— Нужно определиться по поводу разведки. Есть вариант простой…

— …и очень простой? — подхватил стрелок и сам же расхохотался от собственной шутки. — Что там?

Кейн кратко изложил им свои мысли. Они внимательно изучили фотографию, Бауэр едва не водил по изображению носом, стараясь рассмотреть и без того до предела увеличенную картинку. Наконец, он отодвинулся от стола и спросил:

— Так значит, мы завтра туда идем? Отлично, я в деле!

— Может, стоит подготовиться сперва? — ответил Ойра. Он скептически поджал губы, прикидывая расстояние, которое предстоит пройти. — Конечно, лучше было бы, будь у нас флаер…

— Ха! Ты «Волопас» видел?! Он сам как флаер работает!

Тут стрелок был прав. Десантные челноки, к которым номинально относился «Волопас», хоть и был крупнее них почти вдвое, не имели на борту дополнительного транспорта. Да и куда его было ставить? Кейн помотал головой:

— Тут только один вариант: на своих двоих. Если выйти до рассвета, то останется время на привал и неожиданности. Так что осталось решить, когда отправляемся.

— Завтра же! — стукнул кулаком по столу. — А чего тянуть? Раньше вылетишь — раньше приземлишься!

Они вдвоем посмотрели на Ойру. Было видно, что он хочет что-то сказать, но техник только махнул рукой:

— Черт с вами. Напомню только, что кое-кто из здесь присутствующих мудро заметил еще утром, что напасть на нас среди деревьев проще простого.

Задумались все. Это была самая слабая часть всего мероприятия. Можно, конечно, взять скорострельное оружие и мощные фонари, но это значило автоматическое убийство всего живого вокруг. Первым нарушил молчание Ойра.

— Придется идти в скафандрах.

— Чего?!

Бауэр непонимающе уставился на техника, и тот объяснил:

— Ну смотрите, насколько мы установили, у тварей нет глаз. По крайней мере, у ночных. Как же они ориентируются?

— Тепло и запах, — кивнул, сообразив, Кейн. — Не знаю, на что сильнее, но эти два фактора основные.

— Точно. Их привлек на поляну запах пластика, и дальше все завертелось.

— Хорошо! Тепло-то скафандр спрячет, а что с запахом самого скафандра?

Бауэр с сомнением глядел на Ойру, но у того уже был готов ответ:

— Если перенесем забег по местности на сутки, я с этим разберусь. Когда-то на Земле, чтобы скрыть запах металла, охотники варили капканы с травами, так что тут можно попробовать что-то похожее.

— Отличная идея, — Кейн кивнул технику. — Займись, а мы с Бауэром тогда завтра начнем собирать необходимое.

Еще день ушел на приготовления. Ойра экспериментировал с корабельной кухней, выбирая режимы, на которых бы та не ругалась на неправильное применение. Он натащил такое количество остро и непривычно пахнущей травы и веток, что казалось, «Волопас» пропитался ими и сам. А когда началось непосредственно кипячение, Кейн не выдержал и выгнал экспериментатора с его варевом на окраину лагеря, но и оттуда периодически долетал едкий запах.

Им с Бауэром предстояла задача попроще. Они перебрали запасы сухого пайка, выбрав из и без того небогатого списка наименее пахучие. Укладкой рюкзаков занялся стрелок, а капитан проверял начинку скафандров. Очень не хотелось, почти добравшись до цели, спешно возвращаться из-за отказавшего терморегулятора или воздушных фильтров. С вооружением решили не заморачиваться вовсе. Каждому предстояло нести с собой пистолет с мощным подствольным фонарем, и еще один должен был освещать их с высоты в случае внезапной атаки.

Кроме этого нужно было учесть еще десятки возможных проблем, начиная от поломки радио и до аварийного старта корабля в случае крупных неприятностей. От всего навалившегося у Кейна кругом шла голова. Заметив его ошалевший взгляд, Рихтер хохотнул:

— Что, растерял уже навыки? Эх, ты!

Он был готов и дальше ехидничать, но тут у модуля появился Ойра. Он нес на вытянутых руках чан с густой черной жижей, пахнущей так отвратительно, что старик поспешил отступить на корабль.

Наконец, с приготовлениями было покончено. Вымазанные черной дрянью скафандры повесили в грузовом шлюзе рядом с обломками уничтоженного модуля, туда же поставили густо блестящие от той же жижи рюкзаки. Теперь все собрались за столом.

— Выходим до рассвета, — сказал Кейн. — Так у нас будет немного больше времени, если наткнемся на что-то, что нас замедлит. Старик, ты будь готов к экстренному взлету, мало ли что.

— Учили курицу яйца… — отмахнулся Рихтер.

— Ага! Вдруг нас придется забирать, если Ойра обгадился со своей маскировкой! — Бауэр хлопнул техника по плечу. — Не обижайся только!

— На тебе и проверим! — огрызнулся тот. — Ты большой, толстый, тебя первого и сожрут, если что.

Они еще посидели недолго, обсуждая детали предстоящей вылазки. Потом Кейн навестил так и лежащую без сознания тритонианку и отправился в модуль. Спалось на удивление хорошо, он поднялся бодрым и отдохнувшим, растолкал Бауэра и Ойру. Они торопливо позавтракали, потом отправились одеваться.

Небо на востоке еще не начало голубеть, когда они выдвинулись. В зеленом свете приборов ночного видения черные скелеты обожженных деревьев выглядели нереально и жутковато. В эфир вышел Рихтер с напутствием:

— Смотрите там, если вдруг что случится, не тяните кота, сразу сигнальте!

— Ага! Три зеленых свистка!

Бауэр рассмеялся собственной шутке, а Кейн ответил серьезно:

— Обязательно.

Первый час дался особенно тяжело. Из-за особенностей прогрева воздуха ночник немного искажал картинку, меняя перспективу, идти с ним было можно, но только если не очень быстро. Наконец, небо над макушками начало синеть. К этому моменту команда отдалилась от лагеря километров на пять, но пока что на них никто не обращал внимания, хоть кто-то и двигался изредка то с одной, то с другой стороны.

— Эй, Ойра! — подал голос Бауэр, — работает твоя хреновина!

— А чего ей не работать? — ответил тот, — ты лучше под ноги смотри, пока кому-нибудь на хвост не наступил.

— А ты под ноги не лезь! — Бауэр засмеялся. — Кэп, как-то душновато, нет?

Кейн шел впереди, держа руку на кобуре. Его подмывало прикрикнуть на болтунов, чтобы не теряли бдительности, но живность, периодически появлявшаяся в поле зрения, их не замечала. Когда свет начал резать глаза, капитан поднял на пару секунд забрало и снял ночник, отметив про себя, что цвета не очень-то и изменились. Небо уже переходило из синего в привычный зеленый, деревья вокруг оставались такими же черными, разве что стало немного лучше видно.

Кейн сверился с картой. К этому моменту от «Волопаса» их отделяло двадцать километров. Когда рассвело, скорость движения отряда заметно выросла, и он уже представлял, что они доберутся до цели засветло и у них будет немного больше времени на разведку.

То, что им придется уйти из лагеря на три дня, обсуждалось особенно горячо. Рихтеру эта идея не нравилась абсолютно.

— И что я тут буду делать? Трое суток! Да вы с ума сошли!

— Быстрее не получится. Два дня — туда и обратно, еще один — на то, чтобы осмотреться.

Кейн откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Рихтер посмотрел на него, отмахнулся:

— Я и не спорю, мне просто интересно, что вам там делать?

— А что делать здесь? — парировал Кейн. — Сидеть и ждать, пока все успокоится?

Под недовольный бубнеж старика остальные высказались за путешествие к странной поляне. И вот теперь их маленькая команда двигалась через лес. Кейн поймал ритм и шагал размеренно, экономя силы. Ойра, как самый легкий в отряде, тоже шел легко. А вот Бауэр, привыкший к коротким вылазкам, даже при пониженном притяжении на пятом часу похода начал тяжело дышать.

— Бауэр, что с тобой? Неужели устал? — ехидно спросил Ойра.

— Твоя компания кого угодно без сил оставит… фух…

Кейн наметил небольшую возвышенность впереди, где деревья раздавались в стороны и лес немного отступал, и скомандовал остальным:

— Держим курс на два часа, вон тот бугорок. Устроим короткий привал.