Кейн взял кружку с кофе и повернулся к смотрящим на него членам команды. Он попал на корабль недавно, сменив в сработавшемся коллективе прежнего стрелка, который перевелся на корабль флота Дальних рубежей. Молчаливый, он не навязывался, в душу ему тоже никто не лез, так что о его военном прошлом никто здесь не знал. Как выяснилось, пока не знал. Что ж…

— Главное, в случае атаки Чужаков не обгадься и позови меня. Где найти — знаешь: в спальне своей мамаши.

Низкий сорт, грязный прием. Но на долгие препирательства было жаль времени, и без того каждый умник считал своим долгом напомнить ему тот провал на Гиаде-Б. Секунду они ломали друг друга взглядами. Кейн был уверен в своих силах, пусть Бауэр и весил килограммов на пятнадцать больше, что и показал взглядом. Второй стрелок шумно выдохнул, срываясь с места, на нем тут же повисли реакторщик и медик, но он все-таки сумел подняться, встал с обидчиком лицом к лицу. Оба замерли, только повисшие на плечах Бауэра миротворцы вопили что-то о спокойствии. Так продолжалось еще некоторое время, потом в глазах крепыша что-то неуловимо изменилось.

— А ты не из слабых, солдатик. — Бауэр рассмеялся, легким движением стряхнув с плеч ошалевших помощников. — Хвалю.

Второй стрелок ткнул Кейна в плечо кулаком и вернулся на диван под удивленными взглядами остальных. Кейн незаметно выдохнул. Бауэр неожиданно оказался сильнее, чем он предполагал, и неизвестно еще, чем бы окончилось все, дойди до драки. Пиликнула связь, в кают-компании раздался голос старпома Ли:

— До входа в дыру десять минут, всем пристегнуться.

Червоточина представляла собой сферическую дыру в пространстве, подсвеченную золотистым гало из света звезд, огибающего ее. Она была диаметром всего в пару километров, к тому же почти не имела массы, так что заметить ее издалека было практически невозможно, если бы не кружащие вокруг нее ремонтный цех и база Флота Внутренней безопасности. Волчок ремонтников по размерам был больше дыры в пространстве, и обе они могли с легкостью спрятаться в тени военной базы, из центральной части которой, как лучи снежинки, расходились в стороны боевые крейсеры.

К червоточине со всех сторон стягивались корабли. «Аякс» двигался следом за дряхлой баржей, их разделяло не больше сотни километров, когда та увеличила тягу и скрылась в подпространственном переходе. Кейн отвернулся от стены, на которую транслировалась схема маневра. За время, что служил в десанте, он успел насмотреться на них вдоволь. Остальные тоже не обращали на видео внимания, занятые очередной байкой Ойры. Пространство едва заметно дрогнуло, когда торпедоносец нырнул в червоточину, мгновенно появившись с другой ее стороны.

— Вот, а ты с автоматикой возился! — хохотнул Бауэр несколькими секундами позже. — Я никогда не лезу к автоматике, и она отвечает мне тем же!

— Тоже не лезет? — спросил медик.

— Не пригождается… Что это?!

По внутренним помещениям прокатился сигнал тревоги. Члены команды вскочили с мест, организованно бросились к рабочим местам. Бауэр на бегу бросил Кейну:

— Как же я ненавижу совпадения!

Кейн согласно кивнул. Они добежали до перекрестка, ответвления которого вели к боевым постам, и повернули каждый в свою сторону. Совпадения — вещь отвратительная. Особенно в первом рейсе на незнакомом еще толком корабле.

В три прыжка взлетев по лестнице в башенку, в которой располагалась его зенитная установка, Кейн упал в поворотное кресло и торопливо пристегнулся.

— Орфан Кейн на боевом посту.

— Авторизация пройдена, — ответил ИИ. — Вывожу карту и данные.

— Что ж, посмотрим, что там такое срочное.

Кейн взялся за рукоятки управления зенитной парой.

Сразу за выходом из червоточины торпедоносец попал в облако обломков. Бортовые системы безопасности взревели, тормозные дюзы выбросили длинные шлейфы газа, стараясь остановить корабль и не убить при этом всех на борту. К счастью, дыра оказалась достаточно глубокой. Предупреждение об опасности пришло достаточно оперативно, чтобы все успели занять свои места и пристегнуться до того, как «Аякс» выпал в реальность и оказался под обстрелом мелкими кусками ломанного металла.

Компенсаторы перегрузки сработали отлично. Выдохнув, Кейн принялся осматриваться, повернул кресло, следом за которым крутанулась турель в поисках источника опасности. Но в обозримом пространстве оказались только ремонтная станция и отползающие к базе флотские перехватчики. В отдалении искрами блестели дюзы удаляющихся кораблей. Стрелок обратился по радио к находящимся на мостике капитану и старпому:

— Противника не вижу. Что тут случилось?

— Разбираемся с ситуацией, — ответил капитан Винтерс. Голос его звучал сухо, но в нем сквозило напряжение. — Стрелок Кейн, не отвлекайтесь и держите свой сектор под контролем.

Пиликнул сигнал отбоя. Что ж, ждать, так ждать. Запустив программу отслеживания, он начал отмечать самые крупные из дрейфующих вокруг обломков. «Аякс» тем временем не снижая хода вышел в безопасную зону и двинулся по орбите вокруг червоточины. Кейну был знаком этот маневр, когда корабль готовился в случае реальной опасности снова нырнуть в пространственную дыру. Несколько минут они двигались, едва не задевая ее поверхность, но потом стрелок почувствовал, что они меняют траекторию. Искорки на подступах к червоточине гасли одна за другой. Значит, те корабли тоже поворачивают к переходу. Кейн понял, что все кончилось, на пару секунд раньше, чем по радио прозвучал голос старпома:

— Общий отбой. Боевым постам перевести системы в автоматический режим.

Последнее замечание заставило стрелка усмехнуться: теперь Бауэр не отвертится. Вместо кают-компании он решил отправиться на мостик и нисколько не удивился, обнаружив там весь экипаж. Все молчали, ожидая, пока капитан закончит переговоры. Наконец, офицер по ту сторону экрана отдал честь, и капитан повернулся к экипажу, окинув всех взглядом, в котором явно читалось облегчение.

— Что случилось, кэп? — первым спросил Ганн. Во время тревоги он заперся в реакторном отсеке, как того требовали правила, и не мог видеть того, что видели остальные. Капитан движение руки подозвал всех к столу с интерактивным экраном и развернул на нем карту окрестностей червоточины.

— В принципе, ничего из ряда вон. Шесть кораблей хотели прорваться через дыру, а когда их попытались отправить дожидаться своей очереди, открыли огонь по флотским. С известным результатом, впрочем. — Он указал на медленно увеличивающееся в объемах облако, к которому от ремонтной станции уже спешили челноки. Часть обломков падало на поверхность дыры, исчезая из реальности, чтобы выпасть в другой части космоса. — Теперь по обе стороны перехода закрытая зона, пока не наведут порядок. А нам чертовски повезло: выйди мы из подпространства чуть раньше, то попали бы в гущу сражения. А окажись в переходе, когда туда посыпался мусор…

Все промолчали. Каждый знал, что бывает в те исчезающе редкие моменты, когда в червоточине встречаются корабль и шальной метеорит.

— Эх, не успели! — подал голос Бауэр. Он потер огромные ладони в предвкушении: — Премия за сбитого пирата в самом начале полета! Шикарно!

Ему не ответили, только Ганн и Салливан согласно закивали. Ойра покосился на них презрительно и обратился к капитану:

— Это были пираты или вояки просто решили показать, кто тут главный?

Капитан перевел взгляд с него на Кейна и обратно, потом ответил:

— По информации, что нам передали с базы флота, это были пираты. Из сектора, откуда они появились, незадолго до этого пришел сигнал бедствия, неожиданно прервавшийся. Пока перехватчики собирали по кабакам экипажи и прогревали двигатели, появились эти ребята. Но им бы и тогда удалось прорваться, не открой они огонь. — Салливан уменьшил масштаб карты, указал на маркер, светящийся белым в нескольких световых часах от них. — Так что свободный поиск временно отменяется, нам нужно слетать и проверить, что там произошло.