— Ну, теперь сердцем чую, остаётся ждать основной армии завоевателей, — сказал Дар. — Причём, судя по количеству разведчиков и диверсантов, это будет самое большое сборище агрессоров, с каким приходилось сталкиваться.

Уверен, Тайные не теряли времени, пока Тир «занимал» нас, отвлекал, и готовили нападение. В том числе и на бывшего товарища-сородича. Не знаю, выдержим ли?

— Вот и получается, что без наших дорогих вторых половинок никак не обойтись, — печально проговорил Рад. — А я так надеялся, что сможем остановить Тайных без их участия. Бедным девушкам и так досталось в прошлый раз.

— Я тоже надеялся, что не придётся нашим любимым отправляться за артефактами, — ответил товарищам Ориан. — А получается, что нам не справиться самим. Как бы не была подготовлена наша объединённая армия, какими бы храбрыми не были воины, от магии нет защиты. А наши волшебники не имеют такой силы, которую накопили вражеские колдуны.

Ответом ему были тяжёлые вздохи друзей. Ни один из них не желал отпускать любимую в опасный поход, подозревая, что встретят они немало опасностей. Каждый с содроганием вспоминал несчастия, выпавшие на долю девоптиц. Если б была возможность обойтись своими средствами!

Каждый из товарищей был теперь опытным воителем и справедливым правителем своей страны, но защитить любимую не мог. Сейчас не время думать о себе и своей семье, когда на кону стоит существование всей планеты. Не простят им супруги, если они воспротивятся их участию в деле освобождения планеты от ига Тайных. И пойти вместе с девоптицами они не могли, потому что набеги пиратов продолжались с упорством, достойным одержимых, которыми они и были. Этих людей, считавшихся отбросами общества на своей планете, привлекали лёгкая, как им казалось, победа и обретение неслыханный богатств.

Несчастные, попав на Дивинию, увидели, что армия здесь малочисленна и оснащена плохо, а их вооружили гораздо лучше да послали с каждым отрядом по магу. Магию люди видели в действии и поразились. Уверовав в могущество Тайных, это отребье человечества, ранее промышлявшее только контрабандой виде рабынь, почувствовало себя неуязвимыми в этой стране, казавшейся им земным средневековьем.

Они не подозревали о коварстве своих повелителей. А Тайные использовали их вслепую, напоив специальным зельем с заклятием смерти в случае попадания в плен. Именно поэтому ни один из пленников не оставался в живых, и сведений о дальнейших планах Тайных не было.

Друзья-воители отключились, переместившись в свои царства, чтобы провести немного времени с супругами, дав и последние напутствия и наградив прощальными поцелуями, чтобы и вдали от своих половинок те чувствовали любовь и поддержку.

Первой в дорогу отправилась Кима вместе с карликами. Как раз должна была поспеть к празднеству. Вскоре стало заметно, что и бывшие вампиры расстарались. Пол тоннелей на всём пути следования застелили шкурами. (Царица, правда, подозревала, что, для экономии те «ковры», что находились сзади, сразу забирали и настилали впереди, обгоняя гостью по окружным тайным ходам, но хитрость была простительной).

Не забыли также гирлянды из цветных раскрашенных камушков, с потолка свешивались красивые лампы, хотя и тусклые, жители подземелий в них особенно не нуждались. Перед царственной особой шли, пританцовывая, красивые девы, пели сладкими голосами, тут же и музыканты с барабанами, скрипками и трубами. Стражи с посеребрёнными алебардами периодически ударяли себя кулаками в медные кирасы, издавая глухой стук.

Нашей героине оставалось только вздыхать потихоньку: сколько бы радости доставило ей такое путешествие, если бы не опасность, грозившая трём царствам, и сложное задание! А тут и не расслабишься толком, и улыбаться надо довольно и шутить с сопровождающими, и надеяться, что часть временного артефакта не является какой-то святыней подземников, не хватало ещё с ними конфликт затевать!

Вот и вышли к бывшей крепости Тира, ставшей королевской резиденцией. Сердце замерло в груди девоптицы, защемило от недобрых воспоминаний. Только теперь столица не походила на прежнюю клоаку. Длинные стройные улочки, мощённые красивыми плиточками, аккуратненькие домики, раскрашенные во все цвета радуги, по стенам ползали крохотные улитки — хамелеоны, своими длинными липкими выстреливающими язычками отлавливающие паразитов и вредных насекомых. Где-то под потолком порхали бесцветные слепые мотыльки размером с взрослого карлика. Эти питались корнями деревьев, прораставшими сквозь твердь.

Прибывших встречала большая пёстрая толпа, разодевшаяся в свои лучшие костюмы. Даже слуги похвалялись новыми пушистыми шкурами, заменявшими им одежду. По слухам, и преступников ради такого праздника выпустили из тюрем, потребовав поклясться вести себя тихо и не безобразничать.

Из толпы выступила делегация придворных: мужчины в золотых доспехах, дамы в настоящих платьях, заказанных у портных с поверхности, с высокими причёсками. Выглядели почти даже красивыми. Пара стражей приволокла тяжёлый сундук с дарами, поставили перед царицей.

Кима кивнула с важным видом, сделала знак сопровождающим, и те поспешили с ответными дарами, не забыли ни одного из делегации, поднесли вещи с поверхности, редкие и изящные, чрезвычайно порадовавшие бывших вампиров.

Простецы поспешно расступились, завопили дружно, приветствуя повелительницу девоптиц. Слуги начали кидать мелкие медные монетки прямо в толпу, вперёд специально заранее поставили бедняков, чтобы они могли хоть немного улучшить своё бедственное положение. Едва не началась общая драка, но стражи быстро навели порядок и расчистили дорогу. Благо, уважение перед гостьей и любовь к ней оказались сильнее жадности.

Дворец пещерной государыни окружали две линии белоснежных стен. Ворота располагались не напротив друг друга, вторые несколько в стороне, чтобы агрессорам, коли такие нагрянут и даже проживут достаточно, чтобы миновать все ловушки и заставы в тоннелях, тяжелее было штурмовать твердыню. У каждых располагались стражи, закованные в полный доспех с ног до головы, с длинными копьями, с маленькими флажками у наконечников.

При появлении нашей героини немедленно вытягивались по стойке смирно и отдавали честь. Створки распахивались сами по себе под красивую нежную мелодию.

От вторых ворот и до замковых в три ряда выстроились слуги в парадных ливреях и служанки в простеньких по фасону, но расшитых серебряными нитками платьях. Первые дружно заорали приветствие, вторые замахали платками.

Царице Астреи четыре могучих носильщика поднесли портшез из золота, в который та и забралась. Понесли вперёд, по коридорам дворца. Каждый был раскрашен в свой цвет, пол оказался мраморным, стены завешаны вышитыми гобеленами, меж которыми стояли рыцарские доспехи и клетки с поющими ящерками, с потолка свешивались тяжёлые золотые лампы с цветными световыми кристаллами. Все встречные кланялись низко, слуги вставали на колени, рабы падали ниц.

Вот, наконец, и главная зала. Царица едва не ослепла от сверкания драгоценных камней, бликов, отражавшихся от мраморных колонн, стен и потолка. Навстречу царственной подруге на огромном треугольном помосте вынесли саму королеву на троне.

Этой женщине было примерно под пятьдесят лет, но выглядела ещё довольно красивой, насколько можно счесть таковой карлицу. Утягивающий корсет помогал скрывать все недостатки фигуры, перчатки длинные прятали руки, волосы скрывала оранжевая накидка, а лицо оберегала от посторонних взоров маска, в этот раз копировавшая лик гостьи (небывалый знак уважения).

Обе царственные особы поспешили обняться, стараясь удержать равновесие, наша героиня тут же произнесла подготовленную и выученную заранее поздравительную длинную речь, полную льстивых слов и высокопарных эпитетов, слишком скучную, чтобы приводить её здесь, после расцеловала именинницу в холодный металл маски и шепнула в ухо несколько добрых слов уже от себя.

После чего правительницы взялись за руки, и их так и понесли во вторую залу для праздников, столь же великолепно и дорого украшенную, только всю середину её занимал гигантский стол, буквально ломившийся от всевозможной снеди.