Горлинка слетела, приблизилась к подруге, обняла её, укрыв нежными крыльями.

— Пусть тебе повезёт! Да будут боги милостивы к нам! — прошептала девушка.

Толкнув створку, которая не сдвинулась с места, Рика повернулась к горлице, та тут же взлетела, схватила лапами артефакт, дотронулась до двери. Названная сестрица юркнула в узкую щель, взмахнула руками на прощанье и исчезла в зарослях.

В идеале, нашей героине следовало бы постараться отвлечь врагов на себя, взлетев в небеса, увести их подальше от подруги, но волшебный предмет не бросишь, хранить требуется, чтобы злодею в руки опять не попал. Артефакт может являться тем пером, что переломит спину чудовищному «верблюду», последний шанс на спасение для этого мира. А, как вариант, и для других тоже. Царевна же, оставшись в одиночестве, прижала яйцо к груди, вздохнула судорожно:

— Как найти тебя, фея Киа?

Почувствовав лёгкое шевеление, горлинка осторожно прошлась по небольшой комнате, отыскивая укромное место, куда можно было спрятать артефакт.

Когда она положила чудесный предмет под шкуру, послышался недовольный возглас. Рида отогнула край — яйцо стало тёмным и холодным.

— Не нравится?! — улыбнулась девушка. Взяла артефакт коготками, пристроила на груди. Яйцо сразу порозовело и довольно завибрировало, словно благодарило. Как есть, новорожденный младенец. Впрочем, возможно, так оно и было.

Рика в это время пробиралась по заросшей тропе к подземному ходу, о котором, теоретически, не знали другие карлики. Она уже давно начала обследование местности вокруг Сизых гор, мечтая найти тайную тропу к крепости орлианов, и не ошиблась. Тем более, судя по всему, чародей специально позволил ей это. Её старания увенчались успехом: малышка нашла захламлённый тоннель, которым давно никто не пользовался. Видимо, он принадлежал раньше ночлишам, которые были очень дружны с орлианами, поэтому и прорыли этот ход, чтобы сократить расстояние до пограничного городка.

Карлица несколько месяцев потихоньку расчищала завалы. Это была трудная работа, ведь приходилось работать по ночам, голыми руками. Прорываться сквозь камни и землю, как червячку. Жертва чар явственно представила, как смеялся чародей, подсматривая за ней. Как люди порой бывают наивны, предполагая, что способны перехитрить того, чьё могущество и интеллект многократно превышают их собственные! Наверняка, надеялся и сам воспользоваться проходом для атаки на врагов. Остаётся надеяться, что гордыня и раздутое самомнение подведут злодея, заставят ошибиться, пропустить что-то незначительное. Тот, кто привык задирать нос кверху, заглядываясь на небо, широко шагать, не глядя на грешную землю, часто спотыкается о незначительную, едва заметную преграду, вроде крохотного корешка, падает и ломает себе шею.

Вот и выход наружу. Переждать некоторое время… Благо, есть где. Высокий развесистый дубовик с огромным стволом, в котором было небольшое дупло. Кто мог догадаться, что, прыгнув в отверстие, попадешь к лежанке из пуха и перьев? Приподняв её, обнаружишь лестницу, ведущую в тоннель.

Сама посланница обнаружила тайное убежище, как полагала прежде, случайно. Во время песчаной бури она спряталась в этом дупле, а потом нечаянно задела нужный рычаг. Так и узнала о тайном проходе, о котором, якобы, не ведали её собратья и давно забыли хозяева-ночлиши.

Беглянка остановилась, упала на землю, прислушалась. Её слух был необычайно острым. Слабое утешение, дар, полученный взамен потерянной красоты, богатства и счастья.

«Нет погони. Значит, не обнаружили сестрицу, как хорошо!» — зачарованная встала и начала бег по открытой местности.

Она давно научилась прятаться в густой траве, лежать неподвижно долгое время, поэтому без происшествий добралась до укрытия и забралась в нужное дупло. Отдохнув на мягком ложе, карлица открыла дверцу и спустилась в тоннель. Теперь надо как можно быстрее оказаться у крепости. Вот и решётка, а чуть в стороне выход на поверхность.

Сколько раз малышка пробиралась сюда, с тоской смотрела на кружащихся над крепостью дивинок, которых непременно сопровождали стражи. Не решалась окликнуть, молить о помощи. Теперь речь шла уже о многих жизнях, не до робости или сомнений.

Как ей хотелось присоединиться к ним и вновь испытать непередаваемое чувство полёта, когда ветер развевает пух, а крылья плавно скользят, ловя воздушные потоки. Неужели она никогда не сможет летать?

После таких экскурсий бедняжка рыдала в дупле до изнеможения, а потом засыпала. Во сне ей снилось, что она вновь стала сама собой и может летать.

Вздохнув, посланница не стала подниматься на поверхность, ведь её могли увидеть собратья. У них тоже были свои стражи, а орланы выполняли любые приказы Тира и могли схватить малышку, тем более что сейчас все силы подземных жителей брошены на поиски горлицы. Тир всё предусмотрел и продумал необычайно тщательно.

Карлица приблизилась к решётке и дотронулась до неё. Когда она сделала это в первый раз, то не ожидала, что в крепости начнётся переполох. Оказалось, что на металл наложено особое заклятье, которое срабатывало при малейшем прикосновении и передавало сигнал наверх, стражам. Он раздавался в караульном помещении, где начинали звенеть колокольчики, прикреплённые на тонкой верёвочке.

Вот и сейчас кроха ждала, что появятся ночлиши-стражи, как в прошлый раз. Тогда она успела убежать и спрятаться. Сейчас же надеялась поговорить со стражами. А тело, будто решив предать, и не думало преображаться.

Ждать воинов пришлось недолго. Ночлиши явились быстро, держали в руках арбалеты и кинжалы. Увидев незнакомку, они навели оружие на вечную врагиню. Спасибо, сразу стрелами не истыкали.

— Ты подала сигнал? — спросил самый старый из стражей с седыми усами и серебряным окрасом шерсти.

— А вы видите кого-то другого? — тем же тоном ответила зачарованная.

— Ты дерзка или безумна, раз прибыла сюда одна и без армии и даже оружия, — воин недобро сощурился, — чего надо?

— У меня важные сведения для Ориана, — пояснила собеседница.

Ночлиши переглянулись, старший грозно посмотрел на незваную гостью.

— Принца нет в крепости, говори, что надо или убирайся, — прошипел сквозь зубы среброусый.

— Я принесла привет от горлицы Риды, — карлица улыбнулась как можно дружелюбнее.

— Где она? Что с ней? — наперебой закричали стражи.

— Разговаривать буду только со старшим, — заявила кроха.

Защитники посовещались и отправили одного в крепость, сообщить обо всём кому-то из начальства. Ещё двое навели арбалеты на странную посетительницу, опасаясь, что сделает что-то или постарается навести чары, остальные уселись на земляной пол, не сводя глаз с карлицы.

Вернувшийся страж что-то прошептал главарю, тот возмущённо замахал лапами, потом сердито посмотрел на посланницу.

— Не верю я этим пронырам, — он кивнул на зачарованную. — По мне, так их следует убивать везде, где повстречаешь. Наверняка ведь какую-нибудь пакость задумала, тварь. Гриф слишком много на себя берёт.

— Принц приказал ему подчиняться во время отсутствия, — тихо напомнил посыльный.

— Знаю, — отмахнулся среброусый. — Пусть сам за неё отвечает. Скорее всего, карлики задумали очередной подвох. Не успеем опомниться, как их клыки вонзятся в наши глотки!

Кряхтя и ворча, ночлиша нехотя открыл замок на решётке, прошептав нужное заклинание, дернул маленькую дверцу, махнул рукой, показывая, что можно войти. Тут же один храбрец зашёл за спину чужачке, навёл арбалет.

Рика пошла вперёд, стараясь двигаться медленно, не делать лишних движений, даже по сторонам не смотрела, опасаясь за свою жизнь. Стражам понравилась покорность карлицы. Они чуть успокоились и повели пленницу в крепост

Стражи ввели карлицу в крепость, отправили в специальную комнату для допросов. Наверняка, пыточная располагалась где-то рядом. Стоило бежать от колдуна, чтобы попасть под замок к орлианам. Упомянутое помещение располагалась отдельно от других, хотя и было соединено с ними узким коридором.