— Сыну скажу, он найдёт таких.

— Не понимаю, как карлик мог стать советником царицы? — Рад растерянно почесал затылок.

— Я же сказала, что они очень коварны и хитры. А нынешняя владычица падка на лесть. Похвалили умело, дали пару советов, подсказали, как трон занять, а еще есть много особенных трав и кореньев, про волшебные подчиняющие артефакты вовсе молчу. Добавил чего в еду или подсунул «полезную» вещицу? и станет жертва делать, всё, что прикажешь. А царица ещё и ничего не понимает в управление страной, ведь именно Кима была наследницей, и, как часто бывает в таких случаях, воображает себя идеальной правительницей. Вот и армию распустила, надеясь на магию слуг. Шуты, которыми ты командуешь, оставлены для видимости, чтобы другие правители не поняли, КТО на самом деле владеет страной девоптиц. А именно — карлики или их неведомый господин. Старшая царевна правила после смерти родителей, хотя и очень горевала. Мы ей помогали, да и орлианы всегда приходили на помощь. Ориан предлагал Киме скорее заключить брак, а она не могла оставить царство на непутёвую сестру и, в то же время, мечтала сохранить независимость государства, не отдавать под крыло мужа. Всё думала, что младшенькая остепенится, поумнеет, начнёт править самостоятельно, вот тогда и сможет Кима спокойно стать супругой орлиана. Но Кама специально делала всё, чтобы эта свадьба не состоялась.

— Почему?

— Да она же влюблена в Ориана! — рубанула воздух старая ночлиша сморщенной ручкой.

— Как — влюблена?! — изумился горлиан. — Он же жених её сестры!

— Разве сердце спрашивает, кого полюбить? — засмеялась няня. — Мои девочки так похожи, чего одна хочет, того и другая жаждет. Иногда искренне, а когда из зависти. Да и царевич? просто идеал мужчины, какая самочка устоит перед таким красавчиком и храбрецом?

— А что сам орлиан? — нахмурился горлиан.

— А он никого и ничего не замечал, кроме своей Кимы, — вздохнула Сида. — Он сразу сумел разглядеть доброту и ум моей малютки.

— А сестры очень похожи? — поинтересовался юноша.

— Как две капли воды, — заверила няня. — И я, как и все, любила больше Киму. Она была всегда такой доброй и отзывчивой.

Старая ночлиша вытерла ручкой слёзы.

— Она бы никогда не забыла обо мне, ведь после гибели родителей именно я стала для девочек самым близким существом, которому они выплакивали все обиды на судьбу. Но нынешняя правительница быстрее успокоилась, а моя милая девочка ещё долго не могла спать. Бедняжке снились кошмары, поэтому я перебралась в её комнату и жила там до самого исчезновения несчастной.

— А не её величество ли повинна в исчезновении сестры? — спросил Рад, внимательно глядя на ночлишу.

— Ох, не знаю, — вздохнула Сида. — У меня тоже мелькали такие мысли, но я прогоняла их: не могу поверить, что одна сестра может до такой степени ненавидеть другую, мечтая отобрать жениха и занять трон. Это слишком чудовищно!

— Для потомка царей? — фыркнул горлиан. — Она же теперь стала царицей, а ты сама сказала, что трон должна была наследовать Кима. А после исчезновения соперницы и богатырь остался свободным. Властолюбивые честолюбцы и за меньшее способны нож в спину сунуть.

— Старшая принцесса никогда не претендовала на трон, хотя и была наследницей официально признанной. Сёстры обе могли стать царицами и править вместе, такие случаи в истории известны. Просто нынешняя хозяйка дворца совсем не училась ничему, предпочитая игры и развлечения, чем очень огорчала отца и мать.

— Интересно, — задумчиво проговорил молодой человек.

— Очевидно, что похитители и, возможно, убийцы наследницы? именно вампиры: куда проще работать с недалёкой, тщеславной, завистливой и падкой на лесть негодяйкой, чем с умной и благородной старшенькой, — почесал лапой подбородок горлиан. — Можно предположить, что пленницу или труп утащили в пещеры под землю, где её никто и никогда не отыщет, даже с помощью магии. Если я прав, остаётся только отомстить злодеям за преступление, но сначала выяснить, сколь велика вина нынешней царицы? Если её заколдовали или обманули — одно дело, по своей воле участвовала в преступлении? разделит участь вампиров.

— Знать бы, как вызнать правду, не объявляя вампирам войну, — поморщилась няня. — А у меня ещё и своих личных проблем хватает, после пропажи Кимы дела на дракоферме сына идут из рук вон плохо.

— А что такое дракоферма? — спросил молодой человек.

Рида пошевелилась и застонала, ощущая, что в теле не было ни одного целого органа.

— Очнулась! — послышался незнакомый голосок.

«Он такой тонкий, что принадлежит, скорее всего, очень маленькому существу», — мелькнула мысль у горлинки. Она пошевелила рукой.

— Пить…

Тотчас её голову приподняли мягкие маленькие ручки и влили глоток горького зелья.

«Отравить хотят?» — подумала горлинка и вновь впала в забытьё.

Ей показалось, что она просыпалась несколько раз, и всё это время кто-то ухаживал за ней: перевязывал раны, смазывая чем-то неприятно пахнущим, давал пить горький отвар и ласково уговаривал потерпеть.

Девушка открыла глаза, полежала немного, пытаясь понять, где находится. Темно, тихо, как в могиле… Единственно, чувствовала себя куда лучше, ничего не болело. Выздоравливающая вытянула руку (явно, ночь на дворе, и она стала человеком), потрогала тело, ноги, увидела тряпки, закрывающие раны на кистях.

— Можно развязать, — послышался знакомый голосок. — Помочь?

Горлинка повернула голову и увидела очертания маленькой фигурки.

— Кто ты? Почему помогаешь мне?

— Я живу здесь недалеко. Я — карлица.

— Карлица?! — поразилась Рида. — А мне рассказывали, что вы злые и бездушные монстры.

— Средь каждого народа есть добрые и злые представители, — возразила вампирша, начиная развязывать импровизированные бинты. — То, что мы пьём кровь и практикуем чёрную магию, не означает, будто не способны на сочувствие и не готовы оказать помощь невинному.

Дева пошевели пальцами, согнула руку в локте.

— Всё зажило. Как вам это удалось?

— Целебная грязь есть в подземном озере, — ответила спасительница.

— Давно я здесь? — спросила наша героиня, пытаясь поймать взгляд собеседницы. Но незнакомка постоянно поворачивалась к ней спиной или низко опускала голову.

— Уже седмицу.

— Как вас звать? — спросила горлинка.

— К…Р… Рика, — запинаясь, ответила карлица. — Не говорите мне «вы».

— Я с удовольствием буду говорить «ты», если вы… ты разрешаешь, — обрадовалась Рида, пытаясь сесть. У неё это получилось, но голова закружилась, девушка тут же упала на постель. Только сейчас она осознала, что лежит не на голых камнях, а на циновке, набитой ароматной травой.

— Какая ты заботливая, милая Рика. А меня зовут Рида. Я — горлинка. Только не знаю, где мой дом.

— Почему?

— Мы с братом потеряли память.

— Как это?!

— Не знаю, — пожала плечами раненая. — Брат уверен, что здесь замешано злое колдовство.

— Не иначе. И совсем ничего не помнишь? — посочувствовала Рика.

— Знаю только, что Рад мой брат. Об этом фея Киа во сне сообщила.

— Фея Киа? — вновь воскликнула собеседница, взмахивая руками. — Неужели она, и правда, существует?

— Не знаю, — вздохнула горлинка. — Больше она ко мне не приходила во сне, хотя я жду её каждую ночь. Умоляю прийти и рассказать о моих родителях, но увы…

— Да, я бы тоже не отказалась встретиться с феей.

— Зачем?

— У меня тоже накопилось несколько вопросов к ней, — уклончиво ответила карлица.

Наша героиня поняла, что спасительница пока не готова поделиться с ней своими секретами. Девушку это расстроило, но она тут же утешила себя тем, что Рика совершенно права: как доверить секреты незнакомке, которая о себе ничего не знает?

Юноптица решилась задать так волновавший её вопрос:

— Рика, почему ты не показываешь мне своё лицо?

Карлица вздрогнула, прошептала виновато: