Рида печально вздохнула: чем её привлёк этот Тайный? Если только предложил безграничную власть. Неужели матушка была такой всегда? И тут всплыли в памяти детские годы. Отец всегда был терпелив с детьми, а мать наказывала за любую провинность. На этой почве родители часто ссорились. А как жёстко обращалась она со слугами! Вот и получается, что лесть и заклинания легли на благодатную почву, ведь если в сердце нет жестокости, то даже будучи заколдованной, не сможешь отказаться от собственных детей и хотеть их смерти!

Рида вновь залилась слезами, а потом заснула, утешив себя тем, что теперь у неё есть муж — лучший из витязей, бесстрашный в бою и нежный в постели.

Меж тем пришла пора вспомнить и о наших витязях, а положение их было крайне скверным. Не прошло и нескольких дней, как спутницы вернулись, израненные, истекающие кровью.

На границах появилась туча чёрная, а как приблизилась, оказалось, что это пыль, поднятая сотнями тысяч лап и ног. Не стали Тайные мудрствовать особо, нагнали воинства злого без счёту. Как известно, нет чудовищ злее, чем люди, не ведают они жалости и уж если кого считают жизни не заслуживающим, не успокоятся, пока и праха не оставят. А уж перевёртыши для них? просто воплощение всего нечестивого и мерзкого, страх в ночи, чародеи проклятые. Грех не уничтожить.

В открытом поле воевать с подобными ордами смысла не имело, поэтому приказал Орлиан отступать одновременно отовсюду. Крестьяне покинули поселения свои, поторопились в городах и крепостях скрыться, где защитники готовились к осаде: укрепляли стены, готовили перевязочный материал и заживляющие мази, варили смолы, чистили мечи и точили стрелы. Отступать никто не собирался, все твердили одно и то же: это наша земля, здесь и поляжем, но не отдадим родимую ворогу нечистому.

Немного задержать наступление помогли ловушки, заранее приготовленные: и ямы ловчие, и капканы, и скрытые арбалеты, и отравленные источники. Ночью подбирались к нападающим разведчики, делали два-три выстрела и убегали или улетали, атаковали обозы, выискивали офицеров и боевых магов. Увы, многого сделать не могли, слишком велика оказалась опасность. Хорошо, хоть Тайные со своей тёмной магией куда-то делись: или не хотели поддерживать воинов, показываться, или готовили особо мерзкую ловушку. Радовало, что многоножки, оставшиеся в наследство от Тира и ныне послушные магам-погонщикам, выручили. Послали их против недругов, на недолгое время задержали агрессоров, немалую часть их извели, прежде чем сами пали, не подвели.

Только перевес в силе оставался на стороне врагов: как ни мало было сгинувших, выжило много тёмных воинов — трудно пришлось светлым царствам.

А пришельцы жгли сёла, мимо которых шли, вырезали попавшийся скот. Поедали его. Не забывали и в лесах пожары устраивать, не жалели ничего живого. Опасались, что местные жители партизанскую войну начнут, поэтому полностью разоряли мелкие поселения. Добрались до крепостей на границах, окружили их. Червокроты, любители рыть землю, разрушали прочные стены, а лавина воинов перетекла через руины.

В одном из укреплений со своими бойцами ждал Дар. Устремились к атакующим, обрушили на них шары огненные, молнии, ледяные стрелы. Дрались отважно, себя не жалея. Но понеслись к ним тучи стрел, копий и камней, защитные барьеры и доспехи не могли их все отразить. Тьму варваров сразили герои-витязи, каждый забрал с собой в мир мёртвых не меньше полусотни чужаков, но, увы, любой выносливости и живучести есть предел.

Сам Глава Ордена убитых им не считал, ворвался в толпу злодеев, разил их десятками. Его мужество заставило в какой-то момент притормозить наступающих, отпрянуть. Да только руководители орд отправили вперёд хищных монстров, помесь тигров и ящеров с непробиваемой шкурой и длинными клыками, накинулись они на героя, не меньше половины голов лишились, но и воитель не уцелел, упал, ослабленный бесчисленными ранами, отлетела душа его в мир иной.

Не терял времени и Рид, призвал он через гонца-телепата драконид. Принеслись чешуйчатые союзники так быстро, как могли, обрушились на злодеев отважно. Вот когда людям плохо пришлось! Сотнями гибли, разбегались, как крысы при виде кота. Возможно, проиграли бы бездарно, да только с армией шли и тёмные маги. Они атаковали крылатых ящероидов, превращали их тела в камень — падали несчастные и разбивались на мелкие кусочки.

Царевич пытался помочь, со своими храбрецами отстреливал злых кудесников везде, где мог их обнаружить. Только злодеев оказалось слишком много. Всё меньше и меньше оставалось драконид, дрались доблестно, себя не жалея. Поля покрыли горы трупов, падальщики едва ноги таскали, так раздулись их животы. Увы, агрессоров прибыло больше, чем песка в пустыне. Сколько ни отправляй в ад, меньше не становилось.

Закончились у метких арбалетчиков болты, подобрать не имелось возможности, пришлось сражаться врукопашную. Ещё немало врагов положили, каждый из них доказал, что не зря родился воином, не опозорил род свой благородный.

Царевич, хоть и являлся, всего лишь, горлианом слабосильным, налетал на злодеев подобно могучему орлану, заставлял недругов разбегаться. Коли противостояли бы ему только человеки, один разогнал всю ораву, увы, при варварах имелись и уже упомянутые чудища.

Пустили вперёд злодеи гигантов, похожих на слонов, только вместо хоботов имелись свиные пятачки. Впрочем, от этого твари менее опасными не стали, сидели на их спинах пращники, тучи камней полетели в героя, не выдержал он пал израненный. А по трупу ещё великаны четвероногие пробежали, растоптав его.

У грифовитязей имелись и другие лидеры, кроме Дара, собрались они в нескольких соседних крепостях, готовясь не пропускать пришельцев нечестивых. Теперь человеки и их пособники встретят не просто отчаянных храбрецов, но прирождённых витязей, что всю жизнь тренировались, возможно, готовились именно к этой, последней войне.

Снова попробовали роющие чудовища разрушить стены, только полилась на них горячая смола из котлов и раскалённый свинец, полетели огромные камни. Ударили гигантские стрелы из метательных машин. Налетали крылатые бойцы, облепляли монстров со всех сторон, разрывали их на части. После обрушились и на простых людей, истребляли их без жалости.

В какой-то момент варвары развернулись и побежали прочь. Монстры, следовавшие дальше, расступились в стороны, пропуская их, встретили догоняющих. Поняли наёмники, что им не выстоять, однако просто так уходить не желали, придумал Дар ещё до гибели своей особое заклятье, наложил на соратников. Подлетали герои к чудищам, вцеплялись, тут же начинали светиться и взрывались, разнося в клочья и себя и врагов. Опомнились злые чародеи, что следовали с армией, попытались мешать, да поздно было — две трети тварей отправились в мир мёртвых. Теперь орде куда сложнее придётся, если бы защитников трёх царств не осталось так трагически мало!

Ориан понимал прекрасно, что последний шанс на спасение способны даровать только боевые подруги их, если воплотят свой необычный план. А значит, им необходимо дать достаточно времени, чтобы задержать злодеев. Царственные родители всех трёх пар в столицах собирают ополченцев, всех, кто способен держать в руках оружие, готовятся к последнему в своей жизни бою.

Сам же оборотень призвал под знамёна оставшихся пограничных воинов, крестьян вооружил кое-как, надеялся дать генеральное сражение. Крепости доказали свою неэффективность, но существовали и природные укрепления. Например, Куптанские холмы, четыре «шишки» посреди пустыни, меж которыми пролегали узкие проходы, невозможно было попасть к главным городам царства орлианов, не миновав их. По правую сторону от горушек был прорыт овраг достаточно глубокий и широкий, и на ездовом монстре не перепрыгнуть. По левую — пробегало русло пересохшей реки. На дне его водились амфибии зубастые, выскакивали внезапно из сухой глины, хватали неосторожную жертву и тут же пожирали.

Царь Астреи посадил бойцов на вершины холмиков, велел приготовить много камней, чтобы сбрасывать их на головы врагов. Холмы, как раз со стороны варваров были достаточно крутыми, вскарабкаться почти невозможно без особых средств.