Постучав в большую деревянную дверь, обитую антимагическим металлом, старший ночлиша толкнул карлицу в открывшийся проём.

Рика зажмурилась от хлынувшего со всех сторон яркого света. Поморгав, она открыла один глаз и поняла, что находится в помещении с узенькими окнами — бойницами, забранными решётками с толстыми стержнями, через которые солнечный свет освещал каждый уголок комнаты. Представители нечисти, а в особенности, обитатели подземелий, очень боятся сияния дневного светила.

Здесь располагались странные механизмы, подозрительно похожие на приспособления для пыток. На стенах висели кнуты, плётки с крючьями на концах, всевозможные молоточки, деревянные и стальные колышки, крючья, дубинки и много чего ещё, способного и у храброго воина вызвать дрожь в коленях, не говоря уже о девушке.

На одном из насестов сидел гриф и внимательно рассматривал вошедшую.

Карлицу поразило волевое лицо с короткими чёрными волосами, а мощные лапы могли легко переломить хребет мелкому животному. Грифовитязь прервал молчание:

— Ты кто? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Ри… Рика,? представилась девушка.

— Что тебе известно о горлинке, Рика? — продолжил расспросы незнакомец.

— Она сейчас находится в охотничьем домике в Сизых горах, — пояснила малышка.

— И как она смогла туда попасть? — уточнил Дар (а это был именно он), внимательно глядя в лицо карлицы.

— Я её туда отвела, — вздохнула Рика.

— Зачем? — насторожился крылатый.

— Тир хотел сделать её своей наложницей, чтобы бедняжка снесла ему Яйцо Счастья, — пленница кашлянула.

— «Смеющаяся горлица» из легенд? — задумчиво произнёс глава ордена.

—Так её называл колдун, — кивнула допрашиваемая.

— Рассказывай всё по порядку, — приказал грифовитязь, указав карлице на одну из скамей, в ножки которой были вставлены розовые кристаллы. Наверняка, из тех, что различают ложь и правду. Хорошо если такие, меняющие цвет, а не сжигающие лгунью, обращающие её плоть в прах. Жизнь вампиров стоит меньше чем ничто.

Рика неуклюже взобралась на сиденье, прочитала мысленно молитву, вздохнула и начала рассказ, умолчав из стеснения о собственной истинной сущности. Дар слушал внимательно, не перебивая, склонив голову набок и глядя в глаза собеседнице. Видимо, он хотел узнать, правду ли она говорит.

— Складно вещаешь, карлица, — произнёс гриф, когда девушка замолчала.

— Можете проверить, послав к домику ночлишей, — пожала плечами малышка. — Только поспешите, ищейки Тира уже могли найти след. Или не делайте ничего. Тогда наш общий враг получит яйца, и я не дам за ваши жизни и сломанного пёрышка.

— Домик тот зачарован. Как вы могли попасть внутрь? — спросил Дар, грозно сдвинув брови.

— Я же упоминала, что у Риды есть Яйцо феи Киа. Оно и открыло дверь, — Рика вздохнула, покачав головой. — Так и будете терять бесценное время? Лучше уж распните на одной из этих штук, ломайте кости, сдирайте кожу, только поскорее.

— Да, такое возможно, — нехотя согласился грифовитязь. — Как твоим сородичам удалось выкрасть такой артефакт?

— А как выглядят жилища Тайных? — фыркнула девушка. — Искренне полагаете, что лазутчики колдуна откровенничают с рабыней? Если больше не о чем поговорить, давайте опишу, как убирала жилища других карликов или мыла отхожее место. Польза от разговора будет такой же, примерно.

— Ты не так проста, Рика, как хочешь показаться. Кто ты на самом деле? — не унимался Дар.

Карлица опустила голову, стараясь скрыть тоску в глазах. Кристаллы замигали розовым.

— Не хочешь рассказать? Понятно, не доверяешь. Ладно, — кивнул наёмник. — Сиди здесь и не вздумай пытаться сбежать. Найду, лично расправлюсь.

Пленница поёрзала на скамейке, огляделась. Не увидев ничего нового, она замерла, погрузившись в свои невесёлые думы. Бедняжка искренне надеялась, что ночлиши найдут горлицу, а то её собственная история окажется необычайно короткой, полной боли и страдания, сожалений о несбывшихся надеждах.

«Интересно, а где сейчас мой Ориан? Он редко бывает в столице, живёт почти всегда здесь, улетая только по важным делам. А если бы был здесь?» — Рика вздохнула. — «Помнит ли он обо мне? Или уже нашёл себе другую дивинку? Уже год, как нет меня рядом. За это время любой самец найдёт замену подруге».

Время шло медленно, карлица вновь и вновь представляла счастливые минуты своей жизни.

«А ведь тогда казалось, что моя жизнь скучна и однообразна: государственные дела, приёмы, утомительные заседания, работа с документами. Отдушиной были прогулки на дракониде и встречи с любимым. Но он тоже много работал, и виделись, увы, нечасто».

Горестно вздохнув, пленница прислушалась. За окном раздались радостные крики, в окно влетел гриф, а за ним Рида. Она подлетела к подруге, обняла, устроилась на соседней скамье, не обращая внимания на жуткие приспособления и орудия для вытягивания жил и правды.

— Я так рада, милая, что с тобой всё хорошо. Ты — самая лучшая из подруг! — воскликнула девушка, — Сама судьба послала тебя. Теперь верю, что всё хорошо будет!

Гриф уселся на насест и внимательно слушал речь горлинки, недоверчиво хмуря брови.

Царевна поймала его взгляд и воскликнула:

— Сколько можно! Я же рассказала вам всю историю. Эта самочка не только выходила меня, но и спасла от нежеланного замужества. Она смелая и добрая.

— Шпионы умеют притворяться, — возразил наёмник, любуясь раскрасневшимся лицом юноптицы, её горящими глазами и упрямо вздёрнутым подбородком.

— Рика — моя подруга. Если вы не примите её, то и я ухожу, — закончила девоптица.

— Куда? — поинтересовался Дар. — Согревать постель колдуну?

— Да, всё так, — поникла горлинка. — Мне некуда лететь. Никто не ждёт. Однако, и вы больше не похожи на друзей, которых я так любила и уважала.

— Кроме брата, — подсказал дивин.

— С ним всё в порядке? — оживилась спасённая.

— Да, он недавно был здесь. Скоро вернётся, — успокоил грифовитязь. — Вот обрадуется, всё рвался то искать сестрицу, то мстить карликам. Сколько положил этих тварей, не перечислить. Никогда не думал, что один из голубей может быть таким грозным бойцом. Гнев убивал врагов вернее стрел! Родился бы в нашем племени, стал одним из величайших героев-военачальников.

Карлица поёрзала на стуле, посмотрела на подругу, затем на витязя, решительно произнесла:

— Пришло, видно, время открыть мою тайну достопочтимому грифовитязю. До того молчала, боясь сделать рассказанную историю ещё более невероятной. Тогда бы ваши воины точно не пошли за сестрицей названной. А меня объявили опасной сумасшедшей или особо коварной шпионкой. Смотрите только, с насеста не рухните.

Увидев устремлённые на неё две пары глаз, продолжила:

— Я — девоптица.

При этих словах гриф подобрался, глаза засверкали. Он хотел что-то сказать, а потом замер, глядя в глаза карлице.

— Да, мы знакомы, грифовитязь Дар. Я — Кима, невеста вашего друга принца Ориана, — пояснила малышка.

— Царевна Кима! — воскликнула Рида, с обожанием глядя на карлицу. — И чего раньше молчала? Я думала, что ты обитательница одного из дальних, малоизвестных царств, а, оказывается, почти родственница! Твой жених нам с братом жизнь спас, ближе родителей умерших стал. Не знали, как отблагодарить, а тут самое ценное его сокровище отыскала. Хотя, и нечаянно, не по своей воле.

Гриф нахмурился:

— Как и кто вас похитил?

— Вы мне не доверяете, витязь! — с грустью произнесла зачарованная. — Но я ничем не могу доказать свои слова. Сестра названная видела, как разок преобразилась, но сейчас отчего-то не получается.

— Готова жизнью поклясться, своими глазами видела! — воскликнула девоптица.

Витязь покачал головой, закрыл крыльями глаза. Не знал, ни что подумать, ни сказать. С одной стороны, такой дар судьбы был очень кстати (вернее, проклятого колдуна), а с другой, слишком всё хорошо. Так не бывает. Не ожидает ли враг, что обрадуемся, расслабимся, а потом? раз, нанесёт удар смертельный. Видать, многоножки вылупятся со дня на день или… злодей ещё коварнее. Внушил определённые мысли обычной вампирше, наложил заклятье, отправил к жертвам. Стоит проверить кое-что.