— Уверена, что не передумаешь? — спросила Фрида на всякий случай.

Вероника посмотрела выразительно. Вот-вот пальцем у виска покрутит.

— Ты за кого меня принимаешь? За паникершу?

— Нет. В твоей храбрости я не сомневаюсь. И в бесбашенности тоже, чего уж душой кривить. Просто последствия… Они могут быть неприятными для тебя.

— И что шабаш мне сделает? Исключит из АВиК? — Вероника хмыкнула. — Я уже состоявшаяся ведьма, всему обученная. Исключат, не придется сдавать выпускные экзамены. Так что нет худа без добра. И вообще, я собираюсь открыть частную школу для обучения полетам на метлах. Детей и взрослых, которые не шибко поднатарели в этом деле за годы учебы в Академиях и школах. Для этого мне диплом АВиК не требуется.

Фрида посмотрела с укором. Мол, что еще за разговоры? Диплом — штука по-любому не лишняя.

— Ладно, раз ты готова, тогда за дело. А вот и твой провожатый.

В кабинет как раз вошел Марк и подбадривающе улыбнулся Фриде.

— Подождать за дверью? — спросила Вероника, хитро прищурившись. Поняла, что сестра и ее мужчина хотят перекинуться парой слов наедине. — И не волнуйся за меня. У тебя сегодня задача посложнее.

Фрида хотела, было, сказать, что она не волнуется. Но только махнула рукой. Вероника всё равно не поверит. Безумие! Скажи кто Фриде пару месяцев назад, что она будет переживать за другую дочку Ромочки, назвала бы этого «пророка» идиотом. А вот поди ж ты…

— А ты готова? — спросил Марк, когда за Вероникой закрылась дверь.

Фрида кивнула. Инебрежным движением убрала с его лба рядь волос.

— Это просто переговоры. Пусть и с враждующей стороной. Это у тебя встреча с бывшей подружкой. Той, что пыталась тебя убить.

Марк подавил тяжкий вздох.

— Арника хочет искупить вину. Она сделает всё, что необходимо. Всё, что необходимо нам с тобой для достижения главной цели.

— А если… — Фриде всё ещё не нравился план.

Марк сжал ее ладони.

— Никаких «если». Всё пройдет по плану. А вечером… Вечером мы как следует отметим победу. Вдвоем. Только ты и я.

Кровь побежала по венам быстрее, но Фрида не позволила эмоциям затуманить разум.

— Тогда до вечера, — проговорила без намека на нежность, быстро поцеловала Марка в губы, едва их коснувших, и отправилась к выходу.

Предстояло непростое дело. Следовало сконцетрироваться на нем. Целиком и полностью.

****

— Уверена, что они не попытаются зажарить нас живьем? — спросила Фрида стоявшую рядом Аполинарию.

— Уверена, — отозвалась та после смешка. — Им, как минимум, любопытно. К тому же, я была у них на хорошем счету в годы учебы.

Фрида и Аполинария стояли посреди пустыря на окраине города и ждали визита пяти пожилых ведьм, которым сами и назначили встречу. Фрида нервничала. Она никогда не считала себя искусным переговорщиком. Особенно с дамами старшего возраста. И педагогами к тому же. Но нынче не предлагалось выбора.

— Опаздывают, — проворчала она.

— Набивают себе цену, — отозвалась Аполинария, усмехнувшись. — Пусть старушки, но ведьмы же. С возрастом характер лучше ни у одной не становится.

— Только портится, — согласилась Фрида.

Но вот, наконец, воздух заколыхался, по траве рассыпались полупрозрачные искры и из ничего соткался портал, через который одна за другой вышли дамы в серых балахонах. Такие носили все педагоги «Озарения». В отличие от АВиК, где не существовало униформ ни для педагогического состава, ни для учеников.

— Ну? И к чему вся эта секретность? — спросила самая пожидая ведьма. Ее голову оплетала седая коса, лицо изрезали глубокие морщины, но серые глаза оставались ясными.

Фрида знала, что ее зовут Магдалена Юрьевна, и в Академии-сопернице она ведет историю магии. Вопрос ведьма задала Аполинарии, проигнорировав ректора АВиК. Однако ответила ей именно Фрида.

— Благодарю, что согласились на встречу. Я…

— Оставь показную любезность, девочка, — перебила Магдалена Юрьевна. — Всё равно не поверю. Говори, зачем позвала.

— Решить нашу общую проблему. И сохранить обе Академии в неприкосновенности.

— Неужели? — пожилая ведьма приподняла брови, а ее спутницы неодобрительно зашушукались.

Фриду захлестнул гнев. Смотрят на нее снисходительно, как на никчемную ученицу, не выполнившую домашнее задание. Но она не позволила темным эмоциям отразиться на лице. Продолжила спокойным тоном.

— Не буду отрицать, как меня раздражает ситуация с навязанным противостоянием. Как и сам угроза закрытия одной из Академий. Неважно которой. Это бред. АВиК, в случае победы, не нужны ученики «Озарения». Нам своих хватает. Полагаю, вам тоже чужие дети без надобности. В наших общих интересах остаться при своих. Я позвала вас, чтобы найти решение проблемы совместно. Позвала именно вас — влиятельных педагогов, посвятивших «Озарению» жизнь. Потому что с Марселем говорить бесполезно. Он жаждет триумфа, а не компромисса. Ему плевать на последствия, лишь бы насладиться победой, посмаковать момент, а дальше хоть трава не расти.

Две ведьмы многозначительно кашлянули, а Магдалена Юрьевна закатила глаза, из чего Фрида сделала вывод, что она на правильном пути. Марсель давно не в почете у педагогов. И на это следовало надаваить.

— Я знаю, что ваш ректор нередко использует сомнительные методы для достижения цели. Слышала о проверках из-за скандала со спонсорами. И из-за несовершеннолетней подружки. А прямо сейчас Марсель привел главную птицу стаи на незаконные гонки. Он предложил устроить соревнования. Чья птица победит, та Академия и выграет.

— Что-о-о? — опешила Магдалена Юрьевна. — И ты согласилась, девчонка?

— Не совсем, — Фрида выставила ладони вперед, призывая пожилую ведьму успокоиться. — Я не самоубийца и не сумасшедшая, чтобы ставить на кон всё, полагаясь на случай. Вполне возможно, и для Марселя предложение гонок — лишь повод подствить меня. Но я подстраховалась. Как? Это сейчас неважно. Скоро вы и сами всё узнаете. Вопрос в том, как поступите? Марсель — балласт, который не нужен «Озарению». Без него мы способны договориться и между собой, и с шабашем, тем самым сохранив обе Академии.

Повисла тягостная тишина. Ведьмы размышляли. Или делали вид, что размышляют. Фрида подозревала второй вариант. И не ошиблась.

— Что ты предлагаешь? — спросила Магдалена Юрьевна, явно готовая к сотрудничеству. Или, как минимум, к диалогу.

— Сегодня Марсель забьет в свой гроб очередной гвоздь, — Фрида криво усмехнулась. — Воспользуйтесь этим. Мне должность ректора досталась по завещанию. Незыблемый пункт, против которого не пойдешь. Марсель же получил пост от матери. Она уступила его незадолго до смерти. Так что вашего ректора можно уволить. Особенно если против него выступят подчиненные. Я слышала, в своде правил «Озарения» есть интересное примечание. Педагоги могут объявить ректору вотум недоверия. Шабаш будет обязан отреагировать. Встать либо на вашу сторону, либо на сторону Марселя. Но учитывая, как быстро он нынче теряет очки, ваши шансы на победу растут на глазах. А дальше… дальше мы объединим усилия для переговоров с шабашем. Опыт АВиК с одной единственной ярмаркой показал, что мы и сами можем неплохо привлекать средства. Обе Академии способны прекрасно существовать и без огромных вложений шабаша. Нет необходимости никого закрывать. Мы можем сосуществовать в одном городе и даже не враждовать, — Фрида не удержалась от смешка и добавила. — Ну, почти не враждовать.

Магдалена Юрьевна молчала. Взвешивала мысленно «за» и «против». Или просто тянула время, играя на нервах ректора АВиК. Фрида ее не торопила. Ни к чему показывать нетерпение. Ни врагу, ни потенциальному союзнику.

— Твоя правда, — изрекла пожилая ведьма минуты через две. — Марсель стоит поперек горла у всех педагогов. Мы пытались избежать кардинальных мер. Считали, что подобный скандал «Озарению» не нужен. Но, похоже, время пришло. По милости Марселя репутация Академии и так страдает через день. Хуже от вотума недоверия точно не будет. Мы всё сделаем. Сегодня же. А потом займемся шабашем, как ты предлагаешь. Но смотри, девочка, — Магдалена Юрьевна погрозила пальцем, как ребёнку, — вздумаешь взбрыкнуть и выкинуть фортель, мало не покажется.