Богатырь прошел в ту же беседку, где днём общались юноптицы-самочки, занимаясь рукодельем, сел на скамейку, показав спутнику на противоположное сиденье.

— Нужно тебе объяснить кое-что, — пояснил любезный хозяин. — Орлианы, да и все дивины, могут вступать в интимные отношения только в образе людей. Самочка беременеет и откладывает яйцо. На заре времён они сами его высиживали. Сейчас имеются специальные инкубаторы. Малыш рождается крохотным. Свою человеческую головку он постоянно прячет, точно стесняется. Кроха не может превращаться в человека до совершеннолетия, и лишь тогда достигает половой зрелости.

— У моих сородичей так же? — уточнил Рад.

— Понятия не имею. Наши государства редко контактируют, ведь слишком далеко расположены друг от друга. А через пустыню лететь тяжело, да и не очень хочется. Есть, конечно, храбрецы, которые любят путешествовать, но их очень мало. Сам знаешь, как опасно пережидать ночь в человеческом обличии.

— Наша страна далеко? — юноша нахмурился.

— Хочешь вернуться? — переспросил орлиан.

— Надо же понять, кто нас преследует и зачем, — горлиан поморщился. — Умирать как-то неохота, как и переселяться в клетку.

— У меня другое предложение к тебе, — Ориан, загадочно улыбнулся.

Наш герой весь подобрался, готовясь выслушать предложение спасителя.

— Я уже упоминал, что у меня пропала невеста, — начал Ориан. — Лично не могу явиться к девоптицам, чтобы провести разведку и узнать причины её похищения. Слишком приметен. Нужен кто-то, на кого не обратят внимания, например, симпатичный юнец с невинной улыбкой. Верю, что след начинается во дворце.

— Во дворце? — переспросил Рад.

— Ты же уже должен был понять, что я не простой орлиан, а царевич. Наше государство называют Царством Мудрости. Дианойя решила породниться с соседней страной, чтобы объединить усилия против диких. Сначала с помощью шпионов мы выяснили, что у соседей-девоптиц погибли царь и царица, остались две дочери — близнецы Кама и Кима. Последняя должна была унаследовать трон. Вот и решили предложить ей руку-крыло нашего царевича, мою то есть.

Мужчина вздохнул:

— Мне уже пора было заводить семью, ведь я не мальчик, да и надоело ходить в портель.

— Портель?

— Это увеселительное заведение для неженатых мужчин. Там они могли развлекаться с девушками.

— Орлианками?

— Что ты, — возмущённо произнёс орлиан. — Наши девы чисты и целомудренны. А в портеле живут человеческие девушки.

— Как? Откуда? — горлиан даже привстал от удивления.

— Пираты привозят, — пояснил царевич. — Эти бестии везде могут пройти: сквозь пустыни и моря. Но я подозреваю, что здесь без магии, причём чёрной, не обходится.

Молодой человек упал на скамью, вскочил, вновь сел.

— Как плохо, когда ничего не помнишь.

— У вас почти наверняка те же или схожие обычаи, вряд ли сильно разнятся, разве что дерётесь хуже, — сказал царевич.

— Откуда такие сведения? Вы же, только что сказали, мол, наши царства не контактируют.

— «Сведенья»? громко сказано. Нет, скорее, предположения, шпионов посылаем, купцов и пиратов расспрашиваем, да и просто обычная логика: если есть два существа, схожих обликом, вряд ли отличия будут кардинальными, — пояснил Ориан.

— Не знаю, мне отчего-то кажется, что всё же сильно отличаемся друг от друга, вы — хищники, а мы предпочитаем зёрна, упоминание о портеле просто шокировало, отчего-то уверен, что сородичи — однолюбы, разве что искусства схожи, — задумчиво проговорил Рад. — Кстати, вы помянули шпионов, неужели орлианов посылаете, в них же только слепые не признают чужаков?!

— А тебе не откажешь в рассудительности, — обрадованно сказал орлиан. — Наши шпионы — ночлиши. Они везде живут, по всей планете.

— А, понятно, печальная новость, коли доберусь до дома когда-нибудь, больше не смогу доверять слугам, — почесал переносицу юноша. — Впрочем, это проблема не сегодняшнего дня, важнее? мне-то что вы предлагаете?

— Отправиться в царство Астрея, — пояснил благодетель.

— Шпионить, так же, как неверная прислуга?! — возмутился Рад. — Не слишком ли большую цену просите? Отдал бы жизнь за вас, не задумываясь, однако, поступиться гордостью, стать одним из коварных негодяев, подглядывающих, подслушивающих, расспрашивающих.

— Ну, подглядывать ты любишь, сам был тому свидетелем. Теперь станешь делать это для меня и на пользу дела. Я бы сам отправился, — Ориан поморщился. — Как говорится, если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо — берись за дело сам. Но ведь никто не расскажет мне правду: все знали, что мы помолвлены с Кимой, побоятся гнева и мести жениха. А ты чужак, гость, никому не ведомый. К тому же, кажешься неглупым и храбрым парнем. Возможно, обнаружишь что.

— Неужели совсем никаких следов? — спросил горлиан.

— В том-то и дело, испарилась, будто и не существовала никогда. Исчезла средь бела дня в дворцовом саду. Куда охрана смотрела, спрашивается? Не иначе, придворные замешаны или родичи. Всегда найдётся тот, кто жаждет воссесть на трон слишком сильно, властолюбие затмевает все иные чувства. Как узнать правду?

— Да я и рад бы помочь, — начал оправдываться наш герой. — Но ничего толком не умею, могу испортить всё.

— У меня там уже есть свой опытный шпион,? успокоил гостя царевич, — один из ночлишей, разумеется, но он не вхож к царевне.

— Царевне? — переспросил молодой человек.

— Разве я не сказал, что у моей невесты есть сестра-близнец? Какой промах, нельзя быть таким забывчивым, — богатырь поцокал языком.

— Сестра-близнец, — оживился Рад. — Красивая?

Орлиан кивнул и снял медальон, что висел у него на шее. Мужчина зажал круглую вещицу в большой ладони.

— Простите, не могли бы вы показать её? Мне почему-то очень захотелось посмотреть на неё, — признался юноша.

Благодетель раскрыл медальон, Рад посмотрел на портрет и невольно охнул:

— Такие красавицы бывают? А сестра похожа на вашу невесту?

— Копия, — подтвердил мужчина, с любопытством посмотрев на юношу. — Смотри не влюбись!

— Почему? Конечно, такая красавица не взглянет на меня, — с грустью произнёс горлиан, не отрывая взгляда от медальона.

— Дело в том, что Кама очень капризна, — пояснил орлиан. — Сам понимаешь, не лучшая жена для такого хорошего человека, как ты. Внешность? лишь красивая обёртка, прежде чем поселять кого-то в душе, разверни и убедись, что внутри не пустота или гниль. С годами плоть портится, теряет привлекательность, а золото души вечно!

— Такой красавице многое можно простить, — будущий шпион не мог отвести глаз от портрета. (Увы, юность глуха к мудрым советам, предпочитает сама попадать во все капканы на пути).

— А вот Кима совсем другая — кроткая и добрая,? Орлиан мечтательно вздохнул.

— Вам повезло, — горлиан наконец взглянул на собеседника. — Я возьмусь за дело, поищу вашу невесту, если позаботитесь о Риде.

— Непременно! — пообещал любезный хозяин. — Постараюсь попасть в ваше царство и узнать правду, как случилось, что память потеряли и оказались в пустыне?

— А за это — низкий поклон, — вскочил юноша, намереваясь поклониться, но не успел, потому что орлиан сказал:

— Пока не за что.

Весь следующий день дивины обсуждали легенду Рада, которую они придумали, чтобы не вызвать подозрений у девоптиц.

Юноша был счастлив узнать, что сестра нашла подругу в лице дочери коменданта крепости. Теперь он не переживал, что Рида останется одна в незнакомом месте.

За два дня, что он провёл в пограничном городке орлианов, горлиан убедился в том, что эти дивины и дивинки не только гостеприимны, но и очень дружелюбны, смышлёны и добры.

Брат с сестрой договорились уже давно, что ничего не будут скрывать друг от друга. И хотя Ориан просил никого не посвящать в их планы, Рад сказал всё же, что отправляется в царство Астрея, где проживают прекрасные девоптицы и мужественные виторы.