«Паломо» приближался к планете. Он был уже почти на границе атмосферы, когда наконец его окликнули по радио:

— Неизвестный корабль, это Станция орбитального надзора, назовитесь.

— Орбитальный надзор, я «Паломо», легкий грузовик, порт приписки… — Рихтер сверился с новыми данными корабля, — порт приписки — Бета Аргуса.

— Вас понял, «Паломо». Цель посещения?

— Экскурсия. Налаживали контакты, теперь хотим посмотреть, как живут божьи дети, свободнейшие из людей, — объяснил старик невидимому собеседнику. Кейн не успел удивиться, а старику уже ответили, при этом тон говорящего стал более благожелательным:

— Свободные рады гостям. Вам требуется сопровождение?

Рихтер посмотрел на Кейна, тот согласно кивнул, и старик ответил:

— Да, если можно. В первый раз к вам, боимся заблудиться.

Они еще обсудили место посадки и нет ли чего запрещенного на борту, после чего Орбитальный надзор отключился, предоставив «Паломо» свободу перемещения. Кораблик начал снижение. Планета изогнулась дугой, заняла собой все видимое пространство. Внизу проносились моря, окруженные полосками зелени, пустыни и горные пики. Рихтер нарочно растянул траекторию посадки, и они совершили полный виток над экватором, чтобы рассмотреть Япет в деталях. Затем старик начал снижение над самым крупным космодромом планеты. Едва «Паломо» коснулся бетонной площадки, Рихтер произнес в микрофон внутренней связи:

— Добро пожаловать в земли Свободных людей. Просьба вести себя осмотрительно, чтобы не лишиться головы… раньше времени.

Горячее солнце обрушилось на плечи, едва Кейн показался из корабля. Остальные уже ждали его, стоя на раскаленном бетоне и негромко переговариваясь, но капитан замер, прикрыв глаза и подставив лучам лицо. Следом за ним из «Паломо» вышел Рихтер, зажмурившись, сказал:

— Ну и пекло…

Они спустились к остальным и двинулись дальше уже все вместе. Кейн осматривался без интереса, за время службы он насмотрелся вдоволь на чужие планеты, а космопорты вообще никогда не отличались особым разнообразием. От бетона под ногами тянуло жаром, подошвы звонко цокали о его щербатую поверхность. До ближайшего входа было не меньше полукилометра, но на встречу команде уже спешил автомобиль.

Коробка, высоко задранная над землей на колесах, остановилась рядом, из открывшейся двери выглянул кудрявый черноволосый парень с автоматом на плече. Кейн напрягся, и по замолчавшим Бауэру и Ойре понял, что им тоже оказалась не по душе такая встреча, но лицо встречающего было расслабленным и добродушным. Он торопливо выскочил на бетон, зашагал к ним, еще издали протягивая руку:

— Салам космонавтам! Зовите меня Ибрагим, я ваш провожатый.

Он пожал руки всем, включая Акамине, стегнул по девушке масляным взглядом, задержавшись возле нее чуть дольше необходимого, но все же отошел и обратился к Рихтеру:

— Это вы тут капитан «Паломо»?

— Эм… — Рихтер неуверенно поглядел на Кейна, тот кивнул. — Да. Капитан Рихтер, а это моя команда.

— Очень приятно! — Ибрагим снова вцепился в руку старика, с энтузиазмом потряс. — Прошу всех в мой грузовик! Нечего добрым людям топтаться на жаре!

Он сиял, как лампа, излучая такое радушие, что Кейна на мгновение кольнуло подозрение, но остальные уже забрались в машину. Заминка случилась только с Акамине: молодой парень застыл, держа ее пальцы в своих и разразившись таким длинным комплиментом, что рисковал его никогда не закончить. Девушка в ответ раскраснелась и расплылась в улыбке, и было ясно, что вряд ли когда-то ей уделяли столько внимания.

— Хороший у вас тут сервис, — пробубнил он недовольно, оттесняя Ибрагима с дороги. Тот рассмеялся весело, закивал:

— Да! И не просто хороший, лучший!

Он помог тритонианке забраться по высоким ступеням и бросился за руль, ткнув по пути автомат в стойку. Кейн едва успел опуститься на свободное место, как провожатый со свистом шин по бетону рванул автомобиль с места.

— Как хорошо, что вы прилетели именно сегодня! В такой день… в такой день!

Машина была предельно простой и старомодной, вплоть до того, что управлялась вручную, а для выбора направления в ней использовался физически присутствующий руль. Для Кейна такая архаика смотрелась крайне неуместной, но Ибрагима не смущала нисколько.

Вел же машину провожатый виртуозно. Он то и дело бросал руль, указывая на проносящиеся снаружи кораблики и тяжелую технику и экспрессивно жестикулируя, то оборачивался, чтобы что-то объяснить. Один раз машина едва не влетела в группу каких-то людей, но Ибрагим в ответ на предупреждающий крик пассажиров лишь дернул руль в сторону, по короткой дуге объехав их, и продолжил что-то с жаром рассказывать, словно не замечая испуга на лицах.

Наконец, шины автомобиля свистнули по бетону у входа в терминал. Ибрагим вскочил, открыл дверь и первым оказался на земле.

— Прошу вас, дорогие гости! Сейчас мы с вами пройдем на регистрацию, а потом я угощу вас как следует!

У Кейна застучало в висках. Он не привык к такому радушию, и жизнерадостный провожатый уже начал его раздражать. Капитан покосился на остальных, но их, судя по всему, происходящее ничуть не напрягало. Бауэр и Ойра потирали руки в предвкушении, Рихтер благосклонно улыбался. Акамине так вообще едва не таяла от внимания черноглазого красавца, а тот был и рад стараться. Только Аншар старался держаться в стороне и никак не проявлял себя с самого приземления.

Потом они направились на регистрацию. Там говорил в основном Рихтер, нес что-то про фриланс и поиск работы, затем команда заполнила необходимые документы, и всех пропустили дальше. Едва они отошли на достаточное расстояние, Кейн подозвал старика и сказал вполголоса:

— Надо что-то делать с этим разговорчивым типом.

— Тоже заметил? — так же негромко ответил тот. — Хотя, я с таким не в первый раз сталкиваюсь. В мирах, похожих на этот, такое в порядке вещей. Наверное, просто парень в хорошем настроении, к тому же с нами симпатичная девчонка, вот он и распустил перья.

— Но ты поглядывай по сторонам, хорошо?

— Непременно.

Старик кивнул с серьезным лицом, отошел в сторону, а Кейн приблизился к Аншару.

— Что-то можешь сказать по нашему провожатому?

— Нет. Но я предупреждал, что с моими способностями происходят непредсказуемые вещи.

— Плохо.

Кейн сжал зубы. Помощь божьего клона сейчас была бы как нельзя кстати. Тот будто почувствовал его настроение, ответил:

— Мне кажется, этот молодой человек полон решимости помочь нам. К тому же, он испытывает симпатию к Акамине. Уверен, что нам не стоит ожидать от него неприятностей.

— Благодарю, ты так помог! — ответил Кейн едко. Клон явно не понял его тона и ответил:

— Не за что.

Добравшись до лифтов, вся компания поднялась на верхний этаж, где был расположен настоящий ресторан. Это было довольно неожиданно, ведь в портах, в которых он появлялся обычно, такой роскоши не было. Здесь же просторное помещение занимало почти весь этаж. За столами никого не было, но Ибрагим тут же объяснил это тем, что еще слишком рано и ресторан едва открылся.

Выскочивший словно из ниоткуда официант проводил команду «Паломо» к длинному столу, предложил рассаживаться. Ибрагим суетился вокруг, и когда все заняли места, сказал извиняющимся тоном:

— Прошу меня простить, но я вас покину буквально на пару минут, мне нужно связаться с руководством. Вы заказывайте, заказывайте! Космопорт все оплатит!

Мазнув взглядом по команде и ненадолго задержав его на Акамине, он поспешил в сторону выхода. Бауэр и Ойра тут же схватили меню и начали громко его читать. Тритонианка сидела, с улыбкой о чем-то думая, Аншар тоже молчал, с безразличным видом осматривая помещение. Кейн наклонился ближе к Рихтеру и сказал негромко:

— Что-то мне нравится происходящее все меньше и меньше.

— А оно тебе еще и нравилось? — старик скривился. — Как по мне, это все похоже на хреновый театр.