— Это, конечно, невежливо, но… Я столь безобразна, а ты такая красавица.

У девушки защемило сердце: «Почему доброта не всегда красива?! Как это несправедливо!» — вслух она произнесла:

— Рика, ты стала для меня не только спасительницей, но и сестрой. Если, конечно, согласишься. Названной сестрицей. Родственницей, которой у меня никогда не было. Я всегда мечтала иметь именно сестру, хотя с Радом мы очень близки.

Дева вдруг запнулась, а потом вскричала:

— Ой!

—Что такое? — заволновалась карлица, поворачиваясь к спасённой. Та не смотрела на неё, она закрыла глаза, шепча:

— Я вспомнила, как мы с Радом встречали отца из походов. Он был воином. Я ясно увидела его лицо и…всё.

Рида открыла глаза, разочарованно вздохнула:

— Только эта картинка возникла в сознании.

—Память вернётся, — уверенно заявила подземная жительница. — Обязательно вернётся.

Наша героиня только сейчас осознала, что собеседница смотрит на неё, не отворачиваясь.

Её лицо было необычным: длинный нос, толстые губы, маленькие глаза, которые закрывала длинная чёлка. Острые ушки подрагивали, а нос постоянно поворачивался из стороны в сторону, точно вынюхивал что-то.

Девоптица отметила, что глазки светятся любопытством и безграничной добротой. Разве можно такое существо назвать уродливым?!

— Кто сказал, что твоё лицо недостаточно красиво? — спросила Рида, с удивлением заметив, как после этих слов названная сестра покраснела. Это было заметно даже сквозь серую кожу, покрытую тёмными короткими волосками.

— Ты так добра, — продолжила девушка, — а внутренний свет делает всё безупречным и радующим взор.

— Благодарю, — произнесла карлица сквозь слёзы. — Давно я не слышала таких слов. Я согласна стать твоей названной сестрой. Что для этого нужно сделать?

Рида осторожно села, прислонилась к земляной стене.

— Дай руку!

Карлица протянула лапу, горлинка взяла её и положила к себе на грудь. Прошло несколько минут. Девоптица почувствовала сильное жжение в области сердца, а новая родственница вздрогнула и упала на постель девушки. Он вдруг стала извиваться, тело её трепетало, изменяясь.

Через мгновение болезная с изумлением увидела, что рядом с ней лежит обнажённая девушка. Её тело было совершенным, в темноте казалось мраморным и прозрачным.

Рика застонала, Рида помогла ей сесть. Теперь горлинка взглянула в лицо красавицы, но оно, к сожалению, осталось прежним.

— Что со мной? — простонала Рика, ощупывая своё тело. — Я преобразилась! — обрадовано воскликнула карлица. Но после ощупала своё лицо и горько заплакала:

— Нет, я осталась уродиной!

Девоптица обняла названную сестру, стала напевать ей колыбельную песню, которую когда-то пела ей няня. Под неё задремали обе, устроившись рядышком на узком ложе.

Горлинка проснулась от того, что её крыло онемело. Она так крепко спала, что даже не заметила своего преображения в юноптицу. Такое было с ней впервые.

Рида осторожно пошевелилась, высвобождая конечность, и поняла, что Рика вновь стала карлицей.

«И у неё свои тайны», — подумала девушка. — «Надеюсь, она поведает мне их когда-нибудь».

Словно услышав её мысли, вампирша пошевелилась, села, посмотрела на подругу с восхищением.

— Я не могу рассказать свою тайну. Здесь везде уши есть. Мне надо торопиться. Как я могла проспать?!

Послышался шум, топот множества ног, скрипучий голос произнёс:

— Где ты, Рика? Я чую твой запах.

— Не шевелись, — прошептала карлица и юркнула в тёмный проход, ведущий внутрь подземелья, оттуда послышался её голос:

— Здесь я, здесь.

— Чего ты не на пастбище?

— Иду, иду, — голос становился всё глуше, как будто она удалялась. Затем горлинка услышала резкий свист и поняла, что это звук удара кнута по камням.

— Бедная сестрица! Из-за меня её наказали, — еле слышно прошептала наша героиня, устраиваясь удобнее на своём ложе и пытаясь расправить крылья. И ей это удалось. Юноптица воспрянула духом и начала делать взмахи, пока крылья не заболели.

«Летать ещё не смогу», — огорчённо подумала девушка. Она надеялась уже сегодня покинуть мрачное подземелье.

Спасительница не появилась. Рида забеспокоилась, но сделать ничего не могла. Хорошо, что Рика оставила ей сушёное мясо и пресные лепёшки. Горлинка решила экономить еду, ведь не знала, сколько времени ей придётся пробыть без названной сестры.

Прошло около трёх дней, поди, определи точно в вечном мраке пещеры, а новая родственница так и не появилась. Наконец Рида решила разведать ситуацию. Она взяла накидку из меха, которой накрывалась по ночам, сделала себе одеяние сродни туники, и осторожно двинулась по узкому коридору. Было тихо, только слышалось где-то впереди журчание воды. Рида ощутила сильную жажду, ведь еда у неё имелась, а вода закончилась.

Звук падающей воды слышался всё отчётливее. И вот перед девушкой возникло озеро. Она тут же сбросила накидку и с удовольствием погрузилась в прохладную воду, ведь она так давно не мылась.

— Я же говорил, что Рика неспроста исчезает. Вот и нашли ту, к которой она бегала. Смотри, это дева, — послышался скрипучий голос, который горлинка слышала раньше.

Девушка увидела на берегу силуэты нескольких карликов. Они размахивали оружием и кричали:

— Выходи! Выходи!

Девоптица метнулась к противоположному берегу, но и там стояли воины с копьями. Обречённо вздохнув, поплыла туда, где оставила одежду. Враги тут же двинулись к воде.

— Отойдите, я оденусь, — приказала беглянка, не вылезая из воды.

Карлики переглянулись, но всё же остались стоять на прежнем месте. Девоптица поняла, что злодеи не любят воду, может, она способна причинить вред тварям? Стоило проверить. Преодолевая брезгливость, набрала полный рот жидкости, вышла на берег, быстро накинула одежду. Несколько подземных жителей двинулись к боковому проходу, остальные стояли около пленницы. Предводитель или старший из вампиров ткнул копьём в спину несчастной:

— Шагай!

Девоптица медленно шагнула вперёд и выплюнула всё, что было во рту, в ближайшего противника. Несчастный завопил от боли, повалился на землю, закрутился на месте. Рида развернулась и опять нырнула в озеро, поплыла на середину. Только сверху, с потолка, упала сеть. Бедняжка запуталась и пошла бы ко дну, но к силку была привязана длинная верёвка, вытянули, несколько раз пнули по рёбрам для острастки, заставили подняться заставили подняться и повели вперёд, подталкивая копьями.

Шли долго, постоянно сворачивая то влево, то вправо. Наконец показалась впереди огромная пещера, в которой и располагалось «поселение». Риду подогнали к железной клетке. Девушка устало опустилась на деревянный пол. Старший карлик закрыл дверцу, повесил большой замок.

На рассвете послышался шорох. Горлинка расправила крылья, замерла.

— Это я, Рика, — между железными прутьями мелькнул нос, и показалось лицо названной сестры.

— Я так боялась, что тебя найдут. Не приходила, но всё равно не смогла уберечь, — сокрушённо вздохнула карлица.

— Что теперь будет? — так же шепотом спросила пленница.

— Не знаю, — пожала плечами вампирша. — Мои новые сородичи всё время твердят, что должны найти для нашего Повелителя юноптицу, которая принесёт ему бессмертие и власть над всеми измерениями и вселенными, а простецам-слугам — огромное богатство.

— «Повелитель»? Кто это такой? — девушка нахмурилась.

— Этого я не знаю, своими глазами ни разу не видела, по имени не называют, не смогла выяснить, — спасительница поморщилась, — Должно быть, какой-то могущественный чёрный маг или даже демон.

— Что же это за девоптица? Может, и дикие орланы ищут её же, а тех, что не подошли магу, насилуют, исключительно из злобы? Оттого часто похищают, ненужных им, по сути, орлианок.

— А ты откуда знаешь? — уточнила собеседница.

— Так мы же с братом гостили в крепости Мысок. Разве я не рассказывала? — напомнила горлинка.

— Нет, не успела или подзабыла, — задумчиво произнесла Рика. — Это меняет ситуацию. Мне надо подумать. Я приду завтра ночью. Маг вполне мог нанять и варваров. Чем больше охотников, тем реальнее шансы получить желаемое. До того полагала, что сама являюсь… впрочем, неважно. Мы попрощаемся, пока охрана не застала. Я ведь такая же рабыня, только цепи иные. И не прикончили пока по своим каким-то причинам.