— Сброс через тридцать секунд, — оповестил сидящих в тесном чреве десантного модуля бойцов ИИ корабля. — Успешной высадки.

Пятеро облаченных в бронированные скафандры воинов привычно не обратили внимания на его слова. Шкала обратного отсчета горела у каждого на краю поля зрения, так что в напоминании не было толка, но традиция есть традиция, и бортовой ИскИн продолжал желать успеха при каждой высадке. Когда до конца отсчета оставалось пятнадцать секунд, модуль дернулся. В задней части открылся десантный люк, бойцы поднялись с узких металлических сидений, двигатели в суставах позволяли делать это легко и без малейшего напряжения. В открывшееся отверстие ворвался рев тормозных дюз и ветра.

— Ну что, смертнички? Полетаем?! — закатился злым смехом по рации Альфа, небольшого роста, подвижный, скафандр у него был самого небольшого размера, в отличие от самомнения. Он с лязгом хлопнул механической перчаткой по плечу стоящего рядом Терренса. Флегматичный канадец не ответил, через забрало шлема было видно, что он жует жвачку. — Эй, Терри! Готов сдохнуть?

— Катись к черту, Альфа, — равнодушно огрызнулся тот. — Если тебе так хочется — валяй, твоей подружке все равно нужен кто-то подлиннее.

Терренс выразительно хлопнул ладонью по сгибу второй руки, показывая, что имел в виду. По радио раздался хохот и злое пыхтение Альфы. Тот повернулся к обидчику, собираясь ответить, но его оборвал командный голос в шлеме:

— Отставить! Укорочу — потом мериться нечем будет!

— Есть. — Терренс пожал плечами. Маленький юркий Альфа ткнул в его сторону средним пальцем, но тоже не рискнул ослушаться приказа:

— Ок, босс, молчу.

В этот момент обратный отсчет остановился, светящиеся красным нули начали моргать в такт зазвучавшему зуммеру. Терренс с Альфой шагнули к открывающейся перед ними пустоте и выпрыгнули из десантного модуля. За ними последовала следующая пара, потом еще одна, пока команда не оказалась снаружи. Модуль задрожал, когда двигатели прибавили мощности и понесли его в сторону от места высадки.

— Никого не вижу, — заметил Рок, снайпер группы. Перед его лицом на внутренней стороне шлема развернулась карта. Отсюда, с высоты в пятнадцать километров, бескрайний зеленый лес выглядел, как замершая рябь на поверхности океана. — Они должны были уже заметить нас и открыть огонь.

— Слепые кроты! Мы расправимся с ними за пару минут! — подал голос Альфа. Он вертел головой в шлеме, стараясь рассмотреть внизу силы противника, но хоть расстояние и постоянно сокращалось, это было за пределами возможности его камер.

— Всем перейти на короткое радио! — раздался в шлемах голос сержанта Кейна, главного в этой операции. Потом он обратился к снайперу, уже переключив волну: — Рок, что там с подарками? Почему до сих пор ни одного?

— Не уверен, босс, такое ощущение, что там на самом деле никого нет.

Альтиметр показывал стремительно уменьшающееся расстояние до поверхности. Они продолжали падать, и сейчас под ними оставалось десять километров ревущего воздуха. Молчание и бездействие противника пугало больше, чем самый яростный встречный огонь. Они десантировали на краю зоны безопасности, откуда десантный модуль мог успеть скрыться в случае ракетной атаки, а команда — выпустить ложные цели. Теперь же затянувшееся падение раздражало.

— Как назло — ни одного облака, — прогудел здоровяк Догги, и все услышали, как звенит от напряжения его голос.

— Мы в этом железе все равно светимся на радаре, как лампочки в подвале, — ответил ему Маэстро. Голос медика прозвучал чуть увереннее, чем у ходячей орудийной башни. — Хотя, ты прав: эта молчаливая зелень чертовски бесит!

Он выругался по-венериански, сплюнул. Сержант снова подал голос:

— Чего разрыдались, как первогодки? Приготовиться к сбросу ложных целей!

Кейну, пережившему не один десяток десантирований и врагов, самому не нравилось молчание внизу. Это очень походило на ловушку. А ловушку, в которую собирались заманить десять тяжеловооруженных десантников, каждый из которых сам по себе стоил целого отделения, могли построить люди либо очень тупые и самоуверенные, либо знающие, как с ними можно расправиться. И сержант очень хотел, чтобы оправданным оказалось именно первое предположение.

Альтиметр показал пять километров, когда хлопнули отстрелившиеся обманки. Покрытые тончайшей фольгой, они раздулись от накачавшего их газа и стали неотличимы издалека от падающих на планету десантников. Включив маневровые двигатели, они начали разлетаться в стороны, бойцы последовали их примеру. На диаграмме прямая снижения приближалась к точке торможения, расположенной на высоте пятисот метров от поверхности. Там десантники выпустят парашюты и откроют огонь по позициям врага… Если враг все-таки появится.

— Рок! Что там на радарах? — спросил Кейн, хоть с такой высоты до деревьев доставал и стандартный боевой радар. Внизу все было тихо, что через мгновение подтвердил снайпер.

— Ничего, босс!

В шлеме раздалась ругань Альфы, забубнили остальные. Даже невозмутимый обычно Терренс подал голос. Ложные цели перемешались с живыми десантниками, теперь казалось, что на лес падает не меньше полусотни хорошо вооруженных десантников. Вот только пугать там, под прикрытием густых крон, было некого.

Подал голос альтиметр, давая отмашку к торможению. Раскрывшиеся парашюты рывком остановили падение, сделав его из головокружительного просто стремительным. Десантники навели автоматические прицелы, выискивая возможные цели, но на радарах не было никого.

— Я надеру зад тому уроду в штабе, что пробакланил координаты высадки… — заорал было Альфа, но его оборвал грохот и рев, пробившийся сквозь защиту скафандров. Кейн не поверил своим глазам, когда вместо зеленого поля под его ногами оказалось огненное поле. Багровое пламя ринулось навстречу, кожу лица стянуло от страшного жара. А через секунду они рухнули в море огня.

Кейн облегченно вздохнул: нет ничего мучительнее, чем ждать атаки. Никогда не знаешь, что приготовит тебе враг. Но когда он напал, все становится на свои места. Все предельно ясно: или ты, или он.

— Будет жарко! — закричал Догги, но всем было понятно, что он сейчас говорит не о пламени внизу.

Торпедоносец «Аякс» вышел червоточине в системе Эридана. Переход намечался вполне рутинным, так что на своих местах остались только капитан и старпом. Остальные собрались в кают-компании.

Кейн, бывший космодесантник, а теперь — стрелок на охотнике за пиратами, появился последним, когда Ойра, техник и по совместительству — кок, заканчивал рассказывать одну из своих бесконечных баек.

— …Господин судья, но я не знал, что у вас так не положено! — он откинулся на спинку дивана и развел руками, преувеличенно изображая удивление. — На моей планете за это положено не сажать, а избирать президентом!

Кают-компания дрогнула от смеха, сидящий рядом с ним Бауэр, второй стрелок, утер выступившую слезу и сказал, тыча пальцем технику в грудь:

— Веселый ты парень! А ну, давай еще что-нибудь!

— Подожди, здоровяк, дай плесну себе кофе. — Ойра поднялся с дивана, кивнул Кейну: — Опять опаздываешь?

— Проверял автоматическую активацию защиты. До входа в дыру полчаса.

Кейн подождал, пока техник отойдет от кофеварки. Из-за спины недовольно пробасил Бауэр:

— На кой черт тебе автоматика? Боишься, что кто-то рискнет пальнуть по торпедоносцу в нейтральном пространстве? Я по такой ерунде не запариваюсь.

Второй стрелок повертел головой, окинув взглядом сидящих по сторонам от него Ганну и Салливану. Реакторщик удивленно вскинул рыжие брови, но медик кивнул утвердительно, и Ганн промолчал.

— Старая привычка исполнять инструкции, — Кейн пожал плечами. Бауэр презрительно хохотнул:

— Вам, воякам, это крепко вбивают в бошки. Как и умение стрелять по безоружным.