— Ждем. Просто ждём, — проговорила Амина Лаврентьена и тут же охнула. — Готово. Надо же, какая прыть. Читай предсказание, Фрида Романовна.

Повторного приглашения не требовалось. Та обогнула пожилую ведьму и чуть на колени перед плитой не рухнула, но сумела-таки затормозить и устоять на ногах.

«Однажды дочь Романа Кощеева вернется в АВиК в компании белого пса, что грозит потрясениями и разрушениями. Но всего дурного можно избежать, если за годы до возможной трагедии не допустить гибели старшей сестры. Только перворожденная ведьма клана Кощеевых способна противостоять бедам и не дать уничтожить Академию. Защитите одну сестру от другой сейчас, чтобы спасти всех в будущем».

Фрида стояла, вытаращив глаза.

— Какой еще белый п ёс? — спосила хрипло.

— Это всё, что тебя волнует? — сердито поинтересовалась Анжела. — Плита предупреждает о будущем. Это не ты вернешься с псом. Тебя сейчас надо спасать. От Вероники.

Фрида неуверенно кивнула.

«Защитить одну сестру от другой» — звучало четко и ясно.

— Так все происшествия дело рук Вероники Кощеевой? — спросила Аполинария, которая, как и все, ознакомилась с посланием, появившимся на древней плите. — А какой мотив?

— Это вопрос на миллион, — проворчала Фрида.

— Так может спросить у первоисточника?

— Еще бы выяснить, где это источник ошивается. Блондиночка не вернулась с каникул. Никто не знает, где она. Тетки паникуют, но шабаш не привлекают. Не хотят скандала.

— Паникуют они! — вмешалась Анжела. Ее глаза горели адским огнём, мол, я тебе говорила, а ты не слушала. — Надо найти мелкую чертовку. Пока новых дел не натворила. Вдруг больше не захочет ручки пачкать, а кого-то… хм… наймет.

— Джильда заблокировала ее счет, — поведала Фрида. — К деньгам доступа нет.

— Существуют и иные способы расплатиться за чужие услуги. Магические, например, — Анжела сделала большие глаза. — Девчонка не глупая. Найдет возможность.

Но Фрида молчала. Перечитывала и перечитывала послание на плите.

— Я могу помочь найти Веронику, — предложила Аполинария. — У меня есть знакомый колдун-поисковик. Самый сильный в городе. Он не афиширует способности, у него иной заработок. Гостиничный бизнес. Но его услугами активно пользуется шабаш. За определенные привилегии. Он поможет, если я попрошу. Завтра же выяснит, где скрывается девочка. А дальше…

Аполинария предпочла не договаривать, вопросительно смотрела на Фриду.

— Хорошо, — согласилась та. А что еще оставалось? — Пусть твой друг найдет Веронику. Укажет место. А дальше… Я сама разберусь с девчонкой. Это дело семейное.

В квартирку Фрида вернулась в сопровождении кошки и подруги. Лола всю дорогу ныла, что хочет встретиться с Джонсом. Мол, теперь же можно, раз хозяева готовы помириться. Анжела перечисляла способы расправы над Вероникой. Когда дошла до сдирания кожи живьем и варки внутренности в котле, Фрида не выдержала.

— Меня сейчас стошнит, — бросила сердито.

— Ой, только не говори, что жалеешь мелкую заразу, — отозвалась подруга недовольно. — Или опять сомневаешься.

— Я не… — Фрида запнулась, ибо треклятые сомнения всё равно оставались. — Мы так и не знаем мотив, а без него я не готова делать окончательные выводы.

— Может Вероника просто на голов больная. Таким и причины не нужны. И вообще… какая прелесть, — Анжела резко остановилась. — Явился, не запылился.

Фрида тоже притормозила.

Возле двери на полу сидели Марк всё в тех же тёмных очках и недовольно молотящий хвостом Джонс. Котяре явно не нравилось ждать.

— Кажется, я превращаюсь в вампира, — попытался пошутить дражайший заместитель. — Глаза болят от света.

— Давай, я его по ветру развею, — предложила Анжела сладко.

Фрида торопливо встала между подругой и любовником, зная, что та скора на расправу.

— Я сама разберусь, ладно.

— Ой, только не говори, что готова всё забыть и простить, — Анжела нехорошо прищурилась, мол, в следующий раз не приходи и не жалуйся.

— Не готова, — Фрида подарила многозначительный взгляд Марку. — Но я обещала выслушать этого… хм… кровопийцу. Да и его кот меня здорово выручил. Так что хозяин получит один шанс. Один единственный.

— Как знаешь, подруга, — Анжела кашлянула, пряча ругательство, и попрощалась.

Фрида, Марк и два оберега вошли в квартирку. Хвостатые мигом рванули на диван и удобно расположились, прижавшись друг к другу. Марк только усмехнулся.

— Основательно поладили, значит.

— Они, да. Чего не скажешь о нас, — отозвалась Фрида.

Да, она жаждала получить Марка назад, но не забыла долгие дни, проведенные в одиночестве, пока он находился в Праге с Арникой.

— Ты обещала выслушать, помнишь?

— Помню. Идем. Нет, не в спальню, а в мини-кабинет. Я не собираюсь с тобой разговаривать в помещении с кроватью.

Марк явно спрятал улыбку.

— Как скажешь.

«Помиловать, помиловать, помиловать», — стучало в висках.

Фрида хотела получить вескую причину простить Марка, подпустить к себе. Он был нужен ей. Во всех смыслах. Как любовник, как союзник, как тот, кому можно положить голову на плечо и услышать слова поддержки. Она устала, жаждала его помощи и просто присутствия рядом.

— Как ты мог оказаться между жизнью и смертью? — задала Фрида главный мучавший вопрос, зайдя в кабинет. — Джонс не ощущал опасности.

— Это тайная способность Арники — незаметно блокировать связь колдунов и ведьм с оберегами. В шабаше о ней, конечно, знают, потому и взяли Арнику на работу. Для особых операций, когда необходимо, чтобы преступник не узнал, что на него ведется охота. Ей запрещено использовать способность в обычной жизни. Но она не удержалась.

Фрида попятилась, врезалась в стол и села на него.

Арника?! Так это Арника причинила вред Марку?! Вот, зараза!

А Джонс… Он ведь что-то ощутил. На миг! Видно, это был момент блокировки. Мимолетная опасность, которая якобы прошла по касательной. Вот только она не прошла.

— Арника напала на тебя?

— Да. Я предполагал, что она разозлится. Но недооценил ее ярость.

— Когда? — Фриде требовались новые доказательства.

— В первый же вечер в Праге. Я поехал туда, чтобы объясниться с Арникой. Не хотел делать это по телефону. И продолжать наши с тобой встречи не хотел, пока не расставлены точки над «I» с другой ведьмой. Это неправильно. Может, я и не идеален. Во многих смыслах. Но я за честноть в отношениях.

Фрида машинально кивнула. А сама подумала:

«Честность. Ну-ну. Какой следующий шаг? Марк объяснит, чтобы не смела надеяться ни на что, кроме жаркого времяпрепровождения в постели?»

— Арника отреагировала спокойно, — продолжил Марк. — То есть сделала вид. Но едва я потерял бдительность, нанесла удар. Такой, что… — он запнулся. — В общем, я провел в отключке больше недели. Всё это время Арника блокировала связь с Джонсом и… лечила меня. Она сама испугалась, делала всё, чтобы поставить меня на ноги. И скрыть происшествие от шабаша. По головке ее не погладят.

— О! И ты не собираешься жаловаться? — Фрида сжала кулаки.

Ну и дрянь эта Арника! Надо преподать ей урок! Основательный!

— Не буду. И ты никому не расскажешь.

— Но…

— Я ее не оправдываю. Не защищаю. Сам злюсь. Но не хочу ломать жизнь. Мы с ней расставили те самые точки, каждый пойдет своей дорогой. Хочешь наказать Арнику, будь готова к тому, что она ответит. И понесется по кругу. Тебе мало своих врагов? Пусть всё останется в прошлом. Я так хочу.

Фрида посмотрела недовольно, но сдалась.

— Ладно. Это твое право. Ты пострадавший. Но почему ты сказал, что лишен магии?

Марк развел руками. Лицо болезненно исказилось.

— Арника использовала разные способы, чтобы поставить меня на ноги. Ничего не работало. Я оставался без сознания. Тогда она пошла на крайние меры. Применила один спорный метод. Он подействовал, я очнулся. Но потребовалось сначала «отключить» мою магию. Иначе я бы умер в процессе «лечения».