— Да. А что?

— Не ты один. У него не самая популярная траектория, а чтобы стразу трое становились здесь в очередь…

Кейн посмотрел на экран и похолодел. В хвост транспортнику заходили две черные тени. В прошлый раз он не смог их толком рассмотреть, но сейчас узнал сразу.

— Йоган, меняем курс! — приказал он. Заметив недоуменный взгляд Ойры, объяснил: — Те уроды, что взорвали «Аякс», вернулись за девчонкой. Посмотрите!

Не спрашивая Рихтера, он открыл допускостальным. Бауэр кивнул:

— Я сразу так и понял. Летим за ними?

— Эй! Вы куда собрались? — крикнул Ойра. — Нас же разорвут! Скажи, старик!

Рихтер закряхтел, погладил лысину, что-то прикидывая в уме, потом сказал:

— Орфан, ты все такой же дурак! У меня приказ простой: доставить вас обратно. К тому же я уже слишком стар для такого…

— Йоган! Там семнадцатилетняя девчонка, а это, — Кейн показал на черные тени, — те сволочи, что подорвали два корабля! А теперь идут за третьим!

Старик задумался на секунду, потом решительно бросил:

— Черт с тобой, давай полетаем!

Бауэр и Ойра закричали. Один — поддерживая решение ввязаться в бой, другой — несогласный с решением. «Волопас» сошел с траектории, перестраиваясь, и почти сразу в рубке зазвучал голос диспетчера:

— «Волопас», говорит диспетчерская вышка. Вы сошли с траектории, проверьте данные и возвращайтесь на заданный маршрут. Как поняли.

Рихтер не ответил, а когда запрос начал повторяться, просто выключил приемник. Они заходили в хвост кораблям противника, и теперь между ними было не больше двадцати тысяч километров.

— Йоган, у тебя есть, чем удивить их? — спросил Кейн. — Надеюсь, ты не разобрал ту штуку?

— Не бойся, — тот усмехнулся. — Лучше думайте, как будете вытаскивать свою девчонку. Тащи свой зад в оружейку, может, присмотришь чего.

Кейн поднялся с кресла, кивнул Бауэру:

— Пойдем, посмотрим, что там есть.

— Это дело! — крепыш легко поднялся на ноги, и они пошли к выходу. Вслед им возмущенно заголосил Ойра:

— Эй! А я?

— Что ты? — спросил Кейн. — Ты же вроде против.

— Я в меньшинстве, и это меня не радует. И к тому же, так и так помирать, лучше уж с оружием.

Ойра решительно поднялся, и они вместе вышли из рубки. Путь до оружейной занял совсем немного времени, что, учитывая размеры корабля, было неудивительно. Оказавшись внутри, Кейн начал открывать шкафы и присвистнул от удовольствия:

— Старик в своем репертуаре. Глядите!

Во встроенных в стены шкафах висели тяжелые боевые скафандры. Модели были не самые новые, те Рихтеру было не достать при всех его связях, но крепкие. Не хватало только экзоскелетов, но по сравнению с легкими рабочими, это была существенная прибавка к мощи отряда. Кейн забрался в свой быстрее остальных, сказалась долгая практика, помог здоровяку и не прекращающему нудеть Ойре подключить все системы. Когда они перешли к стойкам с оружием, по внутренней связи к ним обратился старик:

— От базы флота отходят два перехватчика. Я, конечно, могу предположить, что это совпадение, и у них дела, никак с нами не связанные, но… Будет жарко, так что не подпалите задницы!

— Принял, — ответил Кейн, потом обратился к остальным: — Оставайтесь тут, будьте готовы выступать к моему возвращению. Бауэр, рассчитываю на тебя!

Выскочив в коридор и едва не снося плечами углы, он поспешил к системам управления огнем. Никто не думал, что операция по доставке уцелевших перерастет в боевую, так что старик прилетел один. Кейн едва поместился в кресле, положив шлем на пол, активировал пульт, собираясь запросить доступ, но Рихтер опередил его: все уже было готово. Управлять здесь нужно было всего одной пушкой, в отличие от «Аякса», но так как в ней не было места для стрелка, тотрасполагался здесь же в рубке. Надев шлем виртуальной реальности, он ощутил себя за рычагами управления в башне подбитого торпедоносца, с единственной разницей: за обзорными иллюминаторами светили не только звезды. Небо здесь искрило от толкущихся на орбитах вокруг червоточины кораблей. А это значило, что стрелять нельзя. Пока нельзя.

Транспортник с девушкой уже приближался к переходу. Там, похоже, тоже заметили преследователей и прибавили ходу. До червоточины им оставалась всего пара сотен километров, когда одна из черных теней выпустила торпеду. Та, полыхнув дюзами, рванула к цели, быстро сокращая разрыв. Транспортник ускорился еще, и скрылся в переходе. Секундой позже туда же нырнула торпеда. Все, если она догонит кораблик в червоточине, то его никогда не найдут. Но шансы на то, что на том обмылке сумеют уйти от столкновения, были.

Кейн решил сейчас не думать об исходе атаки и возможной гибели тритонианки. У него есть и другие причины для ненависти. Он взял на прицел идущую последней тень, но стрелять не спешил. Черные корабли один за другим скрылись в червоточине. С небольшим опозданием в нее вошел «Волопас». Встретимся на той стороне.

«Волопас» выпал из червоточины обратно в нормальный космос почти мгновенно, и на радарах впереди сразу же замаячил транспортник. Он по счастью сумел увернуться, по крайней мере, торпеды нигде не было видно. Двоих его преследователей, заходящих с боков для атаки, Кейн сумел различить на звездном фоне с большим трудом. У него похолодели пальцы: ситуация повторялась почти один в один, только на этот раз не они были основной целью.

Стрелок осмотрелся. Здесь не было даже почти обязательной ремонтной станции, хотя они должны были дежурить у каждого выхода из червоточины. Военных тоже не наблюдалось, и не известно еще, к худу ли: имея на хвосте армейские перехватчики, шансы объяснить, что ты ни при чем, стремятся к нулю.

Ситуацию усложняло то, что в пространство должны были вывалиться перехватчики. По чью они летят душу можно было не сомневаться. Теперь до их появления нужно держаться в стороне.

— Йоган, как там твой сюрприз? — голос Кейна прозвучал хрипло, стрелок не спускал напряженного взгляда с теней, сближающихся с транспортником. Рихтер ответил незамедлительно. С коротким смешком он сообщил:

— Все будет в лучшем виде. Могу ударить хоть сей момент.

— Нет, нужно подождать, пока здесь появятся перехватчики, чтобы скопом по всем, понял?

— Ждем. Ты там главное не спи.

Он отключился, а Кейн следил, как смещаются относительно друг друга корабли. Стрелок поймал себя на том, что ведет отсчет до момента, когда скорлупка с тритонианкой на борту превратится в груду обломков. Время, отпущенное для удара, давно закончилось, но черные тени не спешили.

Вдруг транспортник дрогнул, отработав маневровыми двигателями. Сначала медленно, потом все заметнее он начал смещаться к кораблям захватчиков. Теперь стало понятно, от чего пущенная едва не в упор по космическим меркам торпеда не достигла цели: девушка нужна была им живой.

— Йоган, видишь?

— Да. Смотри, теряем время!

— Не подгоняй, время еще есть…

Кейн переводил прицел с одной тени на другую. С такого расстояния ему не попасть, да и будет ли толк? Весь расчет на игрушку Рихтера, но от чего же не торопятся перехватчики?

Стоило только подумать, как из подпространства вынырнули боевые корабли. Едва появившись в настоящем космосе, они разошлись в стороны, и «Волопас» снова поймал сигнал:

— «Волопас», вы находитесь в зоне проведения силовой операции. Приказываем незамедлительно вернуться в червоточину и проследовать в пункт назначения. Как поняли?

— Орфан, слышал? — зазвучал по внутренней связи голос Рихтера. — Что скажешь?

— Пусть подойдут ближе. Попробуй заговорить с ними, потяни время, пусть сойдутся ближе.

— Понял.

Старик отключился, но тут же напомнили о себе Бауэр и Ойра.

— Эй! Нам тут еще долго сидеть? Что там вообще происходит? — голос техника был все таким же недовольным.

— Да! — подхватил здоровяк. — Когда уже?

— Ждите.

Кейн на пару секунд прикрыл глаза. О сюрпризе, заключенном в потасканном корпусе «Волопаса», Рихтер поведал ему по секрету еще когда они летали вместе. Но вот приходилось ли старику применять его в деле? И хватит ли мощности? Ну, с другой стороны, альтернатива тут только одна: разворачиваться и убираться прочь, поджав хвост.