— Нужно как-то туда забраться.

Кейн отошел от стены, задирая голову и стараясь представить высоту стены. В ней было никак не меньше сорока метров. Он шагал, пока не смог снова окинуть ее взглядом, но нигде не было и намека на вход. Тогда они двинулись вдоль стены.

— Интересно, кто же мог такое сделать? — спросил Бауэр. Он едва не выворачивал шею, стараясь охватить взглядом руины. — Я к тому, что планета же необитаемая!

— Красные карлики живут десятки миллиардов лет, — начал объяснять Ойра. — Тут могли появиться и сгинуть несколько цивилизаций, возникших из разных видов.

— То есть? — здоровяк оторвался от разглядывания стены и повернулся к технику. — Это типа как римляне и питекантропы?

— Не совсем так. Ну, даже совсем не так. Скорее, как если бы на Земле сперва в космос полетели бы кистеперые рыбы, потом динозавры, и так далее, вымирая и оставляя место для других.

— С ума бы не сойти!

Бауэр потянулся почесать в затылке, но рука звякнула по шлему. Кейн тоже был поражен. Его познания в истории и смежных с ней науках не уходили глубже тысячи лет, до первого выхода людей в дальний космос, при этом становясь все более расплывчатыми с удалением от настоящего момента. Ойра же показал человеком знающим, если конечно не врал и не фантазировал.

— Ладно, о древности пусть спорят ученые, когда тут соберутся, — сказал он. — А мы пока поищем вход.

Они двигались в обход стен еще около получаса, пока им не открылся широкий провал. Судя по форме, здесь когда-то давно были ворота, но широкие створки отвалились или были сорваны и скрылись под грунтом и травой, а верхняя часть стены над ними обвалилась, оставив вал из ломанного стеклобетона высотой в пару метров.

Осмотревшись, Кейн первым полез на гору обломков, стараясь не прорезать острыми краями скафандр. Оказавшись наверху, он посмотрел в темный провал впереди. Стена оказалась не крепостной, окружающей город, а скорее стеной огромного здания, и они стояли на его пороге. Когда на гребне появились Бауэр и Ойра, капитан начал спуск по другую его сторону. Оказавшись внутри, он осторожно пошел во мрак, включив ночник.

Взгляд скользил по стенам, покрытым трещинами и сколами. Кейн от чего-то ожидал, что увидит на них древние рисунки и узоры, и был разочарован, когда ничего подобного не обнаружил.

А потом за их спинами бесшумно опустился кусок стены.

— Вот и все, — сказал Ойра, глядя на преграду. — А все так хорошо начиналось…

— Ну-ка, отойди! — Бауэр отодвинул техника и с расстояния в пару метров выстрелил в преграду. Пуля со звонким щелчком отрикошетила, едва не попав в стрелка. На стене же снова не осталось и следа.

— Убери ствол! — Кейн опустил ладонь ему на руку. — Ты так скорее нас перестреляешь!

Он подошел к стене вплотную и крутил головой, выискивая хоть что-то, похожее на замок или скрытую систему подъема. Слишком уж плавно опустилась плита, не рухнула, а именно встала, перегораживая выход. Но ничего на гладком стеклобетоне отыскать не удалось, если и открывался ход, то не с этой стороны или не настолько явно, чтобы с ходу во всем разобраться. Оставался единственный путь: дальше в темноту. Ночник давал заглянуть вперед метров на пятнадцать, дальше его мощности не хватало, светились бледно-зеленымстены и пол, покрытый толстым слоем пыли. Кейн колебался недолго. Направив ствол пистолета в темноту, он приказал остальным:

— Двигаемся вперед. Держитесь за мной и готовьтесь включить фонари, если что-то появится!

— Заметано, кэп!

— Что-то мне не нравится все это…

Коридор резко забирал вниз. Угол наклона был недостаточным, чтобы ноги начали скользить, но очень скоро температура воздуха начала падать, а на стенах появились капли влаги, значит, они опустились ниже уровня земли. Проход все тянулся. В стенах то и дело появлялись темные проходы, но что было за ними рассмотреть не было возможности. Команда старалась держаться середины, подальше от того, что может показаться из мрака. Один раз Кейн рискнул и включил фонарь на пистолете, но к его разочарованию им открылось пустое помещение. Когда и второе с третьим не показали ничего особенного, опыты капитан прекратил, и они двинулись дальше.

Наружные датчики показывали, что становится все холоднее. Температура упала еще, на стенах теперь блестели иней и потеки льда. Чувствительность приборов ночного видения пришлось выкрутить на максимум, чтобы они позволяли хоть что-то видеть. Бауэр поежился:

— Минус тридцать! Как в морозильнике!

Они прошли уже не меньше трех километров, но картина вокруг не менялась, если не считать все усиливающегося холода. Наконец, в визоре ночника показалась стена, которой оканчивался коридор, а с ним и их путь. Ойра недовольно сплюнул:

— Замечательно, здесь тупик, и теперь выяснится, что нужно было повернуть в одну из тех комнат, которая окажется вовсе и не комнатой…

Словно услышав его, стена дрогнула и беззвучно поползла вверх. Они смотрели, как она поднимается. Кейн шагнул в проход первым, остальные последовали за ним.

По другую сторону открылось просторное помещение, которое было видно полностью, словно светились сами стены. Высокий, не менее тридцати метров потолок выгибался куполом, с которого тянулись вниз ледяные сталактиты. Некоторые достигали пола, образуя колонны. А между ними, в самом центре, на высоком помосте расположилась странная фигура.

Сидящая, подтянув под себя ноги, даже в таком положении она возвышалась над полом на десяток метров. Существо сидело, опустив голову на грудь и опустив все четыре руки на колени. Голову венчали две пары коротких толстых рогов.

Они замерли, не в силах выдавить ни звука. Гигант вызывал благоговейный ужас даже сейчас, неподвижно сидя в ледяной пещере без каких-либо признаков жизни. Наконец, Кейн шагнул вперед.

И в тот же момент в его голове раздался голос. Низкий, вибрирующий, от которого захотелось опуститься на колени, он произнес:

— Наконец-то хоть кто-то пришел.

В наушниках всхлипнул Ойра, начал яростно ругаться Бауэр. Значит, они тоже слышали. Кейн заставил себя сделать еще шаг, нашел свой потерявшийся голос:

— Кто ты?

— Разве это имеет значение? Я здесь уже так долго, что обо мне не осталось даже легенд. Мы жили задолго до того, как в твоем мире погибли гигантские ящеры.

— Ты знаешь, откуда мы?

— Я знаю все.

В голосе существа послышалась легкая насмешка. У Кейна по спине прокатился холодок: сидящему перед ними было никак не меньше семидесяти миллионов лет! Эта мысль никак не умещалась в голове. Гигант словно почувствовал его смятение:

— Я заточил себя здесь и не могу выбраться, но мне доступно наблюдение за всем, что происходит в галактике. Наблюдение — все, что развлекает меня последние три миллиона лет. Особенно увлекательно смотреть, как еще вчера бродящие по саванне с палками люди расползаются меж звезд.

Кейн не сводил глаз с гиганта. Существо настолько древнее, что некоторые звезды родились и погасли в течение его жизни, смотрящее на все из пещеры… Он лихорадочно искал вопрос, который не прозвучал бы глупо и с ужасом осознавал, что не может его найти. Он ведь всего лишь солдат, человек не самый умный, его никто не готовил к возможному контакту. Все, чему его учили — как быстро и результативно убивать. И вот теперь он стоит перед разумом настолько древним, что и представить страшно, и рискует выставить дураками все человечество…

Существо рассмеялось. От этого звука в голове по телу прокатилась слабость: оно может читать мысли, и капитан для него — как раскрытая книга, так что все его попытки показаться умнее, чем он есть, не остались незамеченными! Гигант подтвердил его догадку:

— Именно так. Можешь быть собой, вы для меня одинаковы, и ваши ученые, и дети, и безумцы.

— Так зачем мы здесь? — вырвался у Кейна вопрос. Присутствие такой силы деморализовало его, он чувствовал себя песчинкой и от этого внутри начала подниматься злость. — Ведь мы не просто так оказались на этой планете? И это ты гнал нас через лес?