А сегодня утром Фрида получила сообщение от Амины Лаврентьевны. Ведьма, скрывающаяся от солнечного света в башне тьмы, оповестила, что всё готово для внеочередного гадания. Если ректор желает, можно провести его ближайшей ночью. Фрида желала. Еще как желала. Отправила Амине Лаврентьевне ответное послание, пообещала, что прибудет в компании Анжелы. Сердце, признаться, частило от волнения. Мало ли, чем огорошит магическая плита. Но лучше знать, чем не знать, так?

— Мне можно не ходить на гадания? — спросила Лола, снова везде сопровождающая хозяйку.

На этом настояла всё та же Анжела. Кошь нервничала, но смирилась с неизбежным. В конце концов, захотят снова вырубить, достанут где угодно.

— Тебе не кажется, что со мной и другими ведьмами безопаснее?

— Так меня Джонс посторожит. Он обещал.

Они шли из ректорского кабинета по первому этажу к лестнице, чтобы подняться в квартирку.

— Лучше не говори мне об этом коте, — проворчала Фрида. — И пусть к нам не приходит пока. Стоит его увидеть, как вспоминаю, насколько сильно хочется свернуть шею хозяину.

— Ну… — протянула Лола. — Можешь приступить прямо сейчас. Коли неймется.

— Чего? — не поняла Фрида, недоуменно глянула на остановшуюся кошь.

Та фыркнула в усы и легонько качнула головой, совершенно не по-кошачьи. Мол, вперед посмотри. Фрида посмотрела и… выругалась.

Метрах в пятнадцати стоял Марк. В накинутом на плечи пальто и тёмных очках. А еще небритый. Не с привычной трехдневной щетиной, а с самой настоящей бородкой.

— Солнцезащитные очки? — не удержалась Фрида, поравнявшись с любовничком. Бывшим любовничком, судя по всему. — На улице снег. И почти ночь. Или ты в вампиры записался? В такие, которые не только дневного света бояться, но и электрического?

— Смешно, — протянул Марк и снял очки.

Фрида ахнула.

Выглядел он отвратительно. Под глазами залегла жуткая чернота, полопались капиляры, а бледностью дражайший заместитель, и правда, мог посоревноваться с упомянутой нечистью.

— Что случилось? — спросила Фрида. — Ты же вроде как с отдыха вернулся.

— Вроде как, — отозвался Марк и попытался коснуться ее щеки. — Как же я рад тебя…

Он не договорил, ибо Фрида увернулась и посмотрела строго.

— Я не шутил, когда говорил о будущем, — Марка попытался улыбнуться. — В том сне. Или не совсем сне.

— Во сне? — Фрида качнулась, вспомнив, что видела его у пропасти. — Но ведь я… Мы… Я думала, что…

— Не ты одна находилась между жизнью и смертью, — проговорил он грустно. — Мы думали друг о друге там — за чертой. Вот наши сознания встретились.

— Но…

Голова пошла кругом. Она пребывала в полной уверенности, что Марк был частью навождения. Сном. Или бредом.

— Я всё тебе расскажу. Только сначала переоденусь и немного отдохну с дороги. Зайду к тебе через час-полтора, если ты готова выслушать и не пытаться меня убить, не разобравшись. Защититься я не смогу. Пока лишен магии.

— Как это лишен магии? — переспросила Фрида зловещим шепотом.

Но Марк приложил палец к губам. Затем добавил мягко:

— Я, правда, рад тебя видеть. И… — он обхватил ее за талию, притянул ближе и поцеловал, совершенно не беспокоясь, что их могут увидеть.

Впрочем, коридоры пустовали. Вернувшиеся с каникул ученики находились в вечерний час в жилых секторах, а педагоги набирались сил перед началось четверти.

Первым желанием Фриды было отстраниться или даже ударить Марка. Но ведь он просил не предпринимать ничего, не разобравшись. Да и накрыло знатно. Фрида соскучилась по Марку. Ужасно соскучилась! Хотелось прильнуть к нему всем телом, обвить руками крепко-крепко и не отпускать. Никогда и ни за что.

Марк сам остановился. Внимательно помотрел ей в глаза, ища признаки гнева или, как минимум, недовольства.

— Будешь вести себя, как ни в чем не бывало? — не удержалась Фрида от провокационного вопроса. Точнее, от двух. — А как же Арника?

Марк не смутился. Ни капельки.

— С Арникой всё кончено. Видишь ли, я не сплю с двумя женщинами одновременно. Выбираю одну.

Он не дождался реакции, отпустил ее талию и зашагал вверх по лестнице.

Фрида осталась стоять в холле. В полной растерянности.

«Выбираю одну», — звучало одновременно и волнующе, и чертовски пугающе…

На подходе к квартире Фрида столкнулась с Анжелой.

— Где тебя черти носят? — поинтересовалась та. — У нас поход в башню тьмы на носу!

— В какую башню? — Фрида продолжала думать о Марке и не сразу сообразила, о чем речь.

Подруга покачала головой.

— Где ты витаешь, а?

— Ой, гадания. Точно!

— Тьфу! — не сдержалась Анжела. — Удивительно, что Вероника до сих пор умудрилась тебя не прикочить. С таким-то отношением к делу. С твоим отношением! Хотя… — она тяжко вздохнула, — если младшенькая такая же неорганизованная, всё объяснимо.

Фрида предпочла не реагировать на колкость. Просто сделала приглашающий жест рукой.

— Идём гадать. Поглядим, какие сюрпризы приподнесёт плита.

Первый сюрприз ждал до гадания. В башне вновь прибывших встретили две ведьмы. Хозяйка и организатор мероприятия Амина Лаврентьева и педагог по защите от чужой магии Аполинария. Фрида недоуменно приподняла брови. Ей только посторонних не хватало. Тем более, ведьмы, которая окончила «Озарение». Да, Фрида сомневалась, что Аполинария причастна к нападениям, тем более всё указывало на родственника. Но не забыла, что это ее шатер оказался ловушкой.

— Мне нужны две помощницы, — пояснила Амина Лаврентьена. — Я буду черпать их силу для усиления эффекта. Иначе ничего не выйдет. Здесь не так много кандидаток. Не Тамару Львовну же звать.

— Нет, конечно, — Фриду аж передернуло.

Что правда, то правда. Аполинария менее раздражающий вариант.

— Приступим, — пожилая ведьма подошла к плите, вокруг которой вовсю потрескивали свечи. — Анжела, становись рядом по правую руку, Аполинария, ты по левую. А ты, Фрида, за мою спину. Смотри в пол и постарайся не шевелиться. И сосредоточься на деле. Лишние мысли гони к чертям, чтоб не мешали.

Фрида удивилась. Обычно гадания проходили по другому сценарию. Впрочем, нынче они необычные, а Амине Львовне виднее. Поэтому сделала всё, что велено. Вот только «лишние» мысли так и крутились в голове. О Марке, само собой. Фрида недоумевала, почему он сказал, что находился между жизнью и смертью. Джонс ведь не чувствовал опасности для хозяина. Кроме вечера в родовом гнезде Кощеевых. Но то было мимолетное ощущение, которое прошло, не оставив следа. Неужели, Марк солгал? Но выглядит он действительно паршиво.

Не давали покоя и другие слова ненаглядного заместителя. О сделанном выборе. Сердце было готово пуститься в пляс, но разум не спешил ему это позволять. Выбрать-то Марк выбрал, но надолго ли? Арнику он тоже выбрал из вереницы других претенденток. А теперь дал от ворот поворот. Значит, и Фриду ждёт та же участь, когда Марк «наиграется» с новым «экспонатом» в «коллекции», или же на горизонте нарисуется новая кандидатка на его внимание, интереснее (или моложе) нынешней.

— Ты там сосредоточилась на деле или как? — донесся голос Амины Львовны.

— Да, — Фрида заставила облик полураздетого Марка сгинуть. Мысли как раз перенеслись в спальню. Любовничек ведь обещал сегодня заглянуть. — Я сосредоточена.

— Очень на это надеюсь. Иначе всё испортишь. Сфокусируйся на плите. Да-да, ты ее не видишь, но знаешь, как выглядит. Представь во всей красе и задай интересуюший вопрос. Мысленно. Только один вопрос. Самый важный.

Фрида на миг закусила губу, ибо мысли вновь попытались побежать к Марку и отношениям с ним. Но она заставила себя переключиться. Никакой Марк не светит, а тем более будущее с ним, если ее укокошат.

«Кто пытается меня убить?»

Это ведь самый главный вопрос, верно? Да, все ниточки ведут к отсиживающейся неизвестно где Веронике. Но вдруг ошибка? Вдруг блондиночка ни сном, ни духом, а рядом затаился иной враг, у которого развязаны руки?