— Они не пришли к нам ночевать, — объявила кошь, молотя хвостом. — Ты виновата.

— Ничего я не…

Фрида замолчала и потерла лоб.

Стоп! Уже утро. Почти день. А Марк не явился.

С какого это перепуга интересно?

Фрида управилась с водными процедурами за считанные минуты, наложила магический грим, надела на палец кольцо и отправилась выяснять, не приключилось ли чего с ненаглядным заместителем. Мало ли. Всё-таки он нынче без магии. Может, конечно, Марк просто отрубился после бурного дня, и ничего дурного не случилось. Однако проявить беспокойство и заботу стоило.

Дверь квартирки Марка никто не открыл. То ли хозяин спал и не слышал трезвона (что вряд ли), то ли успел покинуть жилище. Но куда направился? Занятий нынче нет.

На всякий случай Фрида наведалась в тренировочный зал для контрольников, но наткнулась на запертую дверь. Не зная, что предпринять, направилась в ректорский кабинет. В конце концов, там есть городской телефон. Можно набрать мобильный Марка. Если драгоценный любовничек вне стен АВиК, магическое поле не помешает и сигнал пройдет. Мелькнула мысль: а не Вероника ли умыкнула любовника страшей сестры для устрашения? Но Фрида отринула жуткое предполодение. Не надо нагнетать раньше времени. И так тошно.

Она вошла в кабинет, рука потянулась к стоящему на столе агрегату (благо номера телефонов Фрида запоминала легко и навсегда), но остановилась на полпути.

Взгляд выхватил лист, приклепленный кинжалом к стене, и сердце похолодело Точно такие же в логове Вероники пронзали фотографии Агаты и Ромочки с Виталиной.

«Потеряла любовничка, перворожденная ведьма? Я подскажу, как вернуть. Второе послание найдешь в клюве грифона — статуи, что служит порталом. А посмеешь привлечь хоть кого-то, Марку конец».

Фрида вытерла капельки пота со лба.

Шантаж, значит. Не самая глупая затея. Не получается добраться до жертвы, нужно похитить того, кто ей небезразличен, чтобы сама явилась на заклание, как миленькая.

Первым желанием было найти Анжелу и Аполинарию, чтоб подсобили в борьбе с сестричкой. Но Фрида не посмела. Противница не в игрушки играет. У нее рука не дрогнет. Это было не раз доказано. Буян, пирамида, иглы — всё это смертельный орудия. Попытается Фрида самовольничать, Марка не пощадят. Однозначно. И Джонса, видимо, тоже. Вот Лола «обрадуется».

Впрочем, прежде чем что-то предпринимать, нужно выяснить содержание второго послания. Фрида грязно выматерилась и отправилась к статуе грифона, которую дважды превращала в портал: в юности для себя и совсем недавно для «выгула» стаи. Дополнительные «инструкции», как и обещалось, поджидали в клюве.

«Выруби кошку, чтобы не подняла шум, и отправляйся в бабулину квартирку. Одна. Ослушаешься, найдешь труп Марка. Гарантирую».

Фрида чуть не взвыла со зла. Бабкины «апартаменты», до ликвидации которых руки так не дошли! И как не догадалась поискать Веронику там? Сама дура, ничего не скажешь…

И что теперь делать? Подчиниться? Но это верная смерть. Или же наплевать на угрозы и поставить на уши всех, включая шабаш? Но тогда… тогда… противница запросто воплотит угрозу в жизнь. Во имя мести.

Нет, Фрида не желала жертвовать Марком. От мысли, что он может не выжить, всё внутри скручиалось в канат, хотелось бесновать и кричать.

Но и идти на заклание — сущее безумство для перворожденной ведьмы.

«Думай», — приказала Фрида себе. — «Всегда есть выход. Всегда. Нужно лишь отставить панику и включить мозги».

Главная проблема заключалась в том, что сестричка, точнее ее загадочный сообщник владел магией контрольников. А Фрида нет. И это не просто основательно усложняло задачу, в почти лишало шансов на победу.

«Включи мозги», — повторила Фрида приказ, сжимая в руках послание.

И они включились. Родился план.

На самом деле, Фрида придумала его еще в больнице. Его часть. Теперь же план предстояло видоизменить. Перворожденная ведьма древнего клана понимала, что сильно рискует. Собирается подставить под удар не только себя.

Но иного выхода в сложившейся ситуации не видела…

****

Час спустя Фрида Романовна Кощеева вышла из своей квартирки и прошла по перламутровому коридору к бывшей обители бабки. Сердце стучало от волнения, но разум оставался ясным. Фрида понимала, что делает. И по какой причине. Ради Марка. И плевать, что она для него лишь очередная подруга, с которой можно отлично провести время, как с Арникой и многими другими предшественницами. Марк значил для нее гораздо больше. Фрида попросту не могла им пожертвовать. Даже ради себя самой.

Она старалась не думать об оставленной в квартирке Лоле. Кошь спала, вырубленная несложным сонным заклятьем, и не подозревала, какая опасность грозила им обеим. Ведь если план Фриды провалится, всё, конец. Обереги не живут после смерти хозяев.

В бывшую квартирку бабки Фрида вошла без стука. Перетопчется сестрёнка.

В холле никого не обнаружила. Прошла в гостиную, а там…

Вероника сидела с ногами на диване. Сложив руки на груди. Взирала хмуро. Но внимание Фриды сосредоточилось вовсе не на ней, а на Марке. Он висел на стене, раскинув руки. Глаза были закрыты. Держала его в таком положении магия. Однозначно.

— Ты пришла, — процерила Вероника. — А я сомневалась. Думала, ты умнее.

— Отпусти его! — приказала Фрида.

Сестричка всплеснула руками.

— Ты, правда, идиотка, да? Думаешь, это делаю я? — Вероника посмотрела на Фриду, как на умолишенную. И показательно попыталась встать с дивана.

Именно попыталась. Ибо в следующий же миг ее шибануло током от невидимой завесы, что окружала диван.

— Я тут тоже пленница, вообще-то! — объявила девчонка плаксиво. — А всё из-за нашего папочки, который не умеет держать ширинку застёгнутой!

— Из-за Ромочки? — переспросила Фрида, не понимая, что Вероника имеет в виду.

А та горестно усмехнулась и указала пальцем за ее спину.

— Познакомься, это наша сестра. Больная на всю голову стерва!

Жар прилил к лицу, уши аж заложило от переизбытка впечатлений.

«Тебе, действительно, грозит большая беда. Враг завелся опасный. Смертельный. Это твоя сестра. По отцу. Матери у вас разные…»

Так сказала Маргоша на сеансе.

Сестра по отцу. Вот только… только… не Вероника.

И почему Фрида не подумала раньше? Вывод-то вполне очевиден. Блондиночка никогда не казалась подозрительной, не тянула на главную злодейку. Да и мотива не было.

А Ромочка не сказать, что склонен к моногамным отношениям.

Личность неучной родственницы Фрида установила прежде, чем обернулась. Стоило той появиться, по комнате разнесся знакомый аромат духов, ассоцирующийся отчего-то со сказочным лесом.

— Ну, здравствуй, Элла. Если это, конечно, настоящее имя.

А серая мышка преобразилась. Исчезли и очки, и вечный узел на затылке. Болокурые волосы теперь струились по плечами, ярко-накрашенные губы кривились в ухмылке. Шею украшал жемчуг. Черный жемчуг. В руке паразитка держала переливающийся шар. Фрида знала, что это такое. Не магия контрольников. Обычное ведьмовство. Но очень и очень опасное для всех, кто окажется в радиусе поражения. Упадет такой шарик, погибнут все вокруг, кроме «создательницы».

— Милые бусы, — бросила Фрида.

Вот кому достался подарок вместо Вероники. Стало быть бабуля знала, кем эта девка ей приходится. Знала и скрывала кровиночку. Однако пустила в АВиК. Держала подле себя.

— Милые, — процедила Вероника, явно вспомнив старую обиду. — Так я эту крысу и вычислила.

— Но-но! — возмутилась Элла и чуть подкинула шар. Играючи. Но угрожающе.

— Что, значит, вычислила? — спросила Фрида.

Она нарочно тянула время, пытаясь понять, нет ли вокруг ловушек. Шарик шариком, но Элла могла подстраховаться.

— То и значит, — проворчала Вероника. — Я не знала о ней. То есть, не понимала, до того как… — она горько усмехнулась и продолжила с ожесточением: — Я когда из особняка съехала, ну после праздников, решила в АВиК осесть. Глупая идея. Но подумалось, тут же на тебя охотятся, не на меня. Так что нечего бояться. Прибыла сюда через портал и… столкнулась в коридоре с этой коровой. А она в жемчуге щеголяла. Тут меня и накрыло. Всё вмиг сложилось. И то, что бабка с ней носилась, как с писанной торбой. Эллочка то, Эллочка сё. И как мама ее не выносила, твердила, что девка ни на что права не имеет. Ну и нападение на тебя в доме вписалось в стройный ряд. Пройти на чердак мог только кровный родственник. Да только прежде, чем я успела опомниться, эта кикимора поняла, что я догадалась, и вырубила нас с Вейдером.