— Я благодарен тебе за дочку, — поклонился соглядатай и охнул. — Не могу кланяться — спина болит.

— Не кланяйся, — разрешил богатырь. — Твоя работа стоит большей благодарности… Ну, что расскажешь?

— Племянник служит во дворце, — начал Крим, усаживаясь напротив дерева, где сидел орлиан. — У них там странные события происходят: пропали наследники — брат и сестра.

— Имена?

— Рад и Рида.

— Кто правит вместо них?

— Отец погиб в битве с чёрными коршуанами, когда они были малышами.

— Неужели эти безумцы не содержат грифовитязей?

— В том-то и дело, что дружину разогнали сразу, как погиб царь.

— А что царица?

— Мать-царица скоро вышла замуж вновь.

— За кого?

— Тёмная личность. Никто его хорошо не знает.

— Надо бы выяснить, кто такой, — задумчиво произнёс Ориан. — Слишком уж всё очевидно, чтобы быть правдой. Злой отчим, принц с принцессой, потерявшие память, встречают царевича, ищущего потерянную невесту. Так не бывает. Полагаю, имеет место какая-то интрига, сути которой пока не понимаю. Надо бы присмотреться к Риде. Только бы не вышло так, что я за своей возлюбленной отправил врага!

— Постараюсь, — ответил ночлиша и юркнул в траву? в земле находился подземный ход. Эти тёмные норы сливались в разветвлённую сеть тоннелей, пронизывающую всю планету. Ориентироваться в ней умели только ночлиши, которые жили когда-то в них.

Если какой царь оказывался достаточно умным и ловким, чтобы привлечь этих юрких гуманоидов к себе на службу, то мог спать спокойно: он был осведомлён о том, что делалось в других государствах, не покидая дворца, а значит, вооружён.

В своё время царевич спас самочку-ночлишу с младенцем на руках. Он отбил их, вырвав из рук злобных карликов. Если бы орлиан не был оборотнем, вряд ли ему удалось это сделать, ведь извечные враги подземников владели колдовством. Но в образе шквара на богатыря не действовала никакая магия. (Преимущество потомков царской фамилии, весьма полезные возможности, зато никто не сможет повлиять, подчинить или погубить.) Раненый Крим находился недалеко от своей семьи, которую защищал, не жалея жизни.

Оборотень предложил семье жильё и защиту. С тех пор эти подземные жители постоянно жили в стране орлианов и верно служили, не жалея собственной жизни.

Оказалось, что ночлиши очень ценят родство и помнят всех своих родственников. У них была такая тесная родовая связь, что поддерживали отношения с самыми дальними сородичами.

Как эти создания общались — до сих пор осталось секретом, но свои «люди» везде помогали узнавать новости. После того как Крим с семьёй поселились в Дианойе, это царство стало играть важную роль в жизни планеты. Понятно, что часть слуг являлись двойными и даже тройными агентами, но это был приемлемый риск, с которым мирились.

Ориан мечтал о том дне, когда все государства Дивинии будут жить в мире, дружбе и согласии под управлением одного, достойного государя. Как известно, чем больше империя, тем лучше развивается экономика, строятся новые дороги, укрепляются города. И с преступностью бороться сподручнее, и враги, если такие явятся, не управятся с объединённой армией. И самый идеальный вариант создания такого государства — брачные союзы. Можно и завоевать, но пролитая кровь пробуждает ненависть, жажду свободы в захваченных народах, придётся бунты подавлять раз за разом, расселять, ассимилировать с верными гражданами, а в идеале, вовсе уничтожать всех несогласных. А это разрушенные города, брошенные поля, убитые работники и налогоплательщики, разбойники из проигравших и дезертиров. Долго, затратно и для души вредно. Зло всегда возвращается к тому, кто его творит, и губит все благие начинания. Нет-нет, это ложный путь, не наш. Проверено на практике предками.

«Давно не показывался Дар», — подумал оборотень, поглаживая кольцо на лапе. — «Знаю, что жив, раз кольцо тёплое, но почему не подаёт весточки? Сам послать почтового монстрика не могу — не знаю, где он может быть в данный момент».

Богатырь вздохнул. Он скучал без своего закадычного друга — грифовитязя Дара.

Грифовитязи не имели своего государства. Их небольшие поселения встречались во всех частях Дивинии, чаще всего в неприступных горах.

Эти могучие птицы, прирождённые наёмники, служившие в гвардиях всего цивилизованного мира, с железными когтями и «бронированными» перьями, были воинами от мала до велика. Даже самочек с детства обучали воинскому искусству.

Ориана и Дара связывала искренняя привязанность, возникшая в детстве, когда юный орлиан случайно залетел в горное поселение, а потом стал частым гостем.

Горцы долго присматривались к юноптице, а потом увидели его желание стать воином и приняли в свои ряды.

Царевича до сих пор поражала спартанская обстановка их жилищ, неприхотливость в еде и свободолюбивые нравы. Никому не позволяли эти дивины командовать собой. В каждом их поселении имелся свой Совет племени, который и решал все дела.

Юные грифы часто отправлялись в путешествия. Именно они являлись связующим звеном между государствами. Эти дивины часто поступали на службу к царям, создавая дружины грифовитязей.

Разумеется, кроме достоинств, имели место и недостатки, присущие всем наёмникам. Скажем, отряды, защищающие страны, всегда сами определяли, на чьей стороне сражаться. Если правитель окажется недостойным или до жалования жадным, могли и к его врагам переметнуться. Зато царям не надо собственных воинов воспитывать и губить. Пусть дикари друг друга режут и убивают, всегда можно нанять других.

Горлиан летел медленно, внимательно посматривая по сторонам. И скоро увидел впереди троицу больших птиц. Они кружили над высокими башнями. Завидев точку вдали, тут же устремились навстречу.

Окружив неизвестного, стражи смотрели хмуро и воинственно:

— Кто ты? — спросил самый большой из воителей.

Рад внимательно разглядывал могучих самцов. Это были птицы с мощными лапами, размах крыльев не меньше пяти метров. Человеческая голова отличалась утончёнными чертами и твёрдым подбородком. Тёмно- карие глаза смотрели грозно, губы скривились в торжествующей усмешке.

Незнакомцы готовились к драке, медленно смыкая круг.

— Извините, — пролепетал Рад тонким голоском. — Я, верно, заблудился.

Стражи переглянулись.

— Откуда ты такой явился? — спросил старший.

— Не знаю, потерял память, то ли в результате вражеской атаки, то ли ударился головой, не ведаю, — вздохнул шпион, скривив губы. — Меня коршуаны хотели поймать, вот и рванул сюда. Вы стражи? Я недавно болел, поэтому не могу ещё сражаться.

— Ладно, юнец, отведём тебя к царице, пусть она решает, что с тобой делать. Лети за мной, — принял решение гигант.

Главный страж направился вперёд, а двое остальных остались, бросая недобрые взгляды на юношу.

Рад вздохнул, мысленно прочитал короткую молитву, и направился за витором, (именно так звали самцов девоптиц).

Миновав самую высокую башню, страж опустился на открытую площадку, огороженную невысоким забором. Тотчас на площадку приземлился и пленник. Там уже ждали два десятка других бойцов.

— Жди, — буркнул воин и улетел, оставив Рада на попечении виторов. Те осмотрели гостя.

— Ты кто таков, какого рода — племени? — спросил охранник с серыми глазами.

— Горлиан, — пояснил юноша.

— Как сумел добраться до нас, ведь пустыню трудно пересечь в одиночку? — не сдавался любопытствующий.

— А я и не был один, — поспешно возразил наш герой.

— Караван? — уточнил витор со светлыми глазами и кудрявыми волосами.

— Именно, — подтвердил молодой человек, — к сожалению, не знаю, остался ли кто в живых? После нападения я рванул во всю мочь, потом отдыхал на какой-то вершине. Кто не умеет драться, обязан быстро летать и бегать, если желает уцелеть. Живой трус полезнее храброго трупа.

— Коршуаны обнаглели, — рыкнул первый воитель.

— Давно пора грифовитязей звать, — согласился второй боец.