Стрелок крутанул башенкой, охватывая пространство вокруг быстрым взглядом. Темный провал червоточины уже заметно убавил в размерах, на ее фоне рассмотреть черные корабли не было никакой возможности. Оба военных перехватчика летели следом за «Волопасом». Продолжают ли они уговоры по радио или окончательно перешли от слов к делу? Один из боевых кораблей немного отставал, теперь он менял курс, смещаясь в сторону. Второй продолжал преследование. Правильно, для чего гонять противника, если можно перекрыть единственный путь отсюда? Запаса хода для корыта вроде «Волопаса» хватает для перемещений внутри системы, да и если бы был он больше, до соседней звезды они будут добираться лет сорок, и совершенно не очевидно, что там окажется еще одна точка выхода в подпространство.

— Йоган, что будем делать? — спросил Кейн, видя, как перехватчик снижает скорость и все больше отстает.

— Попробуем прорваться, что еще? — ответил старик со злостью в голосе.

Корабль отработал тормозными и маневровыми, развернувшись едва ли не на месте. Кейн разразился руганью, настолько неожиданно это произошло, а «Волопас» уже несся, набирая скорость, к перехватчику. Маневр неприятно напоминал таран, и у Кейна холодок прокатился по спине при мысли, что у кого-то на перехватчике сдадут нервы и он дернет рулями, превратив возможное столкновение в реальное.

Перехватчик не стал дергаться, вместо этого ударив по приближающемуся кораблю из рельсовой пушки и едва не попал. Старик лишь немного изменил направление полета, и поток разогнанного магнитным полем металла пронесся мимо, едва не снеся башенку с орудиями и Кейном. Тот едва заметил момент, когда мимо промелькнул военный корабль. На разворот им придется потратить время, но ударить торпедами они могут в любой момент. Кейн разрывался, не зная, в какую сторону направить пушку и проклиная Рихтера за то, что она на «Волопасе» одна. Наконец, он определился и, оставив старику отслеживание опасностей впереди по курсу, развернул стволы назад, к оставшемуся за спиной перехватчику.

И вовремя. Одна за другой от него отделились и понеслись в их сторону четыре темных точки в ореоле голубого пламени. Кейн взял их на прицел, высчитывая движения стволов, чтобы сбить все одной длинной очередью, но теперь поведение торпед изменилось. Они непрерывно маневрировали, изменяя положение так, чтобы не оставаться в строю и не давать возможности сбить их все разом.

Кейн решил подпустить их ближе, перенеся огонь на перехватчик. Попасть по нему сейчас было маловероятно, с расстояния в пару сотен километров он увернется от прямой атаки, но облегчать им жизнь стрелок не собирался.

— Старик, что там делается? — спросил он. Рихтер ответил только через несколько секунд.

— Остальные зашевелились. Что-то подсказывает мне, что сегодня попасть на ту сторону перехода нам не светит.

— И что ты предлагаешь?

— Еще не знаю. Наверное, пока что предложу тебе заткнуться и делать то, что тебе доверили! Не капай на голову!

Торпеды почти приблизились на расстояние, с которого Кейн мог сбить их с уверенностью. Если бы не эти постоянные перестроения… Одновременно с этим раздался звук тревожной сирены, Кейн сверился с показаниями и обнаружил, что со стороны червоточины к ним приближается еще десяток. Шутки кончились, теперь их решили уничтожить с гарантией.

Четырьмя точно рассчитанными залпами Кейн сбил две приближающиеся торпеды и еще одну сумел повредить так, что она закрутилась штопором и начала терять скорость. Еще одна продолжила медленное сближение, но стрелок уже переключился на те, что неслись к «Волопасу» с другой стороны. В душе зрела паника: он начал со всей отчетливостью осознавать, что не успеет разобраться со всеми. Если бы имелась еще одна пушка!

Разрывая поле инерционных компенсаторов, «Волопас» сместился с линии удара, и торпеды снова прошли мимо. За кормой коротко полыхнуло, когда одна из торпед столкнулась с летящей вслед кораблю. Желудок Кейна подскочил к горлу, стрелок с трудом справился с тошнотой, когда звезды снаружи пошли колесом. Все небо дергалось из стороны в сторону, стрелка швыряло следом, привязные ремни едва удерживали его на кресле. «Волопас» шел странной, дикой траекторией, маневрируя сквозь торпедный рой, а противник выпускал все новые и новые снаряды, и казалось, что вот этот-то точно попадет…

Кейн даже не пытался уже что-то разобрать, он закрыл глаза, пережидая мгновения удушливой тошноты и головокружения. Его дергало все сильнее, и казалось, что вот теперь обязательно разрежет на части ремнями. Наконец, все кончилось. Открыв глаза, перед которыми во внутреннем взоре все еще неслась каруселью вселенная, он обнаружил вокруг абсолютную темноту.

«Волопас» шел червоточиной.

— Где мы? — спросил Кейн, глядя на космос по ту сторону иллюминатора.

Едва появившись из червоточины в обычном пространстве, Рихтер совершил разворот и вновь скрылся в переходе: у этого выхода обнаружилась военная база. Прыжки повторились еще несколько раз, пока Йоган не посчитал, что запутал следы окончательно. Теперь «Волопас» оказался в окрестностях красного карлика, систему которого даже не нанесли на карту.

— Черт его знает. Ты думаешь, у меня было время рисовать карту? — старик зло посмотрел на Кейна из-под бровей и отвернулся. — Вот звезда, вот ориентиры, вперед!

Йоган сердито запыхтел, и Кейн посчитал, что сейчас старика нужно оставить одного. Пора было проверить состояние команды. Дверь в медотсек открылась бесшумно, войдя внутрь, стрелок кивнул повернувшемуся к нему Ойре. Тот сидел у изголовья каталки, не сводя покрасневших от усталости глаз с мониторов.

— Как она? — спросил Кейн, указывая на девушку. Подойдя ближе, он бросил взгляд на размеренную пульсацию на мониторе.

— До того, как вы устроили карусель, была в лучшем состоянии. Вон его поблагодаришь, как проснется. — Ойра махнул в угол.

Кейн повернулся и только сейчас заметил сжавшегося на полу у шкафов Бауэра. Тот спал, негромко сопя с самым умиротворенным видом.

— Он держал девчонку, чтобы вы, ребята, ее не смахнули случайно.

— Ого.

— Вот тебе и «ого». Еще одного раза она может и не выдержать. — Ойра поднялся со стула, вопросительно вскинул брови: — Мне бы тоже вздремнуть. Посидишь тут?

— Конечно. Каюты дальше по коридору, выбирай любую. — Стрелок шагнул в сторону, пропуская техника. — Может, здоровяка тоже заберешь?

— Нет, думаю, ему и тут неплохо. Пусть спит.

Ойра пошагал к каютам. Кейн опустился на стул возле Акамине и пару минут вслушивался в ее дыхание и писк мониторов жизнеобеспечения. Вытащили. Все-таки вытащили, пусть и пришлось ввязаться в драку с боевыми кораблями практически без шансов, если бы не сюрприз Рихтера.

Тритонианка с последнего раза, как он видел ее на транспортнике, осунулась еще больше, глаза тонули в темных кругах. Нос заострился, словно она уже была мертва, но монитор упорно доказывал обратное. Ничего, главное, что она снова с командой, что ее не будут пытать, вызнавая, не она ли стоит за нападениями.

За спиной шумно вздохнул и зашевелился на полу Бауэр. Потянувшись, он пробубнил вполголоса:

— О, и ты уже здесь! Как, получилось у нас выбраться?

— Как видишь. — Кейн пожал плечами, не глядя на поднимающегося здоровяка. — правда, пришлось немного полетать.

— Я заметил! — Бауэр недовольно крякнул. — Нас разве что по стенам не размазало!

— Ойра рассказал. Я вам благодарен, особенно тебе. А еще ты бы очень пригодился, как стрелок, и будь тут вторая башня…

— Ничего, в следующий раз ты будешь девчонку караулить, а я покажу, как надо стрелять! — он хохотнул. — Пойду осмотрюсь. Где на этом корыте гальюн?

Оставшись в медотсеке один на один с лежащей в беспамятстве тритонианкой, Кейн погрузился в мысли. За нападениями на оба корабля стояли далеко не пираты, это было ясно сразу. Слишком уж хорошее снаряжение, не уступающее армейскому, а то и лучше. Им были нужны результаты исследований, а значит, ученые на «Иранце» нашли что-то очень интересное, и это что-то сумела спасти Акамине. Те данные на модуле памяти. По мнению напавших, они стоят десятков жизней и того, чтобы по следу двинулась военная разведка. Хотя, какое «по следу». Тот фарс, свидетелями которого они стали на базе, наглядно показал, на чьей стороне оказалась армия, и оставалось надеяться, что не вся, а только командование этого отдельного гарнизона.