору в руки, как та сразу же холодела и покрывалась инеем.

Холод… многие говорили, что она — и есть холод. Ничто так не согревало магессу, как стужа, лютые морозы, от которых обычные люди попросту погибали. Это была ее стихия, ее пристанище, ее родной дом.

Мара, богиня Зимы… Среброволосая ведьма… Владычица Метелей… Это лишь часть прозвищ, которые в былые годы опасались произносить к ночи. Мара ценила это свойство людей — они не просто так дают чему-то или кому-то имена и они не забывают их.

Вестей от других Падших давно уже не поступало, причем совершенно безосновательно. Неужели раскусили ее? Вряд ли. Мара не предпринимала пока никаких активных действий выдающих что-либо из ее планов.

Гнев уже должен был сражаться где-то у Грота Утопленника, однако судя по силам, которые Империи удалось там собрать за столь короткий срок, он застрянет там надолго. Сейчас, небось, еще под Глешем копается. Слухи доносили, что там сконцетрировали четыре Западные армии, а это не пара сотен вооруженных горожан. Если повезет — возьмет город до начала зимы и там переждет, а потом пойдет на Грот.

Зависть засел в Гиблых пустошах и пока бездействует, однако все же, он поступил весьма мудро, остановившись там. Ильну он уже давно предал огню и мечу, но осталась самая мощная сила, «сторожевой пес запада», Край Семи Листьев. Конечно, Падший не сможет остановить армию из сотен и тысяч магов, однако он по крайней мере будет уведомлен о ее движении и сможет предупредить остальных.

Остальные маги прошлого сидели у врат — по общему плану они должны были вступить в игру уже после того, как Гнев заткнет опасную дыру в горах.

Строительство шло довольно резвыми темпами — как Мара и приказывала, все здания были уничтожены и земля была полностью очищена. Ее личный особняк находился почти в центре города, что не могло не радовать.

Стены тоже снесли, построив новые. Площадь города увеличилась втрое, став сравнимой с площадью Ильны или Желудя. Новые стены были отстроены совсем недавно, буквально на днях. Высокие, мощные, они горделиво возвышались над окружающим ландшафтом, ощерившись баллистами и выставив защищенные оборонительные башни, как бы заявляя, кто здесь хозяин.

Они были сложены из камня, однако вдвое ниже стен замка, которые магесса взяла штурмом. Снаружи стен протянулся широкий и весьма глубокий ров, однако не с водой. Его дно было густо утыкано тонкими стальными лезвиями, которые были почти невидны, но очень эффективны.

Мара также планировала возвести вторую линию стен, пониже, но до этого все-таки было далеко. Взамен старых строений в личном городе Падшей возводили оружейный склады, выкапывали обширные погреба для провизии, сооружали загоны для волков, тренировочные залы.

Перед городом, на пустыре, прежние жители сеяли зерновые культуры, выращивали овощи. Холодная Дева намеревалась подхватить этот процесс, однако не на зиму же глядя было засевать поля.