— Проходи, я тебя давно жду.

Горлинка осторожно поднялась по ступеням и остановилась в нерешительности.

— Устраивайся, — кивнула аристократка на сиденья, а потом подвинулась. — Если хочешь — взлетай ко мне. Я хочу показать последнюю работу.

Гостья взмахнула крыльями и очутилась рядом с незнакомкой.

— Тори, — представилась орлианка. — А ты Рида? Ночлиши уже поведали мне всё о твоей нелёгкой судьбе. Неужели, и правда, ничего не помнишь?

Горлинка кивнула, а собеседница продолжила:

— Мой отец — комендант этой крепости. Гостей у нас почти не бывает. Так скучно. Ночлиши любят поболтать, но они не покидают крепости. Поэтому мы так рады новым лицам.

Разговаривая, девоптица время от времени проводила когтем по полотну, где уже можно было различить картину. Это был букет жёлтых цветов.

— Какое замечательное произведение искусства! — восхитилась девушка,? вы просто редкостная мастерица.

— Ой, спасибо! — засмущалась художница. — Я люблю выбивать. Это занятие приносит мне успокоение. Ты не видела разве такие картины?

— Видела, в своей комнате, но не представляла, что это можно делать так…

— Научишься, — кивнула аристократка. — А если не понравится, то можешь стать кружевницей.

Любезная хозяйка кивнула на занавеси, которые были обшиты белым кружевом.

— Мама любит кружева вытягивать. У неё много учениц, почти все наши орлианки — кружевницы, а мне нравится выбивание. Хочешь попробовать?

— Ой, я же могу испортить картину, — испугалась Рида.

— Так ты же под моим приглядом будешь, — успокоила её Тори. — Вот возьми наконечник, — кивнула на висящие по бокам рамки железные коготки.

Горлинка просунула в кольцо свой коготь. Наконечник ловко обтянул палец, словно был предназначен именно для нашей начинающей художницы.

Подняв лапу, девушка полюбовалась изумительным инструментом.

— Гномы такие умельцы, — пояснила наставница. — Они давно с нами сотрудничают. Медальоны тоже эти мастера сделали и оружие, и много других очень полезных и нужных вещей. Без них мы не построили бы свою цивилизацию. Так и были бы дикими, как орланы.

— Кто такие орланы? — поинтересовалась гостья.

— Это наши дикие предки, — пояснила Тори. — Они живут в Чёрных горах. Увы и ах, такие агрессивные, не хочу говорить об этих тварях, а то страшно становится.

Орлианка показала, как она оставляет следы на ткани тычками вымазанного в краске инструмента, оставляя точки и полоски.

— А ты вот сюда ткни, — положила она железный напальчник на картину и держала его, пока ученица не решилась провести полоску.

— Как ловко у тебя получилось! — обрадовалась учительница. — Видно, что ты раньше занималась этим делом. Голова забыла, а пальцы помнят.

Она убрала пальцы, Рида, ободрённая словами собеседницы, сначала медленно, потом быстро стала расписывать полотно. Так увлеклась, что не замечала времени.

— Ох! — послышался вздох аристократки. — У меня так красиво вряд ли получилось бы.

Горлинка отодвинулась, посмотрела на свою работу и поняла, что закончила начатую картину. На ней красовались яркие жёлтые цветы. Они раскинули лепестки и казались такими нежными, что вызывали умиление.

— Теперь доделаем листья, — предложила художница, меняя инструмент.

Рида поняла, что в напальчнике находится краска. И как она просачивается? Мелькнула мысль и пропала. Права новая знакомая: несомненно, когда-то она знала всё об этом занятии.

Пока горлинка предавалась раздумьям, орлианка доделала картину.

— Хочешь повесить в своей комнате? — спросила она гостью.

— Конечно, — обрадовалась начинающая художница. — Если можно.

— Можно, можно, — рассмеялась наставница. — Я так рада, что ты у нас. Надеюсь, мы подружимся.

Рад открыл глаза, с недоумением оглядываясь. Наконец он вспомнил, где находится. За окном начинало смеркаться.

«Скоро преображение», — подумал горлиан. — «Крепко ушибся бы, если свалился на пол, став человеком. Да ещё и слуг всполошил грохотом», — юноша улыбнулся, представив, какой вызвал бы переполох.

Тело начало вибрировать, и скоро оборотень стал человеком.

Почувствовав голод, горлиан подошёл к столу, на котором стояли горшки, оставленные Мусом. Подняв крышку, он с удивлением обнаружил, что блюда горячие.

«Магия», — подумал молодой человек, с удовольствием поглощая вкусные кушанья.

Насытившись, заскучал и решил пойти к сестре. Слуга предусмотрительно показал неприметную дверь, соединяющую их комнаты. Потянув за ручку, горлиан оказался в соседнем помещении. Девушка спала, устроившись на кровати.

Наш герой полюбовался лицом спящей.

«Красавица» — подумал он. — «Почему-то я уверен, что именно её преследует неведомый враг. Хорошо, что встретили орлиана. Теперь мы в относительной безопасности».

Юноша вздохнул и вышел, осторожно прикрыв дверь, чтобы не разбудить Риду.

В своей комнате он посмотрел на кровать, но спать не хотелось.

«Не может быть, чтобы все спали. Пойду, может, удастся отыскать нового знакомого или других приятелей завести», — решил молодой человек, выходя из своей комнаты в коридор.

Он заглянул к стражам, которые менялись через каждые три часа. Красивый был ритуал: сначала воины кланялись друг другу, потом расправляли огромные крылья, соприкасались ими, делали почти полный круг, тихонько стукались шлемами, кивали, после уставшие вылетали в большое окно.

«Как изумительно устроено у них тут всё», — подумал гость.

Наш герой покрутился немного в караулке, но на него никто не обращал внимания. Сначала это напрягло, а потом до юноши дошло: это ведь хорошо, что воины-орлианы такие усердные, не отвлекаются, именно от них зависит безопасность города, обитателей, в том числе и сестры, о которой так беспокоился.

Горлиан вышел на улицу, намереваясь подышать ароматом цветов в саду. Проходя вдоль стены длинного здания, он заметил светящееся окошко.

Сквозь прозрачные занавеси смог разглядеть комнату. Помещение отличалось от комнаты его сестры только множеством картин и большой кроватью под балдахином. На низком насесте сидела орлианка. Её рыжеватые волосы были распущены и спадали до пола.

«Как же девоптица теперь справится с ними, учитывая, что рук нет?» — подумал юноша.

Ему захотелось помочь, но тут рядом с самочкой появился самец.

Он смотрел на красавицу ласково и что-то говорил.

Рад не слышал слов, но понял, что произносились нежные слова, потому что самочка улыбалась, её глаза сияли, а крылья вздрагивали.

Незнакомец взлетел на насест, расправил крылья, самочка повернулась. Их перья соприкоснулись. Через несколько минут пара одновременно взлетела. Они зависли в воздухе, девушка положила голову на плечо возлюбленного и сложила крылья. А орлиан обхватил-обнял её одной верхней конечностью, а другую расправил, удерживая своё тело и тело подруги в воздухе.

Пара выглядела так красиво, что наш герой закрыл глаза от восхищения, признавая, что орлианы очень сильны, ведь удержаться в воздухе одним крылом не каждый дивин сможет. А тут ухажёр не только планировал сам, но и поддерживал возлюбленную.

Горлиан открыл глаза и понял, что у орлианов началось преображение: тела завибрировали, перья стали превращаться в кожу, вместо крыльев появились руки.

Рад увидел смеющиеся лица юноши и девушки, которые переместились уже к кровати, полог которой оказался откинут.

Молодой человек отпрянул от окна, когда увидел, что любовники слились в объятиях.

— Не спится? — послышался знакомый голос.

Рад резко развернулся, перепугавшись, что его застали за подглядыванием, и увидел Ориана. Смущённо потупившись, горлиан опустил голову:

— Я не хотел, случайно стал свидетелем, — промямлил «преступник», заливаясь краской.

— А ты бы ничего лишнего и не увидел, — засмеялся благодетель, показывая на окно, которое затуманилось. — Стоит лечь на кровать — свет гаснет.