Дивинка оглядела убранство помещения, отметив, что здесь есть всё необходимое: шест-стойка, высокий стол, табуреты и лежанка.

Почувствовав крылья, горлинка перелетела на высокий насест, заглянула в высоко расположенное маленькое окошко. За пределами домика был густой кустарник, он рос прямо у стен.

— Какое красивое! — послышался голос Рики. Она рассматривала Яйцо. Вещица лежала на ворсистой шкуре и испускала тонкие лучи.

Наша героиня улыбнулась, увидев, с каким благоговением подруга смотрит на чудесный предмет.

— Тёплое, — пояснила карлица. — Думаю, твои сородичи сумели пробраться в замок феи Киа и выкрасть Яйцо Красоты, способное вернуть истинный облик, — предположила царевна. — Или, что более вероятно, волшебница позволила им это, по своим причинам и теперь управляет на расстоянии, то деактивируя, то включая.

— Вот оно какое, Яйцо Красоты! — выдохнула названная сестрица. — Знать бы ещё, как его пробуждать. Если сказания верны, смогло бы и мне прежний облик вернуть.

Словно в ответ на её слова, артефакт начал менять цвет, переходя от жёлтого к оранжевому, потом стал зелёным.

— Точно радуга! — воскликнула горлинка, любуясь разноцветными всполохами. — Теперь и ты сможешь вернуть свой истинный облик.

— К сожалению, управлять Яйцом Красоты может только фея. А она не спешит вернуть себе утраченную драгоценность, значит, преследует некую цель, точно не спасти твою бедную подруженьку, а то давно бы это сделала, — печально произнесла карлица. — Вспомни, наш общий враг преобразился, лишь когда пришло время снять с тебя приворотные чары. Соответственно, пока моей невинности ничего не угрожает, не стоит и надеяться. Другое поражает: отчего проклятый кудесник на меня первую не позарился, ждал, пока тебя доставят? Не то чтобы как-то жаждала согреть ему постель, но самую малость ревную.

— А ты что, тоже какая-то царевна, способная отложить чудо-яйцо? — спросила Рида. — Я заподозрила что-то такое, когда ты почти преобразилась… Думаю, тут всё дело в очерёдности появления артефакта. Скажем, если лишить дев девственности в какой-то иной последовательности, получишь не волшебный предмет, а обычного младенчика. Сильно сомневаюсь, что проклятый насильник мечтает о наследниках. Ну, до того, как обретёт желаемое.

— Да, скорее всего, ты права, но что же делать? — малышка нахмурилась.

Послышался шум снаружи, визг ищеек, которыми были огромные крысы, неясный говор. Девушки замерли.

Кто-то постучал в дверь.

— Закрыто, — прозвучал тонкий голос, судя по всему, принадлежащий одному из стражей.

— Ты поосторожней, — предупредил другой воин. — Знаешь ведь, что дом принадлежит грифам, а с ними связываться просто опасно, рискуем искупаться. Смерть и то лучше этого.

— Я тоже так думаю, — согласился первый. — Если надо их величеству господину Тиру, пусть сам с беглянками разбирается.

— Ты прав, — второй загонщик кашлянул. — Ищейки не нашли следов, значит, девчонок здесь не было. Пошли в другую сторону, там шум какой-то, видно, поймали. А скорей всего, девоптица просто-напросто улетела, утащив и предательницу. А яйцо похищенное мешает обнаружить беглянку с помощью магии. Если уж я, простец, это понимаю, наш повелитель и подавно догадаться должен. Пусть уж лучше ждёт, пока красотки до своих соратников доберутся, а там разом всех и накроем. Вечно эти колдуны придумывают столь сложные планы, что сами в них путаются и всё разрушают. Есть же две сестрицы и одна падчерица, замок первых буквально наводнили наши, родителей вторых лидер убил, хватай самок и пользуй. Нет, желая одолеть орлианов, у одной отобрал память, вторую превратил в вампиршу, третью последних мозгов лишил, заразив злобой. Или время тянет, пока многоножки размножатся, или не очень-то на них надеется. Проклятье, из-за этого умника мы тут своими шкурами рискуем!

— Болтал бы ты поменьше, — осадил товарища его соратник. — Кроме сведений, известных даже обычным воинам, наверняка должно быть что-то ещё, какое-то тайное оружие. Орлианы и грифовитязи не глупее нас, давно уже могли всё выведать. Именно очевидность всех замыслов и обязана затмевать разум врагов. Пока гадать станут, какую бяку им готовят, хлоп, ловушка захлопнулась, и мы победили. Тайные заделаются богами, а карлики — избранными помощниками. До того наши руководители всегда и везде побеждали, умеют ждать и знают, когда надо добивать жертв. Так что пусть девочки побегают, потешатся пустыми надеждами.

Стало тихо. Самочки сидели молча, бросая друг на друга быстрые взгляды.

— Ушли, кажется, — прошептала Рида.

— Ага,? согласилась кроха.

— Как я перепугалась, что нас найдут, — девоптица судорожно вздохнула.

—А как получилось, что ищейки следов не обнаружили? — спросила названная сестрица.

— Видимо, яйцо стёрло их или сделало нас неосязаемыми, что-то вроде привидений, — царевна пожала плечами. — А может быть, услышанный разговор — сообщение, переданное Тиром. Мол, скажите своим женихам и родственникам, пусть готовятся к смерти и поменьше дёргаются. Что не придумают, всё или бесполезно, или пойдёт на руку врагу. Не удивлюсь, если выяснится, что и побег наш подстроен. Правое крыло даю на отсечение, чародей ждёт, пока многоножки вылупятся и вырастут, превратившись в неуязвимых монстров, а нас просто старается отвлечь и занять, чтобы некогда было взяться за кладку. А когда обитателей всех трёх царств съедят (как вариант, и твоих новых сородичей тоже), просто захватит пленниц и сделает с ними всё, что собирался изначально. Ну, и помимо прочего, поиздеваться над жертвами? это же так интересно, полюбоваться, как мечутся, полагают, будто побеждают.

— Думаю, так оно и есть, — согласилась карлица.

— Если только злодей не блефует. Хочет показать, что умнее, чем есть на самом деле, напугать нас, заставить потерять надежду, посеять в душе страх, а дальше? воспользоваться подавленным состоянием и нанести удар исподтишка!

— Полагаю, у нас есть лишь один шанс на победу — вернуть артефакт Фее и попросить её защитить наш мир, — девоптица облизала пересохшие губы. — Только как это сделать, где искать волшебницу?

— Тебе не выбраться отсюда, зато я могу тайными тропами добраться до крепости орлианов, — предложила Рика.

— Точно сможешь, с короткими слабыми ножками, тем более, кругом загонщики с ищейками? — засомневалась горлица. — Извини, конечно, но это просто самоубийство. О том, что сделают с существом, подобным тебе, стражи крепости, и поминать не хочется. Сомневаюсь, что успеешь объясниться и рассказать о том, что зачарована, являешься царевной какого-то там государства, бежишь от злого волшебника. Ценю твою храбрость, но нуждаюсь в живой сестре, попривыкла как-то к твоей изуродованной тёмной магией мордашке.

— Трудно спорить с такими доводами, — кивнула карлица. — Однако позволь напомнить, что знаю окрестности лучше кого бы то ни было, включая сородичей, к тому же меняю облик на несколько часов в сутки, если подгадать так, что окажусь у крепости именно в это время, не забыв закрыть голову капюшоном, проживу достаточно, чтобы передать сообщение. И потом, вспомни, кто вытащил одну крылатую красотку как раз в тот момент, когда её хотели изнасиловать?

— Разумеется, помню, что именно ты устроила пожар! — царевна вздохнула. — Такое впечатление, что чары, превратившие тебя в робкую рабыню, частично развеялись.

— Да посмотрела на ваши постельные забавы, поняла, что буду следующей наложницей уродца, немножко передёрнуло от отвращения, и от страха не осталось и следа. Любовь к сестрице и страх за себя из любой сделают героиню. Ты-то, хоть и горлица, а защищая подругу, на варвара кинулась, чем я хуже? Да и времени на раздумья не оставалось, увидела в окно, как колдун искал тебя, подумала, что беглянка могла лишь под кровать залезла. Хотела отвлечь его, как видишь, получилось. Есть у карликов порошок особый, у гномов отобранный или украденный, стоит его поджечь с помощью особого шнура, взрывается и способен разрушить всё вокруг. Я сторожа отвлекла, камнем по голове тюкнула, дверь открыла и внутрь. А там бочки — бочки — бочки. Вспомнила, как проходчики, которые новые тоннели пробивают, с ним работают (на мне всегда проверяют, есть ли рудничный газ или нет?) и всё так же сделала. Но нельзя не признать, если бы ты не стала невидимой, то вряд ли мы выбралась. В общем, пойду, а ты молись за меня, — малышка упрямо нахмурилась, слезла с лежанки и направилась к двери.