Кейн с трудом разминулся с ним, протискиваясь к боеукладке. Заряжающие механизмы занимали почти все пространство, и приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не порвать скафандр. Пока стрелок возился с захватами, остальные смотрели на него с тревогой. Наконец, Ойра выразил общее недоверие:

— Как ты собираешься лететь на них? Пусковая шахта имеет отверстие в аккурат по диаметру торпеды! Если стартовать отсюда…

— Хорошо, можешь оставаться тут, — оборвал его Кейн. — А еще лучше, если ты перестанешь трястись и включишь голову.

Стрелок быстро справился с креплениями первой торпеды, толкнул ее, и та неторопливо поплыла к шахтам. Бауэр отправился за ней, остановил и остался стоять, придерживая снаряд. Кейн отсоединил следующую, указал на нее технику:

— Тащи ее к Бауэру.

Когда он закончил, у стрелка было стойкое ощущение, что он возился с торпедами не меньше часа, но беглый взгляд на часы сказал, что не прошло и пяти минут. Вознеся похвалу конструкторам, решившим, что для безопасности важнее, чтобы ракеты легко отсоединялись от захватов, он толкнул две последние торпеды и пошел следом.

Мембрана пусковой шахты открылась беззвучно. Торпеда была шестидесяти сантиметров в диаметре, так что нужно было очень постараться, чтобы поместиться в шахте. Кейн втолкнул снаряд внутрь, насколько позволяла длина рук, обернулся к остальным:

— Я иду первым. Бауэр, поможешь остальным, ты идешь замыкающим.

— Принято! — здоровяк сообразил, что тот задумал, раньше остальных, теперь он потирал руки в предвкушении. — Нам предстоит смертельная гонка!

Кейн забрался внутрь, вытянулся и пополз, толкая перед собой хвост торпеды. Стенки шахты были гладкими, что облегчало ему задачу, но если бы не утопленные в металл и керамику скобы, он не сдвинулся бы с места. Не успел он добраться до середины, как вход закупорила вторая торпеда, которую втолкнул Ойра. На мгновение накатил иррациональный страх: он представил, что двигатель торпеды вдруг оживает, и она давит его за секунду до того, как весь отсек исчезает в пламени…

Стрелок мотнул головой, прогоняя наваждение, и пополз по шахте вдвое активнее. Последний толчок — и торпеда выскользнула в пространство и медленно поплыла прочь. Выбравшись следом, Кейн примагнитил ботинки к обшивке и, дотянувшись, ухватил свой груз и притянул обратно.

Следом показались Ойра и тритонианка. Бауэр возился дольше всех, но когда он выбрался, стала понятна причина его задержки: он двигался вперед ногами, толкая торпеду и прикрывая тыл. Теперь они собрались все. Кейн объяснил, что им предстоит дальше:

— Теперь слушайте. Нам нужно закрепиться на торпедах. Корпуса у них достаточно ребристые, так что если не дергаться, и если не откажет компенсатор инерции…

— …и не собьют, ага! — поддакнул Бауэр. — Что-то все это попахивает бредом.

— И еще каким! — отозвался Ойра. — Только выбора нет. Да и ты вроде согласился уже, нет? Дрожишь коленками?

— Конечно. — Второй стрелок кивнул.

Конец разговорам положила Акамине. Приняв у Кейна компенсатор, она надела его — он тут же исчез под пеленой скафандра — и, оторвавшись от обшивки, оседлала торпеду.

— Так?

— Так, — Стрелок кивнул, — но не совсем. Смотри.

Он опоясался компенсатором, подтянул себя торпеде и вытянулся вдоль нее, зацепившись ногами и руками и дополнительно примагнитив перчатки и ботинки.

— Теперь хорошо. Вы с нами?

Последние слова предназначались технику и второму стрелку. Те смотрели скептично, ноповторили за Кейном. А тот включил терминал, расположенный на рукаве, и набрал команду, после чего перевел управление на голос.

— Сейчас самое сложное. Если они еще не поняли, что случилось и куда мы делись, то после старта мы будем у них как на ладони. Так что пойдем с максимальным ускорением и будем надеяться… просто надеяться.

— Ты рисковый парень, прямо как я! — заголосил Бауэр. — Давай, помчали! Не люблю болтаться в космосе!

— Пока не началось, скажи: ты ведь еще ни разу такого не делал, да? — спросил Ойра, но тут же добавил: — Нет, молчи, и так все понятно.

Акамине ничего не сказала, и сквозь невероятный скафандр невозможно было рассмотреть выражение ее лица, но по тому, как она цеплялась за торпеду, стрелок понял, что она тоже боится. Переключившись на приватный канал, Кейн обратился к корабельной системе управления пусками:

— Рассредоточь торпеды, чтобы они не попали под выхлоп друг друга. Цель — военная база у червоточины, координаты я уже ввел. Старт через десять…

Оставалось молиться, чтобы не подвели компенсаторы. По счету «ноль» дюзы торпед выбросили хвосты голубого пламени. Торпеды ускорились почти мгновенно, Кейн почувствовал, как подгибаются колени и разжимаются пальцы, хоть их и прижимали к обшивке магниты. Голова отклонилась назад, он едва сумел удержать, неимоверным усилием прижал шлем к торпеде, чувствуя, как тело словно растягивают на дыбе. В глазах потемнело. Когда уже казалось, что прошла целая вечность, он успел постареть и начал разваливаться на куски, в шлеме прозвучал монотонный голос:

— Запуск был обнаружен. Кто-то пробует подключиться к боевым системам без допуска.

Пока все шло хорошо, если не считать того, что он не знал, что с остальными. Их могло сбросить, и выяснилось бы это только на месте. Выровняв тяжелое дыхание, он прохрипел:

— Команде: перекличка. Все на месте?

— Еще держусь… — донесся тихий голос тритонианки.

— На месте… — каркнул Ойра.

Бауэр разразился руганью, из которой, впрочем, стало ясно, что он тоже пока с ними. Кейн рискнул приподнять голову и бросил недолгий взгляд вперед. Как и ожидалось, он увидел только звезды. Тогда стрелок спросил у корабельной системы:

— Долго еще до цели?

— Примерно половина пути уже пройдена. — Ответил корабль, и тут же добавил: — Неизвестные покидают «Аякс», их корабли запускают двигатели. Ориентировочное время старта — полторы минуты.

Еще не легче! Хотя, им и без того везло слишком долго. Стрелок хотел оглянуться, но перегрузка так дернула, что едва не сломала шею. В ушах звенело, он едва разобрал ответ, когда спросил:

— Как скоро они нас настигнут?

— Семь минут, если будем двигаться с той же скоростью. Добраться…

Повисла звенящая тишина. Не было ни сил, ни возможности обернуться, но стрелок понял, что «Аякс» мертв. Торпеды без новых приказов от боевой системы продолжали двигаться с заданным ускорением, а следом за ними спешили вражеские корабли. И стационарные компенсаторы гораздо мощнее персональных, так что они могут двигаться намного быстрее. Скоро противник подойдет на прицельную дальность рельсовых пушек, и тогда перебьет остатки команды одного за другим.

Нужно перейти на ручное управление. Развернуть торпеды, кроме той, которая уносит тритонианку, и направить к настигающим кораблям. Тогда у девушки появится призрачный шанс выбраться. Есть, конечно, вероятность, что их возьмут живыми, ведь не известно, у кого сейчас модуль памяти, но и тогда долго они не проживут.

Кейн принял решение за всех, как уже не раз поступал в боевых условиях. И плевать, что в команде гражданские. Цель оправдывает средства. Нужно только дотянуться и активировать ручное управление. Стрелок напрягся, подтягиваясь на руках. Пальцы онемели, все внутри тряслось от напряжения. Теперь нужно перенести вес на одну руку. Самое сложное, смертельно опасное. Выдержать… Он повис на пальцах, упираясь в неровности ногами и едва удержался, пока тянулся к терминалу. Нажав кнопку, он с облегчением уцепился обеими руками и, переведя дыхание, прохрипел:

— Слушай мою команду…

Но прежде, чем Кейн успел отдать приказ, в шлем ворвался чужой голос, который стрелок сперва принял за запрос с вражеского корабля. Но потом он зазвучал, как самая прекрасная музыка:

— Неизвестные корабли, говорит фрегат «Ламберджек», флот внутренней безопасности. Назовитесь и приготовьтесь к досмотру.

Кейн пришел в себя. Он лежал на кровати в белой комнате и, открыв глаза, несколько минут просто смотрел в матово светящийся потолок, собирая вместе расползающиеся мысли. Ему было знакомо это ощущение: так действовал транквилизатор, который обычно давали всем без разбора в лазарете. Обычная военная практика в космосе — превентивно расслабить пострадавшего, чтобы у того не оставалось даже мысли подниматься с постели без разрешения врача.