В большом зале старинного замка холодно и сыро. Домочадцы устраиваются вокруг очага. Взрослые держат в руках бокалы с горячим вином, дети — кружки с отваром целебных трав.

— Бабушка, а есть страны, где всегда тепло и светит солнце? — спрашивает самая маленькая девочка, устроившаяся на руках отца, чернобородого мужчины с суровым взглядом.

Дети устремляют взгляд на седую женщину с добрыми глазами. Она всегда отвечает на их вопросы, о чём бы они ни спросили. Да и взрослые мужчины часто советуются с мудрой женщиной, ведь она прожила большую жизнь, а таких тут называют мудрИцами.

— Есть такие страны, Мелена, есть, — говорит женщина, поправляя выбившиеся из-под белого чепца седые пряди. — Только жить там тоже тяжело.

— Почему? — заинтересованно поворачивается к старушке мальчик лет десяти, толкнув сидящую рядом девочку его возраста.

Теперь на старушку устремлены три пары глаз.

— Жарко там очень. Солнце спалило почвы, выжгло траву, превратив местность в голые камни да песок.

— Там никто не живёт? — спрашивает малышка.

— Живут там невиданные звери.

— Невиданные? — девочка хлопает большими голубыми глазами и прижимается к груди отца. Он поглаживает её золотистые кудри. Мелена выглядывает из-под руки мужчины, храбро спрашивает:

— Какие же они?

Мудрица улыбается и продолжает, окинув собравшихся проницательным взглядом:

— Огромные шестилапые медведи — дели, волки с головами тигров — воли, вараны с клешнями — вкеши, пауки с жалом скорпиона — пижи и многие другие хищники.

— А самый страшный кто? Медведь?

— Нет, самая страшная — многоножка.

— Да ладно, бабуль, — возражает мальчик. — Многоножка? и страшная?

— Страшнее её нет зверя в Дивинии, — говорит мудрица. — Она огромного размера, тело её покрыто пластинами, словно кольчугой, длина каждой не меньше ярда, а всего их больше десятка.

— Вот так страшилище! — восклицает девочка постарше. — А хороших зверей там нет?

— Хороших? — улыбается отец.

— Она хотела сказать — травоядных, — блещет знаниями мальчик.

— Есть и травоядные, — охотно продолжает мудрица. — На кого же хищникам охотиться?! Это козы с большими пластинами вместо рогов — зыны, зайце-суслики и кули — зверёк с телом лисы, мордочкой белки и коротким хвостом.

— Многоножка никого не боится? — спрашивает мальчик.

— Она сильна, но неповоротлива, а самый быстрый хищник — шквар. Это огромный ящер, ловкий и хитрый. Тело у него покрыто мелкими пластинами, на лапах стальные когти, а на хвосте копьевидный отросток. Он обладает зачатками разума, поэтому его опасаются все жители страны.

— Какое необычное название — Дивиния, — нараспев произносит девочка постарше. — Не может быть, чтобы там не жили гуманоиды, наверно, тоже необычные.

Она с надеждой посмотрела на бабушку. У очага стало тихо, точно все ждали ответа мудрицы. Она вздохнула и произнесла:

— Это страна волшебных птиц.

— Там живёт Гамаюн? — обрадовалась Мелена.

— Там живут существа с телом птиц и головами мужчин и женщин. Самки — девоптицы, самцы — витязи или виторы

— Ой, как здорово! — воскликнула малышка, спрыгнула с колен отца и начала весело пританцовывать, напевая:

— Девоптицы! Виторы! Девоптицы!

Каменистая пустыня. Солнце жарит нещадно. На много километров вокруг камни, застывшие неровными глыбами. Вот белые солончаки дразнят глаз, обещая утоление жажды. Здесь много следов животных. Есть и кости тех, кто подошёл из последних сил и не смог пойти на поиски другого источника воды.

Ветер приносит песчинки, крутит их, то оставляя на плато, то вновь сдувая.

Вдали видны купола белых башен с ажурными решётками. Они устремляют свои шпили к белым облакам, сияя на солнце золотыми пластинами.

Нет, это не город, а мираж. Скоро он сменяется видом леса, где переплелись ветвями невиданные деревья с разноцветными листьями.

И вновь только камень и песок, песок и камень.

Но тут возникает лес, гордо и величественно шелестя листьями и прогоняя вой свирепого вихря.

И вдруг с неба опускается белое облако. Нет, это стая белоснежных птиц. Они кружатся над призрачными деревьями, опускаются на ветви, ныряют в листву.

Видение исчезает. Мираж, только мираж…

Он бежал из последних сил, понимая, что только так сможет спасти свою жизнь. Песчаная буря приближалась, хотя шквар преодолел уже сотни километров, пытаясь оказаться в районе каньона, где можно спрятаться в щелях между скал. Он всегда предчувствовал приближение бури. Почему сегодня его природный барометр дал сбой?

Чёрные тучи песка закружились в воздухе и с огромной силой обрушились на беглеца. Сильный ветер сбивал с ног, резко похолодало, так как песок, поднятый сильным ветром, стоял в воздухе плотной стеной, закрывая солнце.

Вдруг вихрь завыл, закрутил песок в воронку, поднял на огромную высоту. Шквар ощутил, как его поднимает вверх неудержимый поток. Кожу закололи раскалённые песчинки, проникая между пластинами. Задержав дыхание, монстр выпустил наружу шерстяное одеяние. Тело облегчённо задрожало, издавая звук печали.

«Чуть-чуть не дотянул», — подумала жертва стихий, отключая сознание. Теперь тело должно само найти выход.

Свернувшись в тугой мохнатый комок, плоть стала упругой и эластичной, поэтому не испытала практически никаких неудобств при падении на выступы камней с острыми вершинами.

Застряв между скалами, комок спокойно переждал песчаную бурю.

Открыв глаза, шквар встряхнулся всей тушей, высвобождая песчинки из меха и пластин. Зверь потянулся, удовлетворённо зевнул и поплёлся в сторону расщелины.

Найдя пещеру, монстр растянулся на полу и замер. Через несколько минут вместо него в пещере лежал обнажённый юноша. Он пошевелился, сел, обхватив себя руками:

— Как же несовершенно это тело! — сказал тихо, встал, порылся между камнями, нашёл шкуру медведя, натянул её, завязал бечёвкой. «Одеяло» было старым, вылинявшим, доходило до колен.

Потом оборотень размял мощные руки и ноги, ощущая упругие мышцы, налитые молодой здоровой силой.

— Не успел поужинать, — сокрушённо вздохнул молодой человек. — Здесь вряд ли еду найдёшь, а выходить опасно, ведь у меня нет оружия. Хорошо, что я (повторяющееся слово) шкуры оставил. Давно сюда не заглядывал. Пойду, посмотрю. Где-то грибы вроде росли.

Он двинулся вглубь пещеры, внимательно изучая стены.

Мужчине показалось, что в одном из ходов раздался вздох. Оборотень замер, потом бесшумно приблизился к входу, стараясь не наступить босыми ногами на камушки.

Осторожно выглянув, он заметил у противоположной стены смутную тень.

Вновь раздался слабый стон и возглас:

— Рад… Рад

Молнией оказавшись у противоположной стены, мужчина поднял руку с камнем, который успел схватить по пути. Он приблизился к вороху вонючих шкур, напрягая зрение. С трудом, но рассмотрел голову девушки, лежащей на полу с закрытыми глазами. Бедняжка металась в горячке. Вот шкуры сдвинулись, и юноша увидел обнажённое тело, закрытое длинными тёмными волосами.

Болезная открыла глаза, посмотрела невидящим взглядом, заметила неясную фигуру и прошептала:

— Рад, ты пришёл, наконец-то.

Когда молодой человек наклонился, то понял, что девушка без сознания.

Полюбовавшись совершенными чертами юного лица, молодой человек укрыл незнакомку шкурами и нехотя встал, направляясь на поиски еды.

В одном из гротов он нашёл грибы и съел несколько штук, понимая, что его человеческое тело не способно переваривать сырую пищу в больших количествах.

Несколько грибов он припрятал про запас и вернулся в пещеру, где оставил девушку.

Как только богатырь ступил в грот, то услышал: