До Сизых гор оставалось немного, поэтому гонец решил перевоплотиться в грифа, ведь орланы постоянно курсировали над горами. Грифовитязей они побаивались, а вот шкваров считали своими врагами. У него же сейчас не было ни времени, ни желания, ни сил вступать в схватку.

Перевернувшись, шквар взлетел в воздух большой птицей с человеческой головой. Окинув пространство привычным взглядом стража-охотника, храбрец заметил вдалеке орлана, несущего добычу в своё гнездо.

«Знатно поохотился», — одобрительно подумал гриф.

Грифы и орланы жили в Сизых горах, но никогда не пересекались, каждый чётко знал границы своих владений. Дикари видели могущество грифовитязей, поэтому предпочитали не залетать на их территорию, а наёмники не желали вмешиваться в жизнь диких собратьев, которые, по преданию, были прародителями всех дивинов.

Какое-то чувство не давало гонцу отвлечься от хищной птицы, шестое чувство возвещало о большой опасности, но кому грозит беда, пока непонятно. Наёмник завис в воздухе, провожая взглядом спускавшегося к одной из вершин «соседа».

Послышался знакомый грозный клёкот, вдали появились стражи орлианов, которые спешили за похитителем. Теперь Дар понял, что его тревожило, лишь одно могло заставить воинов покинуть крепость и погнаться за древним врагом-предком: орлан наверняка похитил самочку! Гриф часто беседовал со своим приятелем Орианом, и они до хрипоты, пытаясь понять, спорили, зачем варварам самки орлианов, у них же имелись свои, не хуже?

Воитель тут же поспешил к вершине, где было гнездо злодея, благо был ближе соратников.

Тем не менее, более свежие орлианы первыми настигли похитителя и вступили с ним в бой. Они окружили преступника, пытаясь замкнуть круг и взять его в клещи. Окружённый понял, что ему не выпутаться из этой истории с добычей, поэтому, не раздумывая, отпустил самку, принял боевую стойку, намереваясь сразиться не на жизнь, а на смерть.

Рида, несмотря ни на что, пребывала в сознании, попыталась расправить крылья, когда поняла, что камнем падает вниз с огромной высоты, но у неё ничего не получилось: орлан стиснул жертву слишком сильно, ведь отважная дева отчаянно сопротивлялась, крылья оказались не только помяты, но и сломаны в нескольких местах. Горлинка закрыла глаза, готовясь к страшному удару о скалы.

Дар нёсся во всю мочь своих крыльев, но понял, что не успевает подхватить самочку.

Гриф смягчил удар, затормозил падение и направил с помощью магии падение не на скалы, а в лощину. Надеялся спрятать юноптицу от похитителя и его сородичей, которые наверняка были где-то поблизости, а когда бой стихнет, забрать в своё селение, где жили искусные лекари. Рида рухнула в трещину между скал и потеряла сознание, оказавшись в гуще колючего кустарника.

Гриф кружил над лощиной, пытаясь обнаружить раненую самочку, но даже его острые глаза не могли обнаружить тела — никого не видно и не слышно.

Дар решил превратиться в шквара, чтобы прочесать всю лощину по земле, но тут увидел то, чего и опасался больше всего: целая стая орланов вынырнула из-за скал и ринулась на помощь сородичу. Стражи орлианов вступили в неравную схватку.

Завязывается воздушный бой. Орланы применяли боевую тактику воздушных разбойников: отсекали от остальных каждого храбреца по отдельности, окружали и начинали долбить острыми клювами, рвать железными когтями. Если бы не кольчуги и стрелы из арбалетов, поединок закончился быстро. Соотношение оказалось примерно десять к одному.

Гонец вынужден был применить магическое смертельное оружие витязей гор — огненные шары. Дело пошло куда лучше, ведь аборигены ничего не могли этому противопоставить, да и просто приблизиться к боевому магу. Однако безумцы не отступали до тех пор, пока их не стало слишком мало, да и уцелевшие получили такие сильные ожоги, что не могли не то что продолжать бой, но и убежать. Вряд ли кто-то из них выжил после такого.

Дар был обессилен, но, опасаясь, что к недругам прибудет подкрепление, приказал соратникам вернуться, а сам пал в лощину, превратившись в шквара. Упомянутый монстр не только славиться быстрыми ногами, но и своим отменным обонянием.

Витязь быстро отыскал место падения юноптицы, но её там уже не было. Виднелись сломанные кусты, примятая трава, и ясно прослеживался мерзкий запах карликов-вампиров.

«Только не это!» — простонал воитель, — «Ещё никому не удалось выбраться живым из подземелий этих монстров. Твари будто поджидали, пока им кинут подачку».

К сожалению, соваться в пещеры одному было откровенным самоубийством, даже для опытного боевого мага. Будем считать, что самочке в этой жизни адски не повезло. Лучше отправиться к другу и сообщить всё, что выведал. Этой мыслью Дар после возвращения поделился с Орианом.

Царевич уже был в крепости, потому что одновременно голубиная почта и вестники-стрижи (которые являлись самыми быстрыми дивинами на планете и служили во всех странах почтовиками. Они никогда не вступали в схватки, твёрдо зная, что их обязанность — разносить вести, чаще плохие, от которых зависело процветание государств) стартовали в тот же момент, когда налетели орланы, спеша передать сообщение.

Узнав, что похищена именно горлинка, Дар удивился, ведь редко жители этой страны посещали соседей. Выслушав рассказ друга, гриф предложил ещё раз вместе обследовать место, куда упала Рида. Двоих так просто не одолеть.

Друзья превратились в шкваров и помчались к Сизым горам. Теперь они обнюхивали каждый кустик, каждую травинку, но найти горлинку так и не смогли, даже вход в пещеру вампиров.

— Что я скажу её брату?! — сокрушался орлиан, когда они вернулись в крепость.

— Ты же сказал, что он у девоптиц? — перебил его грифовитязь.

— Ну да, юный храбрец разведку проводит по моей просьбе, жизнью рискует, а я его так подвёл, впору крылья на себя наложить, — вздохнул царевич.

— Вот и не сообщай пока о пропаже сестры, а мы продолжим поиски. Я подключу свои источники, самых умелых и хитрых помощников и осведомлённых мудрецов, — успокоил товарища наёмник.

— Тайных? — брови Орлеана поползли вверх.

— Да, — кивнул соратник.

— Захотят ли они помочь?! — нахмурился будущий правитель.

— Есть у меня рычаги давления на них, — Дар хитро улыбнулся и подмигнул товарищу.

— Интересно! Не поделишься? — настроение царевича сразу стало лучше.

— Пока нет, — боевой маг покачал головой. — То, что знают двое — будут ведать многие. Придёт время — всё расскажу.

— Ладно, ты у нас главный в Ордене, так же, как я? второй человек в государстве, тебе и решать, — вздохнул царевич. — Не спасём девицу, так хоть выясним, зачем была нужна именно она?

Рад почувствовал необъяснимую тревогу и целый день не находил себе места, но заглушал неприятные предчувствия работой. Он уже почти месяц находился в стране девоптиц и стал своим в некоторых кругах, в частности, в среде стражей.

Стражи-дивины и гонцы были покорены простым характером горлиана, который совсем не возгордился, став начальником стражей буквально через седмицу, когда выяснилось, что остальные виторы совсем не умеют сражаться, даже в сравнении с юношей. Сама царица присутствовала на первых уроках, которые давал наш герой виторам. Забавное было зрелище, надо сказать. Молодой человек начинал сомневаться, уж не шутом ли он, на самом деле, работает?

Кама была явно неопытна в сражениях и битвах, но хитра не по годам. Про таких часто говорят: себе на уме. Она сразу поняла, что нужно воспользоваться знаниями чужака для того, чтобы хоть как-то, с горем пополам, обучить своих стражей, и воинство не выглядело бы столь откровенно фальшивым.

Поразмыслив таким образом, царица и сделала прибывшего начальником стражей. Вскоре она убедилась в правильности своего выбора. Горлиан не только объяснял приёмы ведения боя, пришедшие во сне, но и, будучи довольно сообразительным и находчивым, сумел организовать охрану границ так искусно, что теперь проникнуть в страну незамеченным стало затруднительно. Отсутствие должного опыта с лихвой компенсировалось логикой.