Она сделала глубокий вдох и велела себе успокоиться. Получилось с первой попытки. Осталось только дважды щелкнуть пальцами, чтобы подправить макияж и скрыть спящую Веронику. И вот ректор АВиК в полной боевой готовности.

— Какими судьбами, Марсель? — Фрида подарила гостю улыбку — в меру хищную и вполне умопомрачительную.

Но тот не отреагировал. Женщину в ней он не видел абсолютно. Устроился в кресле, закинув ногу на ногу. Аки хозяин положения.

— Перейду сразу к делу, — проговорил Марсель, поглаживая рукоять трости. — Я в курсе, что в первый рабочий день Адриан приходил сюда и предлагал оказать услугу «Озарению». И самой себе, разумеется. Но, подозреваю, из его уст предложение прозвучало не слишком привлекательно. Бывшие мужья априори не способны заинтересовать чем бы то ни было.

— О! И ты решил, что у тебя получится лучше? — скривилась Фрида.

Ну что за странный народ, мужики-колдуны? Ни один не сомневается в собственной неотразимости, успешности и гениальности.

— Решил, — подтвердил Марсель и спросил в лоб: — Чего ты хочешь, Фрида? У каждого есть цена. Просто назови свою. Приподнесу желаемое на блюдечке.

— Помимо того, чтоб ты убрался отсюда в окно вниз головой? — спросила она насмешливо, ожидая бури.

Однако Марсель отреагировал спокойно. По крайней мере, не показал ярости.

— С ведьмами по фамилии Кощеевы всегда было непросто вести дела. И я понимаю, согласиться сразу выше ваших сил. И ниже достоинства. Поэтому объясню ситуацию на пальцах. Предложение действует неделю. Если не получу положительного ответа, перейду к жестким действиям. Мало не покажется, Фрида. Я всё равно выиграю эту войну. Вопрос в том, плачевно или удачно она закончится для тебя. Сама выбирай. Я лишь хочу упростить дело для нас обоих.

Марсель поднялся и пошел к выходу, а Фрида молчала, борясь с желанием наградить незванного гостя магическим пинком. Чтоб вылетел не просто из ее кабинета, а сразу в коридор, миновав приемную с раскинутыми руками. Однако она сдержалась. Рукопрекладство в адрес другого ректора, пусть и на расстоянии, однозначно карается законом и бьет по репутации. Пусть Марсель топает восвояси, считая, что его услышали и сделали выводы, пусть гордится собой.

Впрочем, вывод Фрида сделала. Важный вывод. Но об этом она подумает позже. Сейчас стоило проследить за Марселем, дабы дошел к выходу без приключений и не оставил Академии-сопернице подарочка, вроде зародыша кота-буяна в стене. Хотя не факт, что ничего подобного не случилось на пути от входа к ее кабинету. Проклятье! Следует запретить впускать Марселя и ему подобных без сопровождения. Пусть обижаются и жалуются шабашу. Главное, сохранность АВиК и ее обитателей.

А Марсель шёл и шёл себе спокойно к главному входу, насвистывая под нос и не обращая внимание на удивленные взгляды учеников. Почти дошёл, как вдруг…

Фрида, следившая за ректором «Озарения» на расстоянии, сориентировалась мгновенно. Щелчок, и… краска, что полилась на голову Марселя из ведра, зависшего под потолком, застыла в воздухе. Еще одно движение пальцами, и девчонке, замыслившей пакость, невидимые веревки связали руки, а скотч (тоже незаметный чужому глазу) заклеил рот. Фрида проводила Марселя внимательным взглядом до выхода и обернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с нарушительницей. Обернулась и… криво усмехнулась.

Перед ней стояла Вероника.

— В мой кабинет, — велела Фрида.

Та замотала головой и попыталась остаться на месте. Но против кощеевской магии (и что еще важнее — желания) не попрешь. Потопала, как миленькая, сердито мыча. Все, кто видел пленение младшей сестрички, не удивились. Успели наслушаться о подвигах Вероники. Даже не смотрели вслед. Мол, заслужила младшая Кощеева порку.

Едва оказавшись в кабинете вместе с пленницей, Фрида освободила ее и с интересом оглядела. Иллюзия мастерская. Если не знать, что сестричка дрыхнет на диване в двух шагах, леко поверишь, что это Вероника собственной персоной. Никаких колыханий воздуха или неудачно переданных черт. Идеальная работа!

Но хвалить нахалку (или нахала) Фрида не собиралась. Щелкнула пальцами.

Однако иллюзия не снялась. Рядом продолжала стоять сестричка.

Фрида попыталась еще раз. И еще. Но результата снова не добилась.

— Какого лешего? — спросила она, сама не зная, к кому обращается. — Почему не получается?

— Что не получается? — осведомилась фальшивая Вероника.

— Почему иллюзия не снимается?

— Какая иллюзия?

— Не прикидывайся. Я знаю, что ты не Вероника.

— Нет, я…

— Хватит! — приказала Фрида. Ох, как же допекли все разом! — Либо предстаешь в истинном обличье, либо сделаю так, что исчезнешь, и никто никогда следов не найдет.

— Да иди ты… — начала мнимая сестричка угрожающе, но в последний момент передумала посылать ректора в особенно опасные места и выдала: — В пень! Вероника я! Ясно?!

Фрида, устав спорить, снова щелкнула пальцами, делая настоящую сестру снова видимой.

— Ох… — Вероника фальшивая сделала два шага назад, но врезалась спиной в магический барьер, который Фрида заблаговременно поставила, дабы пленница не унесла ноги.

— Ты попалась, — отчеканила она. — Лучше сдавайся по-хорошему, тогда наказание ограничится стенами АВиК. Будешь артачиться, сдам шабашу. Особенно из сегодняшних закидонов их заинтересует попытка соблазнения педагога. Вылетишь отсюда в два счёта. Без права на восстановление. И родне придется несладко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Фальшивая сестричка протяжно всхлипнула, вытирая смешным детским движением нос.

— Им так и так конец, — прошептала горестно.

Фрида наклонила голову набок.

Это еще с какого перепуга? Да что эта мелкая зараза сделала?

А та еще раз всхлипнула и… кувыркнулась в воздухе.

И вот перед Фридой стоит вовсе не Вероника, а невзрачная девчонка того же возраста: русые волосы, светлые глаза, расплывчитые черты лица. Такую и не запомнишь.

— Ого! Так ты — перевертыш?!

Фрида не верила глазам.

— Разве вы не…

— Как видите, не вымерли, — объявила девчонка гнусаво. — Но теперь всем кранты.

О, да. Девчонка не зря испугалась. Когда-то таких, как она, опасались и преследовали. Еще бы! Ведьмы и колдуны, способные обернуться кем угодно! Шабаш вел учет каждому и даже придумал магическую «микстуру», блокирующую их способности. Постепенно число перевертышей сокращалось. Они нарочно не заводили детей. Не хотели обрекать следующие поколения на жизнь под колпаком. В итоге лет сорок назад никого не осталось.

Ошибочное мнение. Явно ошибочное.

Шабашу крайне не понравится, что перевертыши живут под боком тайно.

— Что ж ты так облажалась? — спросила Фрида. — Весь день подставлялась под удар. Твоя поимка была вопросом времени. И как тебя зовут, кстати?

— Виола, — отозвалась та хмуро. — Самарина.

Смысл скрывать? Фрида всё равно узнает. Достаточно перебрать досье учеников, к каждому из которых прилагается фото.

— И я не облажалась. То есть, облажалась, конечно. Но… Блин! Я не знаю, почему она проснулась раньше времени! — Виола ткнула пальцем в сторону Вероники. — Ей полагалось мирно посапывать в спальне на коврике до вечера.

— Что она тебе сделала?

Фрида глянула испытывающе. Сестричка должна была сильно насолить перевертышу, раз девчонка рискнула и собственным будущим, и всеми сородичами.

Виола спрятала руки за спиной.

— Бесит она меня. До дыма из ушей, — проворчала едва слышно, а потом не выдержала и выпалила: — Я прошла испытания в стаю! Но меня не взяли! Устроили голосование. Хотя никогда так не делают. Раз испытания пройдены, никто не спорит. Но Вероника… она мне сразу сказала, что такое ничтожество, как я, ни за что не справится. И когда я пришла к финишу первая… В смысле, когда прилетела, она сказала, что могу катиться к чертям. А остальные ржали угодливо.