Как же царица внутренне порадовалась, что, по этикету, ей не полагалось много есть! Во-первых, блюда, по большей части, местные, национальные, будили недобрые воспоминания, во-вторых, были отвратительны по сути, хоть и отсутствовали кровь с человечиной, в-третьих, позже предстояло главное дело, а на полный желудок особенно не «повоюешь». Сокровища такого рода в схронах, как правило, хорошо охраняют, расставляют владельцы ловушки и стражей. Окажешься недостаточно проворным, и Ориан станет вдовцом куда раньше, чем ему хотелось бы. Не говоря уже о том, что поражение сулило гибель абсолютно всем, включая присутствующих.

Карлики налетели на угощения, подобно коршуанам, поспешно набивали рты, заливали из глиняных бутылок дорогие вина в жадные пасти. Дикари таковыми и остаются, даже если обрядить их в золото и парчу. Музыканты, певицы с певцами и танцовщицы старались вовсю, потихоньку глотая слюну. Их-то станут кормить позже, когда ваны насытятся. Наконец, аристократы, громко благодарно рыгая, один за другим опустились на скамьи. Танцевать при дворе не очень любили, коротенькие ножки и ручки быстро уставали, зато петь обожали.

Вот один из бывших вампиров зарычал что-то на древнем наречии, перекрывая пение приглашённых исполнителей и заставив их умолкнуть, его поддержал второй хриплым голосом, и скоро уже все присутствующие орали во все глотки, так что потолок вибрировал и сыпался песок из щелей между мраморными плитами. Королева положила ладошку на плечо коронованной подруге и махнула головой, пошли, мол.

Носильщики подняли портшез с помостом и понесли прочь, благо, упившиеся этого и не заметили.

— Сомневаюсь, что тебе понравится дальнейшее, — сказала царица карликов Зема. — Мы всё же не так хорошо воспитаны, как обитатели поверхности, а уж после бокала- другого и вовсе сходим с ума.

— Ничего страшного, — Кима поспешно улыбнулась. — В друзьях главное душа чистая и искренность отношений, а не то, умеют ли они себя вести. Ты знаешь, как дорога для меня ты и эти коротышки, буквально вторая семья.

Рассказ о королеве карликов, её освобождении из подземелья, где содержал Тир.

— Хм-м-м-м, за время нашего знакомства, хоть и короткого, я тебя хорошо изучила, — Зема кашлянула, — и теперь мне кажется, будто мою гостью что-то гложет. Ты с нами и в то же время где-то очень далеко.

— Не буду скрывать, — царица поморщилась, — Тайные вновь взялись за дело, на этот раз особо не хитря. Их воинство спешит к границе трёх королевств.

— Как ни жалко моё воинство, пришлю сразу, — начала подземная правительница.

— Вы — необычайно ценные и верные соратники и не более «жалки», чем остальные, — отмахнулась Кима, — и я не сомневаюсь в доблести и воинских умениях маленьких бойцов. Однако нуждаюсь в ином. Стало известно, что в ваших тоннелях сокрыта вещь, способная помочь. Прости, прибыла не только для того, чтобы поздравить мою любимую подругу, ты ведь не обидишься?

— Не болтай чепухи, если Тайные победят, и нам мало не покажется, — королева скрипнула зубами, — как жаль, а так хотела поболтать с тобой, узнать новости последние.

— Это как раз устроить несложно, — царица улыбнулась союзнице, — тем более, всё необходимо хранить в тайне.

Кима вытащил небольшой медальон на тонкой цепочке, подаренный Феей Киа, открыла его, изнутри выпорхнула точная копия самой девоптицы, начала расти — расти — расти, пока не сровнялась с настоящей девой. Царица же наоборот, съёжилась, уподобившись карлице.

— Этот гомункул знает всё то же, что и я, — царица взмахнула рукой, дотронувшись до своей копии, как бы вселяя уверенность и чувство достоинства, присущее только царским особам, — вполне способен заменить как в беседе, так и перед придворными и исчезнет только после моего возвращения или гибели. Приятной вам ночки, мне, увы, она понравится куда меньше, окажется опасной и хорошо, коли всё удастся.

— Может, дать с собой воинов? — уточнила бывшая карлица.

— Прости, Тайные умеют менять тела, переселять души, вдруг кто-то окажется шпионом и нанесёт удар в спину? — возразила наша героиня. — Да и рисковать ничьими жизнями, кроме собственной, не желаю.

— А если я такая шпионка? — королева сощурилась.

— Тогда бы уже попыталась помешать, подсыпала яд, велела схватить или ещё что-то подобное, — девоптица поморщилась. — Уверена, враги наши и так знают про наш план и сами желают завладеть сокровищем. Считай, что столь сильно доверяю моей подруге коронованной, что решилась рискнуть.

— Ну, удачи тебе, — карлица вздохнула.

Женщины обнялись крепко, глаза их увлажнились, но на долгие прощания времени просто не было. Старшая осталась болтать с гомункулом, хотя, вряд ли слышала его ответы, столь волновалась за ушедшую.

Кима же поспешно сменила платье на удобный походный костюм, накинула плащ с капюшоном, скрыла голову. Через тайный проход покинула дворец. Народ в столице всё так же веселился, приветствуя королеву и надеясь на лучшую долю, ведь королева по случаю своего дня рождения издала указ. По нему каждый житель подземного королевства получал определённую сумму в золоте и драгоценных камнях. Эти богатства были найдены в сокровищнице Тира и изъяты после его уничтожения. Теперь каждый карлик волен был использовать их по своему усмотрению. Королева велела выкатить бочки с вином и элем, открыла склады с продовольствием, так что вряд ли нашёлся хоть кто-то, кто обратил внимание на странную, завёрнутую в плащ фигуру. А для прохождения мимо строгих воинов, охраняющих подземную страну, правительница выдала специальный пропуск.

Вот наша героиня покинула столицу, скользнула в знакомый тоннель, вытащила перо из-за пазухи, подбросила, и то полетело куда-то. Царице пришлось прибавить шагу, чтобы поспеть. Оставалось надеяться, что скоро придёт время преображения, летать куда легче, да и быстрее. «Ночь» и «день» под землёй были условными, отличались от суток наверху, но преображение происходило точно по расписанию. Как сейчас жалела Кима, что не обладает умением преображаться по желанию, каким были наделены царевичи и грифовитязь. Видимо, Фея Киа не предвидела, что и девоптицам придётся ещё повоевать или стать шпионками.

Увы, путешественница понятия не имела, в каком месте схорон располагается, покинула город там, где было удобнее, пришлось обогнуть его по периметру, теряя драгоценное время, повернуть в какой-то боковой, давно заброшенный проход, выглядевший ветхим, казалось, выдохнешь чуть громче, и потолок обвалится. Теперь нырнуть в него и молиться Творцу, чтобы выжить на полдороге к цели.

Слышалось грозное потрескивание, сыпалась пыль, путешественница зажала нос, чтобы не расчихаться. Громкий звук был смертоносней, чем сотня врагов с клинками и копьями. Девушка несколько отвыкла от странствий под землёй за время, проведённое во дворце.

Нога сама зацепилась за какой-то корешок, бедняжка полетела на пол, ударилась, едва сдержала восклицание, закусила губу, чтобы не закричать.

Тут послышался свист, над головой пролетело длинное копьё с зазубренным наконечником. Девоптица замерла, пытаясь понять, ловушка это или живой противник?

Потихоньку нащупала рукоять кинжала на поясе, приготовилась.

Нет, ни звука. Или враг коварен и прячется, или не является живым существом. Поползла, медленно, готовая в любой момент опять замереть или метнуть своё оружие. Темнота таила десятки опасностей. Вот появилась впереди тёмная тень, не похожая на живого человека.

Кима поднялась, приблизилась и обнаружила метательное устройство. Оно выглядело древним, непонятно, как ещё не развалилась до сих пор? И копьё, едва не сразившее странницу, оказалось последним. Самое страшное, что другие ловушки могут оказаться куда в лучшем состоянии и полностью заряжены.

Несмотря на риск, храбрая девушка решила остаться и дождаться, пока обретёт крылья. Так не станет касаться потолка, пола со стенами, рискуя активировать нечто смертоносное. Конечно, и для крылатых приготовили много чего, но всё одно, как-то спокойнее.