— «Волопас», вы перешли все границы! Заглушите реактор и ждите высадки десанта. Запомните: от вашего поведения зависит, какие обвинения будут выдвинуты против вас на трибунале.

— Черта с два… — вполголоса пробормотал Кейн, ему вторил, но уже более грубо, Рихтер. Закончив ругаться, он переключился на внутренний канал и сказал Кейну:

— Эти ребята здорово разозлились! Но по крайней мере, пока до торпед не дошло, и то хорошо.

— Остальные как? — стрелок приближал цели, пока искорки не обзавелись деталями, но внешне ничего не поменялось, только пришедший в себя военный корабль разворачивался к ним носом, собираясь броситься в погоню.

— С минуты на минуту оклемаются, думаю. Так что нам тут делать больше нечего.

«Волопас» по широкой дуге начал заходить на червоточину. Кейн отследил траекторию и спросил у Рихтера:

— Куда ты нас ведешь?

— Понятия не имею. Но надеюсь, что там не будет военной базы. Ты лучше не за мной смотри, а за теми ребятами. Очень не хочется торпеду получить. За каждую дыру в корабле головой ответишь!

«Волопас» продолжал ускоряться. Перехватчик продолжал бубнить что-то про отягчающие, про чистосердечное, но Кейна сейчас волновало одно: как там девчонка. В медицинских навыках техника и бывшего второго стрелка он не сомневался: электроника сделает все сама, но очень уж плохо она выглядела. Сволочи!

— Торпеды! — ворвался в уши голос Рихтера, — Орфан! Уснул, твою мать?!

Кейн напряженно зашарил глазами по экрану, не сразу обнаружив отделившиеся от перехватчика едва заметные точки. С запозданием сработала система оповещения, и стрелок восхитился остроте зрения старика. Или это интуиция?

Как бы то ни было, военный корабль выпустил по ним четыре торпеды. Сейчас они двигались не очень быстро, но с каждой секундой двигались все быстрее. Кейн поводил стволами, остро жалея, что на «Волопасе» только одна пушка. Та слушалась отменно, откликаясь на самые слабые движения оператора.

— Что ж, посмотрим, на что ты способна, — Кейн взял в прицел одну из точек, заметно прибавивших в размерах. Между ними было больше пятидесяти тысяч километров, но дистанция сокращалась неприятно быстро. — Йоган, успеем скрыться?

— Не уверен. И второй раз за такое короткое время сюрпризом воспользоваться не получится, так что будь готов. Я помогу, если что.

Торпеды приближались слишком быстро, хоть «Волопас» и выжимал из себя последнее. Кейн буквально чувствовал, как стонет металл обшивки. Инерция начала пробираться сквозь поле компенсаторов, и стрелок начал беспокоиться, как там Акамине. Оставалось надеяться, что те двое сообразят, что происходит, и додумаются включить в медотсеке компактный компенсатор инерции.

Зашевелились остальные корабли. По радиочастотам прокатилась лавина шифрованных сообщений, корабли начали выходить на боевые позиции. Кейн не мог не заметить, что черные и перехватчик стараются держаться подальше друг от друга. Наконец, полыхнув дюзами, они бросились в погоню за «Волопасом», кроме одного, который уже стыковался с транспортником.

Кейн навел прицел на торпеду, идущую первой. Если суметь сбить ее, то остальные могут потерять направление в рое обломков и фона от радиоактивной начинки. Введя поправку на упреждение, он занес палец на клавишей управления огнем, но в последний момент, ведомый предчувствием, чуть сместил маркер прицела и выпустил длинную очередь. Литые металлические сферы на бешеной скорости вырвались из стволов и понеслись к цели. Торпеда дернулась, собираясь обойти их, но несколько вольфрамовых снарядов, выпущенных в момент, когда башня повела стволами, настигли ее, разнеся на куски. Идущая следом торпеда нырнула в облако газа и, столкнувшись с обломками, взорвалась. Остальные успели сменить траекторию и продолжили преследование.

Черный и перехватчик тем временем тоже приближались. Просчитав, куда летит «Волопас», они повернули и теперь двигались по кратчайшему отрезку, грозя выйти на дистанцию удара у самой червоточины. Кейн выпустил еще две очереди, но торпеды, находящиеся теперь достаточно близко, успевали просчитать его и уходили от удара.

— Йоган, нам обязательно нужно лететь именно по такой кривой? — спросил он после очередной неудачной попытки сбить преследователей.

— Те двое идут наперерез, так что если я заберу круче к переходу, они настигнут нас раньше, только и всего. Можно попробовать одну штуку… Правда, я ее еще ни разу не делал, но…

— Не тяни! — Кейн начал терять самообладание. Полоснув несколькими очередями по торпедам и видя, как они уворачиваются, он крикнул: — Если задумал что-то, то действуй!

— Ну, раз ты настаиваешь… — Рихтер переключился на общекорабельное оповещение: — Всем срочно пристегнуться, нас немного пошвыряет. И берегите девчонку!

«Волопас» дернулся, так резко уходя в маневр, что компенсаторы не справились. Самую малость, но рывок почувствовали все. Кейн связался с медотсеком и крикнул:

— Надевайте персональные компенсаторы, быстро!

Сейчас важна была каждая секунда, ведь о том, что Йоган выжимает из своего корабля, новобранцы шептались еще во времена, когда Кейн еще не поступил на службу. Сам он пристегнулся к креслу и убрал руки с контроля огнем. Все равно от пушек в следующие минуты толку не будет никакого.

— Все готовы? — голос Рихтера стал сухим и каким-то отстраненным, как бывало каждый раз, когда он готовился летать, а не просто перетаскивать свой зад из одной точки в пространстве в другую. — Поехали.

Звезды на экране сдвинулись и с огромной скоростью понеслись вокруг «Волопаса». Корабли преследователей ответили залпом торпед, те моментально взяли след, начав стремительное сближение. Кейн в бессилии наблюдал, как между ними сокращается расстояние. Восемь темных точек по короткой дуге вышли кораблю в хвост, но Рихтер отработал маневровыми, резко сбросив скорость и уйдя с линии удара. У Кейна потемнело в глазах, а когда зрение вновь восстановилось, перед ним на экране были видны только преследователи.

Он торопливо развернул башенку, как раз вовремя, чтобы увидеть, как торпеды далеко впереди расходятся в стороны в маневре разворота. Опустив пальцы на управление пушкой, стрелок отметил цели, прикинул кратчайший путь между ними и нажал на спуск. Сейчас те находились в невыгодном для себя положении и не могли достаточно успешно уклоняться. Одна за другой торпеды рассыпались, заполнив пространство радиоактивными обломками.

— Хороший выстрел! — похвалил Кейна Рихтер. — Но это еще не все. Нам придется покувыркаться тут еще, потому что твои друзья в черных кораблях выходят на круговую у червоточины. Придется попотеть.

— Понял, старик. — Кейн связался с медотсеком: — Как там у вас? Все целы?

— Было бы лучше, если бы вы так не мотали нас, — пронудил Ойра.

— Да-да! — раздался недовольный голос Бауэра, — А не то нашего техника вытошнит на девчонку!

— Ладно, есть подозрение, что это только начало. Те уроды, что подорвали «Аякс», отсекли нас от перехода, а вояки гоняют нас по всем окрестностям, так что держитесь там.

Слушать недовольные крики из медотсека Кейн не стал, снова переключившись на Рихтера:

— У тебя ничего больше не осталось из игрушек?

— Нет, Орфан, я как-то не думал, что на пенсии мне придется заниматься чем-то кроме перевозок. Так что извини.

— Жаль. Нам бы сейчас пригодилась пара тузов в рукаве.

— Ну уж извини! — Рихтер фыркнул недовольно. — Каждый лезет с претензиями…

Кейн хотел ответить, но «Волопас» рвануло так, что лязгнули зубы. Стрелок подумал было, что так старик решил поставить точку в разговоре, но мимо башенки пронеслись две торпеды, он едва успел полоснуть по ним очередью. Вольфрамовые шары ударили по дюзам, раскалывая торпеды, и Кейн от метил краем сознания, что на этот раз они прошли немного ближе. Какой бы маневренностью не обладал «Волопас», перехватчики рано или поздно пристреляются, и тогда останется только сдаться.