— Тебе не стоит волноваться, Аншар, все в порядке. Это всего лишь последствия того, что ты впервые покинул свою планету. Все будет хорошо.

В глазах клона загорелась надежда:

— Очень надеюсь, что это так, капитан!

— Я тоже. Но если вдруг захочешь разломать «Паломо», то постарайся предупредить заранее, хорошо?

Кейн хотел разрядить обстановку шуткой, но клон вдруг опустил голову и пробормотал:

— Этого можно не опасаться. Я обнаружил, что на такой удалении от родной планеты и моего главного «я» мои способности стали намного более скромными.

— Ты их лишился? — только и смог спросить Кейн. Аншар мотнул головой:

— Нет, они просто стали слабее. Теперь я при всем желании не смогу уничтожить корабль, а для того, чтобы проникнуть в голову другого человека, мне приходится прикладывать усилие. Это так… странно.

Кейн не знал, как ему отнестись к полученной информации. Жалующийся бог выглядел несколько странно и впечатление производил такое же. В итоге он не нашел ничего лучше, чем сказать:

— У всего человечества нет и таких способностей, так что можешь быть спокоен.

Мимо базы Флота, охраняющей выход из подпространства в этой части космоса, крались едва не на цыпочках, ежесекундно ожидая окрика по радио и готовясь при необходимости нырнуть обратно. У систем в этой части космоса военные были очень нервные, это сказывалась близость сектантов, людей непредсказуемых настолько, насколько вообще возможно.

На расстоянии в полтора световых часа от базы царило шаткое перемирие. Здесь помимо ремонтной станции разместился крошечный рынок, запрятанный в трех непрерывно вращающихся кольцах. Торговля здесь шла на удивление бойко: вокруг вились толстозадые баржи и миниатюрные челноки. В червоточине ежеминутно исчезало с десяток кораблей, на их место прибывали новые, пространство в окрестностях перехода едва не гудело от постоянного движения.

— Вот тебе и опасное местечко! — прогудел удивленно Бауэр.

— Еще какое опасное, — подтвердил Ойра. Кейн был с ним согласен, он уже видел такие места и знал, как легко торговец превращается в убийцу. Многие ребята поплатились за свою беспечность, не сумев вовремя заметить перемену.

Военных здесь не любили совершенно. Даже торговцы, чей покой база Флота должна была оберегать, относились к изредка облетающим границы зоны влияния кораблям, как к досадной помехе, каждый раз норовя подрезать, оттеснить, не пропускать перехватчики. Те же, в свою очередь, не рисковали связываться с нарушителями, хоть и могли до прихода сил сектантов уничтожить и рынок, и большую часть снующих воле него торговых судов.

Оказавшись в самом центре торгового водоворота, «Паломо» летел вслед за потоком. Команда собралась на мостике, с интересом наблюдая за кажущимся беспорядком вокруг. Рихтер вел корабль виртуозно маневрируя между хаотично мечущимися торговцами и ругаясь вполголоса. Наконец, найдя более-менее свободное пространство, пустил корабль в дрейф. Теперь им предстояло определиться по поводу того, как они будут действовать дальше.

Япет-4, четвертая планета из десятка кружащихся вокруг центрального светила системы, был земного типа, с кислородной атмосферой и притяжением немногим меньшим, чем у колыбели человечества. Климат здесь был более сухим, чем на Земле. Это было связано с небольшим количеством морей и океанов, которые занимали только сорок процентов поверхности планеты. Комфортная жизнь была возможна только в двухсоткилометровой прибрежной полосе, дальше начинались степи и пустыни, а воздух становился настолько сухим, что даже горные пики оказались лишены ледяных шапок.

Команда рассматривала спутниковые изображения и доступные фотографии из сети, на которых темными пятнами среди прибрежной зелени выделялись города. Крупных было не больше десятка, полноценных многоуровневых муравейников. Здесь жила основная масса населения, девяносто миллионов человек.

— Есть какие-то соображения, откуда нам начинать? — спросил Кейн у девушки. Та неуверенно пожала плечами:

— Я была здесь один раз, когда собирали команду для «Иранца». Мы приземлялись тут, — она указала на кляксу городу у самого экватора, рядом с которым раскинулся космопорт. — Но кроме достопримечательностей нас никуда не возили, так что больше я ничего не смогу рассказать.

Она пожала плечами. Кейн пару секунд изучал спутниковый снимок, потом уточнил:

— А кто у вас отвечал за экскурсии?

— Саид Масани, — сказала девушка. — Веселый парень, все время шутил. Еще при нас постоянно находился человек из безопасности, его имени я не знаю. Такой суровый, пугающий. Эти двое были при нас все время.

— С них и начнем, — решил Кейн и приказал Рихтеру двигаться к планете.

«Паломо» с трудом протолкался через плотный поток торговцев, выбрался в открытый космос и взял курс к четвертой планете. Когда команда разбрелась по боевым постам, Кейн уселся рядом с Рихтером.

— Неспокойная система, — сказал он. — Всего около сотни миллионов населения, не самая богатая ископаемыми система, и при этом — уже три восстания за четыреста лет.

История системы Япета действительно был бедна на спокойные периоды. Хотя первые десятилетия после колонизации и прошли относительно спокойно, но потом начались набеги на соседние системы. Нет, сперва туда отправились дипломаты, все, как положено. Завязались торговые отношения, культурный обмен, были подписаны соглашения о сотрудничестве… Но потом власть силой захватили религиозные лидеры, и Япет на полтора века погрузился во мрак.

Воевали все со всеми: леворадикалы с праворадикалами, они вместе — против атеистически настроенных слоев, бомбились колонии, кровь лилась реками. Флот попытался вмешаться, но после того, как против него поднялись все враждующие стороны, военные решили оставить все, как есть. В итоге бойня длилась уже четыре века, то затихая, то вспыхивая с новой силой. Сменились три династии, а уровень населения упал катастрофически и держался только за счет стекающихся в систему наемников, искателей приключений и фанатиков со всех концов галактики.

Сейчас как раз наступил очередной период стабильности. Все стороны конфликта собирались с силами, спешно латая флоты и заключая союзы. Пользуясь затишьем, часть ученых принялась налаживать сотрудничество с коллегами из соседних систем. Удивительно, что отказались работать с ними не все. Активную поддержку оказывал тот же Тритон, из-за чего, собственно, Акамине и оказалась на «Иранце».

«Паломо» вышел из сверхсвета в окрестностях Япета-4 и едва сумел увернуться от прямого столкновения: прямо на пути оказался недостроенный корабль. Он был огромных размеров. Компьютер определил, что он был километр в длину, диаметр колец превышал пятьсот метров, а самих колец на центральной оси расположилось не меньше десяти. Уведя «Паломо» в сторону, Рихтер тихо выругался: пространство над планетой было густо заполнено стапелями, на которых расположились корабли разной степени готовности.

— Ого! — Кейн не сдержал удивленного возгласа. — К чему это они так основательно готовятся?

— А пес их знает, — отмахнулся старик. — Система не закрыта, так что они не прячутся, а значит, ничего особенного тут нет. Может, готовятся к переселению, может, еще что.

Кейн провожал взглядом огромные корабли, мимо которых пролетал «Паломо». Они больше всего напоминали ковчеги времен первой экспансии, на которых первые переселенцы отправлялись к соседним звездам. Это было еще до обнаружения червоточины за орбитой Нептуна. Конструкция была непрочной, и никто не мог обещать, что добровольцы доберутся до цели живыми.

Собственно, ни один ковчег бы и не добрался до места назначения, если бы не случайность. Через пять лет после старта от Проксимы Центавра пришел сигнал от пропавшего ковчега, капитан которого сообщал о странном явлении в космосе за орбитойпоследней планеты Солнечной системы. Червоточину заметили не сразу, и корабль поколений влетел в нее на полном ходу, а через мгновение выпал в пространство по другую ее сторону. Поспешно проведенные расчеты показали, что корабль вышел у ближайшей к Солнцу звезды. Еще не отошедшие от шока исследователи немедленно послали на Землю сигнал… Это было началом распространения человечества в галактике.