«А где драконы?» — уточнил молодой человек.

«Наши предки были очень миролюбивы, поэтому не захотели войны и ушли в другой мир, подарив дивинам свои артефакты».

«Что же это такое?» — уточнил юноша. — Вот бы отыскать и использовать против самих колдунов.

«Об этом знают только члены царских семей. Они — хранители сокровищ, что подарили им драконы»,? вздохнула собеседница. — Возможно, вам с сестрой потому и стёрли память, чтобы не могли никому рассказать о полезных предметах или о том, что они уже в руках недругах.

«А вы? Кто вы?»? не унимался молодой человек.

«Мы те, кто не ушёл. Пришлось приспосабливаться к новой жизни. Вот и стали драконидами, не такими мудрыми, но воинственными и хитрыми. Начали войну с карликами, когда они напали на ночлишей. Много погибло там наших, ведь вампирам помогали Тайные. А уцелевшие ещё и подверглись влиянию тёмных чар, превратившись в полуживотных, способных беседовать лишь с избранными, с несколькими десятками аристократов. Из которых, как это и водится у власть имущих, многие тайно или явно сотрудничали с тёмными силами в обмен на некоторые услуги и блага. Кама далеко не первая и не последняя из таких предателей».

«Ты сказала, что я из царской семьи», — напомнил бывший начальник стражи.

«Да, ты царевич», — подтвердила мудрая советчица.

«Но я не знаю ни о каком артефакте, даже во сне не видел», — горлиан поморщился болезненно.

«Упомянутые предметы находится у самок», — объяснила драконида. — Считается, что они более живучие и умные. Вы слишком любите драки, попойки и женщин, легко прикончить, опоить или соблазнить.

«Теперь понятно: старшая правительница, орлианки из аристократок, моя сестра — все они могли знать что-то», — наш герой скрипнул зубами.

Рида проснулась во время преображения и начала осматриваться. Подземный город был когда-то, видимо, очень красив, а сейчас пришёл в запустение: домики с большими окнами, украшенные лепниной, обветшали, частоколы попадали, каменные колонны, поддерживающие свод, растрескались, статуи оказались разломаны.

«Поселение отстроили гномы для ночлишей», — вспомнила горлинка. — «Карлики умеют лишь разрушать, отбирать и похищать чужое. А может, просто не понимают, что такое красота и аккуратность».

Ранним условным «утром» несколько карликов-прислужников начали зажигать факелы, а потом к клетке с пленницей подошли два стража.

— Выходи, — приказали они, отодвигая засов.

— Что вы хотите от меня? — спросила пленница, выбравшись из узилища.

— Вождь желает тебя видеть, — пояснил один, а другой посмотрел на него недовольно.

Первый страж прикусил большую губу и грубо толкнул девоптицу. Второй воин пошёл вперёд, за ним — девушка, замыкал шествие болтун. Пытаясь оправдаться в глазах товарища, он постоянно подгонял самочку древком копья. Через некоторое время подошли к большому зданию, выглядевшему чуть лучше остальных: белые стены, узоры на окнах.

Тяжело переваливаясь, наша героиня поднялась по ступеням. Большие двери открылись после того, как второй сопровождающий постучал особым образом.

Пленницу провели по тёмному коридору в большой зал.

Здесь на высоком, богато украшенном троне сидел карлик в красном плаще. Из-под капюшона выглядывал огромный нос и большие губы. Стражи поклонились и замерли.

— Свободны! — сиплым голосом приказал повелитель вампиров, сидящий на троне.

Горлинка вздрогнула от звуков этого голоса, ей показалось, что она слышала его раньше. Но где?

— Вот мы и встретились вновь, — прошипел злодей, откидывая капюшон.

Девоптица внимательно осмотрела его: обыкновенный уродец, как и все, только крупнее да кожа светлее, чем у стражей, а волосы на голове совсем седые.

— Простите, обознались вы, достопочтенный, — вежливо возразила красавица. — Мы абсолютно незнакомы. Первый раз вас вижу.

— Ха — ха — ха! — залился собеседник скрипучим смехом, — а чары-то действуют.

Этот голос был таким неприятным, что горлинка сжалась в комок. А злодей вдруг раскинул в стороны руки, плащ взметнулся вверх, точно крылья. К удивлению и ужасу нашей героини, на троне теперь сидел большой чёрный коршуан с головой вампира.

Рида вскрикнула, зашаталась, взмахнула верхними конечностями — будто хотела взлететь, но осталась на месте, замерев, буквально приросла к полу.

— Теперь узнаёшь? — спросил колдун.

Жертва отчаянно замотала головой из стороны в сторону, не в силах вымолвить ни слова.

— Хорошо действует вода из Мёртвого источника, — усмехнулся негодяй. — Но ничего, ночью память вернётся. В чарах больше нет нужды. Будешь теперь жить в моём доме, пока горе-спасители не явятся и не угодят в тщательно подготовленную ловушку, точнее, в одну из двух.

— «Буду теперь жить в вашем доме», — запинаясь, пролепетала несчастная, — а зачем я вам?

— Зачем? Она спрашивает «зачем», — развеселился монстр. — Ты что, не знаешь, зачем самцы и самки спят вместе? Будешь мне женой, вернее, одной из суженых. Да смотри, чтобы вела себя тихо, не пыталась сбежать или сопротивляться. За ласку, лесть и попытки ублажить награжу по-царски, а станешь дерзить, крутить носом, покараю, как твою подружку, да придумаю кое-что куда более интересное. А вздумаешь прогневать, как получу своё, отправлю на погост к родителям. Выбор невелик: или довольный муж, или красивый деревянный гроб для тщательно обглоданных моими подданными косточек. Да, так, на всякий случай: вспомни о братике любимом. Мне он не нужен, по сути, почти уже исполнил свою миссию. Не ублажишь, как положено, и он так же умрёт. Ещё не знаю, с помощью яда, кинжала или в зубах чудовища. Я как раз армию собираюсь создать необоримую, а чудовищ кем-то кормить надо. Карлики тварям не очень по вкусу, по понятным причинам, да и что там есть, тощие, мелкие?!

Мучитель вновь засмеялся и посмотрел на «невесту» плотоядным взглядом, словно хотел проглотить, потом облизнулся:

— Красавица! Как давно я мечтал о ночи с тобой! –

теперь коршуан смотрел восхищённо.

— Но я… я не хочу… — выкрикнула Рида.

— А кто тебя вообще спрашивать будет?! — прорычал колдун. — Царевна, а такие глупости говоришь. Вас же всегда выдают не по любви, но по выбору родителей. Их величество и их высочество немного умерли, не без моей помощи, разумеется, не смогут высказаться, так что, на правах нового правителя и опекуна, объявляю, что одна гордая девица войдёт в мой личный гарем. Постоянной женой или наложницей, это уж как захочешь. Ты снесёшь мне Яйцо Счастья, смеющаяся горлинка.

— Нет! — отчаянно закричала девушка и попыталась вновь взлететь, но у неё вновь ничего не вышло.

— Заклятье на снятие неподвижности я не отменял, так что сиди тихо! — прошипел коршуан. — Теперь ты от меня не убежишь, не улетишь, не уползёшь.

Колдун прошипел что-то непонятное. Появились карлики с небольшой тележкой, погрузили на неё пленницу и увезли.

Злодей довольно вздохнул:

— Я искал беглянку по всей Дивинии, а она здесь оказалась. Молодцы орланы, сделали всю работу для меня. Возможно, когда получу всё, чего душа хочет, оставлю их в живых. Так-так, мою «любимую» спасла её «старшая товарка», надо допросить. Откуда в малышке осталось столько доброты? Полагал, пока до дела не дойдёт, так и останется кровопийцей. Видимо, чары Древних начинают рассеиваться. Срочно нужно собрать все артефакты, иначе не стать мне повелителем Дивинии.

Колдун взмахнул крыльями, превращаясь обратно в карлика. Хлопнув в ладоши, уселся на троне, приняв, по его мнению, горделивую и величественную позу. Увы, нелепое тельце могло вызвать у посторонних лишь смех или отвращение.

Тем временем, стражи втолкнули в зал Рику. Она упала, быстро поднялась, склонилась в низком поклоне.

Колдун удовлетворённо улыбнулся, сказал:

— Подойди ближе, дитя моё.

Карлица опасливо подняла голову, сделала несколько шагов вперёд, остановилась, понурив голову.

— Где ты нашла горлинку? — спросил повелитель любителей крови ласковым голосом.