— Капитан Винтерс дает добро на то, чтобы она, — старпом указал на девушку, — вошла с нами, но только со всеми мерами предосторожности. Прости.

Он посмотрел на Акамине, вынимая из кармана на поясе неизвестно, как там оказавшиеся наручники.

Кейн вспоминал все, что знал о Тритоне-2, планете, настолько близко расположенной к своей звезде, что жизнь на ней существовала только в пещерах и приполярных широтах. Центральное светило системы уже начало превращаться в красного гиганта, разогревая ближайшую к себе планету.

Всего у Тритона их было пять, но ни одна не подходила на роль нового дома. Предложения о помощи с переселением к другим звездам тритониане отвергали, ведь по галактике во всех направлениях летели их корабли с величайшей для расы миссией по нахождению нового дома. Пока ни одна из обнаруженных не отвечала их требованиям.

Тритон был заселен выходцами с Земли во времена Первой экспансии, корабль поколений достиг звезды тысячу лет назад. Планета уже тогда была горячей, с непрекращающимися ураганами, что заходили глубоко на материк. Поселенцы хотели отправиться дальше, но корабль поколений был поврежден, и им ничего не оставалось, кроме как поселиться на непокорной планете.

Первое столетие они ничем не отличались от своих предков, что вылетели с Земли и проспали в анабиозе весь путь длинной в триста лет. Но условия на Тритоне-2 становились все хуже. Жизнь в разогревающемся океане ушла ближе к дну, но существам, населявшим сушу, деваться было некуда. И тогда уже успевшие освоиться и почувствовать планету своей тритониане начали действовать.

Материковая кора покрылась сетью пещер и тоннелей, куда началось массовое переселение растений и животных с поверхности. Операция «Ковчег» была проведена оперативно. Уже через двести лет после ее начала все живое перебралось под землю, и как раз вовремя, так как испарение океана ускорилось, а вместе с ним и мощь ураганов, сметавших на свое пути все.

Тритониане уже семь сотен лет живут в пещерах, видя небо только на других планетах. Кейн посмотрел на идущую перед ним девушку со скованными за спиной руками. Тонкие кости, большие глаза. Такими они должны были стать еще через десять или пятнадцать тысяч лет обитания под поверхностью, но развитый биотех помог тритонианам совершить эволюционный скачок всего за несколько столетий. Молодо выглядела, но ей могло быть и пятнадцать, и восемьдесят пять.

Наконец, они вернулись на корабль. Акамине просто убрала полупрозрачную пелену и ждала, пока остальные снимут скафандры. Кейн спросил у старпома:

— Куда ее?

— Капитан сказал идти сразу на мостик. — Ли пожал плечами и пошел первым. Стрелок, не забывший прихватить из шлюза винтовку, шагнул следом, когда их настиг голос медика:

— А мне куда? Ну, в смысле…

— Иди к себе, — отмахнулся старпом. — Мы тебя позовем, если будет нужно.

Салливан кивнул и скрылся за поворотом. Остальные двинулись к мостику. Капитан все так же стоял у карты, Кейну показалось на мгновение, что он даже не сменил позы за то время, пока их не было. Смерив тритонианку внимательным взглядом, он сказал:

— Рад приветствовать вас на «Аяксе». Жаль, что при таких обстоятельствах, и что не могу пока дать вам полную свободу. Но вы должны понимать: единственный выживший на корабле, прибывшем из системы далеко не самой лояльной. Так что нас ждет долгий разговор.

— Я все прекрасно понимаю, капитан, — девушка кивнула. — Можно мне хотя бы сесть? От игры в прятки внутри шкафа у меня заболела спина.

Капитан Винтерс тронул сенсор на пульте, и из пола выскочил высокий стул. Ли помог тритонианке забраться и остался стоять рядом.

— Что ж, — Винтерс потер подбородок. — Давайте начнем. Что это был за корабль и куда вы направлялись?

— «Иранец» — корабль исследовательский. Он приписан к Япету-4, но экипаж на нем был сборный, нас наняли через Рабочую сеть. Мы должны были отправиться на этом корыте к Проксиме, но пришло указание выйти из червоточины здесь и ждать указаний. Мы так и сделали, вышли здесь, отлетели подальше…

— Давно?

— Полгода назад. Временное место дислокации стало постоянным. — Она усмехнулась. — Но работа шла, какие-то опыты ставились. Ребята в кают-компаниях хвастались, что нашли что-то потрясающее.

— Что именно? — голос капитана звучал все так же спокойно, но в глазах появился интерес. — Какого рода исследования вы проводили здесь?

— Я не знаю, — Акамине пожала плечами. — Меня никто не ставил в известность.

— В каком смысле? Что в таком случае вы делали на корабле?

— Работала охранником. — Тритонианка обезоруживающе улыбнулась, видя, какое впечатление произвели ее слова на присутствующих. Кейн взялся за карабин обеими руками, Ли напрягся, сделав шаг вперед. Только капитан Винтерс остался спокоен, по крайней мере, внешне.

Стрелок еще раз осмотрел худосочное тело. Она никак не походила на силовика, но опыт подсказывал, что громил обычно выставляют напоказ, а бояться следует как раз вот таких неприметных.

— Капитан, внешность бывает обманчива. — Акамине словно прочитала мысли Кейна. — Поверьте, меня наняли не за красивые глаза.

— Хорошо, с этим прояснили, — сказал капитан, не меняя тона и спокойного выражения лица. — Расскажите об атаке.

— Они напали неожиданно. Наши системы дальнего обнаружения не сумели их засечь, так что я поняла, что происходит, только когда началась стрельба в кольце. — Ее лицо дрогнуло, тритонианка опустила взгляд. С нее вдруг слетела вся показная бравада. — Восемь кораблей, по одному на каждый шлюз. Они ворвались сразу ото всюду, начали методично отстреливать всех, кто попадался на пути. Мы взяли пистолеты из оружейной комнаты…

Она замолчала, опустив голову. Все ждали, пока девушка переведет дыхание. Наконец, капитан спросил:

— Восемь кораблей? Это точно?

— Да, я проверила, когда уже… спряталась в рубке… — Акамине было трудно говорить, лицо стало багровым от накатившего стыда. — Такой позор…

Капитан вышел из-за карты. Подойдя в упор, он взял ее за подбородок и поднял голову, упершись твердым взглядом ей в глаза:

— Ты выжила, чтобы рассказать о случившемся и помочь в поисках, так что не раскисать, солдат!

Возможно, это была импровизация, может, лишь догадка Винтерса, но Акамине вдруг вытянулась, соскользнув со стула, и встала перед ним по-уставному. Тонкая рука дернулась, чтобы отдать честь.

— Есть, сэр!

Капитан только усмехнулся, отходя на шаг назад и приказал:

— Вольно! Что было дальше?

— Серьезное сопротивление оказали только в первом кольце. Я была там, когда они начали забрасывать нас гранатами. Наш капитан… Он любил выпить, его едва не выперли из космоса, и «Иранец» стал единственным кораблем, на который его взяли. Незадолго до атаки, примерно за трое суток, он резко прекратил пить, как мы поняли, ему пришел приказ о скором отлете. Так что в момент атаки он был трезв. Когда он понял, что нам не справиться, то побежал в рубку, чтобы отправить сигнал о помощи, я его сопровождала, потому и выжила.

Она снова замолчала, собираясь с мыслями.

— Только в рубке мы поняли, что было нужно напавшим, когда мозг корабля перестал отзываться. «Иранец» не самая современная модель, так что его центральный узел использовался и для исследований, и для управления. Не получив ответа от ИИ, капитан переключился на вспомогательные системы и сумел отправить сигнал. Потом сел и налил себе кофе. Словно ничего не происходило!

У Акамине заблестели глаза, голос дрогнул. Капитан решил уточнить:

— Но в рубке тебя нашли одну. Куда же делся капитан?

— Нападавшие добрались до рубки. Было понятно, что они все равно ворвутся. И тогда он… приказал мне спрятаться, а сам открыл им. Они… они его забрали и ушли, а я осталась в том шкафу.

— У тебя была веская причина для этого, солдат? — Винтерс посмотрел на нее с плохо скрываемым презрением.

— Да. — Она ответила твердым взглядом. — У меня в переднем кармане.