— Что ж, да будет так. Первую армию возглавит Анкхарет. Остальные Ведущие займутся освоением прилегающих территорий и перекрытием дорог возможных подкреплений. Объявляю Высший Совет завершенным. Ведущие обсудят подробности кампании в командном центре. — Раздался будто проникающий в сознание каждого и обжигающий его вкрадчивый голос богини…

— Итак.

Палец длинноволосой Ведущей уткнулся в большую карту, разложенную на столе.

— От границы с Империей вглубь страны ведут три более-менее целых дороги. Каждую из них держат крепости с неплохой охраной. Далее восточная и центральная дороги пронизываются несколькими крупными реками, что может существенно замедлить продвижение этими путями. Восточная дорога проходит через несколько незначительных городов и в итоге упирается в Проклятое болото. Западная, проходя через Пустынные земли на границе с нами приводит к упирающейся в Грот Утопленника Сокровищнице Империи. Десятки больших развитых городов с регулярной армией и связями. Учитывая то, что сейчас там собрана большая часть имперских сил, этот участок придется вырывать зубами. На севере он упирается в Пепельный кряж. Дальше на восток кряж соединяется с Серыми озерами, которые сжимают главный тракт, идущий к столице с запада. С восточной стороны его подпирает Глухой лес. Центральная же дорога сначала идет прямо к северу, затем раздваиваясь. Один из ее концов ведет в Сокровищницу, в то время как другой уходит на восток, в Плодородный край, сжатый с севера Глухим лесом, а с юга Проклятым болотом. Здесь множество деревень и поселков. Отсюда рассылают продовольствие по всей Империи. Все это — юго-восток Империи, в котором мы будем воевать ближайшие месяцы. Каждый из нас должен идеально знать эту карту и обучить ей своих подчиненных офицеров.

После этой речи Эидис отошла в сторону, к другим Ведущим, поменявшись местами с в свою очередь выступившим вперед Анкхаретом. Она сделала то, что приказала ей Альвдис, теперь настал его черед.

Верховный Ведущий встал перед прямоугольным деревянным столом с большой картой на нем, придвинул к себе лежащий поодаль чемоданчик, снял фиксаторы, откинул крышку. Быстро расставил по карте фишки с флажками и вооружился длинной кисточкой с широкой щеточкой на конце.

— С завтрашнего дня все войска Рограина соберутся здесь, в Верте, столице Приграничья. Армия будет разделена на три части. Эидис с Сильтией, Ренкрет и я будут их возглавлять. — Он поочередно указал пальцем на каждого Ведущего.

— Первая армия под командованием женщин, — он особенно презрительно выделил последнее слово, и кисточкой сбил одну из красных фишек, поставив на ее место синюю. — Возьмет Восточную крепость и все окрестные поселения, вплоть до Проклятого болота. Ренкрет со второй армией возьмет Центральную крепость, и присоединится ко мне после того, как я возьму Западную, — Еще две красные фишки сменились синими, — Мы разорим восточную часть Сокровищницы и будем ждать, — две белые фишки продвинулись вперед и встали в назначенном месте. — В то время вы сожжете и уничтожите все деревни, села и поля Плодородного края и присоединитесь к нам. — Последние слова были обращены к Эидис и Сильтии. Фишки выполнили обозначенное действие, движимые кисточкой.

— Затем мы дождемся, пока одна из сторон победит, и добьем ее, — жестко закончил полководец.

— А если ждать придется месяцы? — воскликнула коротковолосая Сильтия.

— Значит, будем ждать столько, сколько потребуется, — гневно отрезал Анкхарет.

— Хорошо, мы дождемся чьей-то победы и закрепим успех, а дальше? — проворчала Эидис.

— А что будет дальше, нам надлежит решить прямо сейчас, а если во время кампании нам помешают непредвиденные обстоятельства, мы пересмотрим свое мнение, — наставительно и немного дерзко выговорил Анкхарет, наклоняя голову вперед.

— Нам нужно атаковать запад. Выбить оттуда гномов и объявить эти территории принадлежащими Рограину. — В бешенстве выпалила женщина.

— Ты юна и не сдержана, Эидис. Ты храбрая воительница и твой горячий дух рвется вперед, жаждая разорвать на куски всех врагов. Но тебе нужно научиться внимать голосу разума. — Прогудел низкий, размеренный голос Ренкрета, развалившегося в уютном плетеном кресле в полумраке. Старик поднял со стола бокал красного вина. Не торопясь вдохнул аромат, продолжил:

— Война, тем более между такими сильными противниками и на такой обширной территории не проходит по мановению руки. Ситуация сейчас минимум спорная, и до полного захвата запада гномами еще далеко. Сейчас бои идут за немногие все еще не захваченные города и многочисленные замки и крепости. Имперцы стоят на смерть, их выбивают большой кровью. Все произошло так стремительно только потому, что никто к неожиданному началу войны не был готов. Дураки-стражники на вратах Подбрюшья как-то умудрились сдать легендарную цитадель, а расхлебывать имперцам еще долго придется. Держу пари, что тупоголовые офицеры даже створки не закрывали. Но мы сейчас не об этом. Ты предлагаешь взять, и напасть на запад? И как ты себе это представляешь, если не секрет?

Старик замолчал, залпом осушил бокал, снова наполнил его из стоящей здесь же глиняной амфоры. Женщина растерянно молчала, подбирая достойный ответ, но долго думать ей не позволили. Ренкрет снова заговорил. Анкхарет молчал, предоставив старшему провести беседу.

— Вот вот. А чтобы напасть, нужно строить и правда грандиозный рискованный план. Повторюсь, бои там все еще идут. А кроме того, остается Край Семи Листьев, с которым нам нечего поделать. И самое главное, остаются еще нальвы. У них с Империей давно сложились хорошие отношения, и я не думаю, что они никак не помогут. Скорее всего тоже скоро вступят в войну. Пойдем на запад — ударят нам в спину с юга. Пойдем на них — в своем лесу они бестелесые, но смертельные призраки. Перещелкают всю армию, и оглянуться не успеем. Что ж, надеюсь ты поняла мою мысль?

Анкхарет добродушно улыбался. Его очень забавляло, как старик отчитывает наглую девчонку.

— И что ты предлагаешь? — все еще свирепо, но уже на так запальчиво отвечала женщина.

— Ждать, — улыбнулся ее собеседник.

— К тому времени, как мы выполним уже сформированную часть плана, пройдет много времени. Ситуация может измениться кардинально. Пока что можно рассмотреть вариант о походе в другую сторону.

— Ты имеешь ввиду северо-восток? — переспросил Анкхарет. Сильтия молча сидела в сторонке на диванчике, сжав пальцами виски и закрыв глаза — ее мучил приступ головной боли, которые случались с ней регулярно, хоть и редко.

— Именно, — ослепительно улыбнулся старик.

— Конечно, это займет много времени. Придется долго идти на восток, к главному тракту, но эта идея кажется мне гораздо разумней, чем переться на запад. Магов там почти нет, как и армии. Пять, может быть шесть Северных охраняют окрестности столицы, еще две-три резервных рассеяны где-нибудь по Шахтерским холмам[1].

— Ты думаешь, мы можем взять столицу? — подался вперед Верховный Ведущий.

— Без предварительной подготовки — нет. Город ведь стоит на отвесной скале, да еще обнесен такими мощными стенами, что как-то воевать с ним бессмысленно. Это просто один из вариантов.

— Ты слишком низкого мнения об имперской армии, Ренкрет. Их очень много, и они грамотно рассредоточены по всей стране. У императора достаточно воинов, чтобы предохраниться от всех возможных инцидентов, в том числе и нашего вмешательства. Сначала нужно дойти до Сокровищницы, а уж только потом думать о дальнейших планах, да с поддержкой магов и грамотным распоряжением войсками, имперцы могут нас дальше Пустынных земель не пропустить.

Воительница гордо расправила плечи и в очередной раз отбросила волосы назад. Ее зеленый доспех тускло блестел в светефакелов, висящих на стенах.

— Конечно, что взять со старика? — Ренкрет добродушно улыбнулся, но Эидис заметила в его глазах что-то такое, будто этот самый «старик» задумал нечто, не поддающееся ее интуиции. Впрочем, эта мысль мимолетно промелькнула и сразу же исчезла, но все же успела оставить неприятный осадок в сознании. Этот человек хоть и выглядел безобидным седым стариком, на деле же был опасен, как комок ядовитых гадюк и хитер как тысяча Адских лисов.