Всё произошло в долю секунды. Похоже на то, как молния, рассеивая вокруг энергию бури, ударяется о землю. Он согнул колено, перенося часть своей мощи, а затем — так же быстро выпрямился. Рука солдата по идеальной траектории взметнулась вверх.

Даже зная, что должно произойти — я всё равно не смог полностью увернуться. Но на то и расчёт. Мне нужно, чтобы он задел меня. Нужно обмануть его мозг, чтобы тело продолжило действовать по отработанному шаблону. Подавшись вправо, я поднял левую руку, уменьшая урон. Этого достаточно, чтобы мужчина хотя бы на секунду принял, что всё идёт так, как и должно. Но это точно так же и замедлило его. На секунду — и она может стоить мне жизни. Может склонить чашу весов в сторону победы или поражения. В том мире, в котором я живу — это может обойтись в целую жизнь.

В момент, когда удар противника обрушился на моё предплечье, я с максимальной скоростью, на которую было способно моё изувеченное тело, увернулся в сторону. Его огромный кулак врезался в воздух. Кайзо повернулся так, что я смотрел ему в спину.

Лицом в другую сторону — он был прямо передо мной. Абсолютно открытый. Ему нужно повернуть корпус, чтобы ударить меня. Как раз то, что я планировал. И сейчас, когда всё сыграло мне на руку, в голове что-то щёлкнуло. Это можно ощутить и в энергетике арены. Толпа вскочила на ноги. Сид вовсе не непобедимая машина, сломавшая мне челюсть на Острове, когда мы были ещё детьми. Он не непобедимый тип, который буквально разрывал на куски каждого бойца, с которым сталкивался. Всего лишь человек со своими сильными и слабыми сторонами. Человек, который может допустить ошибку. Больше он не совершенен.

Этот хук был самым сильным в моей жизни. На все сто процентов мощи. Даже едва стоя на ногах, с разбитой челюстью и вывихнутым ребром. Это вывело бы обычного человека из строя. Удар пришёлся в голову. Идеальная передача энергии и силы моего тела, пронесшаяся через мою руку вниз к перчатке, прямиком в его лицо. Лучший мой удар. Он идеален. Его черепу достались все сто процентов. И в этот момент я представил, как его мозг сотрясается из стороны в сторону, когда мой кулак достигает своей цели.

Сид пошатнулся в оцепенении. Он почти упал, но, сгорбившись, всё же смог устоять в вертикальном положении.

После такого многие бойцы стали бы злобно потешаться. Но не я. Меня тренировали лучше. В конце концов, от этого зависели жизни. Моей семьи и моя собственная. Убей или будешь убит. Один лев и один ягненок. Хотя бы на короткий миг, но мы поменялись ролями — и я позволил своей длинной гриве блеснуть в свете софитов.

Я пошел в атаку. Больше Сид не будет настолько уязвим.

Кайзо едва уловимо пошатнулся. Он, должно быть, дезориентирован. Раньше никому не удавалось даже задеть его. И близко нет. Уверен. Эдмун, равно как и инвесторы, вкачивающие миллионы, если не миллиарды, долларов на создание сверх-человека, не рискнут испортить своё лучшее творение.

Я подскочил к своему противнику, как если бы бежал вниз по склону, и ударил его в рёбра, а затем, отодвинув локти — добил апперкотом в подбородок. Он принял всё. Сейчас я ужасен, ведь едва могу выдержать заданный им темп. Но, надеюсь, нанесенного мной урона хватит, чтобы выиграть время и, что главное, психологическое преимущество.

Толпа взвыла. Люди подпрыгивали со своих мест. Складывалось ощущение, что из помещения разом выкачали весь воздух, а затем, как только затихли пораженные вдохи — это место наполнилось жизнью. Зрители оглушающе взревели. Казалось бы, от эмоций фанов, здание, как от землетрясения, сдвинулось на несколько миль.

Худшая ошибка любого бойца — израсходовать себя в середине раунда. В таком случае он просто превращается в утку перед убоем.

Оказавшись в радиусе досягаемости Сида, я принялся наносить удары по его корпусу примерно на семьдесят пять процентов собственной мощи. Короткие и быстрые — мои движения потребляют мало энергии, но наносят максимальный урон. Почки, печень, сердце — все органы, расположенные по ту сторону твёрдых костей и жестких мышц. Каждая атака — новая попытка вывести их из строя, убить как можно больше клеток, лишая его возможности двигаться.

Сид покачал головой, выходя из оцепенения. Его кулак появился из ниоткуда, обрушиваясь в мой подбородок. Мои ноги оторвались от земли, и я, пролетев по воздуху, с грохотом упал на спину.

К счастью, мой рот был закрыт, в ином случае зубы просто бы раскрошились. Затем последовал удар коленом в грудь, от чего кислород покинул мои лёгкие. Посмотрев ему в глаза, я заметил взгляд, направленный на Эдмуна. Повернувшись, я замечаю, как тот покачал головой.

Сид отошел в свой угол, оставив меня лежать посреди ринга, хватая ртом воздух.

Какого черта?

Зрители умолкли. К моменту, как я поднялся на ноги, зверь, поджидая меня, уже замер напротив. Язык его тела и тела Эдмуна натолкнул меня на мысль, что всё закончится до того, как он убьёт меня. Они хотят уничтожить меня, измываясь надо мной как можно дольше на глазах у всего мира.

Может быть WMMA заключили с ними сделку. Чтобы окупить расходы на рекламу, бой должен продлиться до последнего раунда.

Оглядываюсь на свою семью. Перевожу взгляд на Джо. Он не выглядит таким же преисполненным надежды, как они, но он, сняв свои очки, застыл, широко распахнув глаза — так, словно не мог поверить, что я получил всего один удар, вместо целой серии. Мужчина вскинул вверх кулак в поддерживающем жесте — и толпа вскочила на ноги.

Обернувшись, Джо посмотрел на фанатов, а затем вновь напялил свои очки. Как и я, он подпитывался энергией толпы. Его руки взметнулись вверх. И зрители сошли с ума. Кровь вскипела от адреналина. Мой друг закричал, поднимая кулаки ещё выше — вновь и вновь, пока здание «MGM» опять не покачнулось на своём фундаменте от рёва толпы. Повернувшись ко мне, Джо улыбнулся, а затем сделал это. В один миг.

Он поднял средние пальцы на обеих руках. Медленно повернулся из стороны в сторону вокруг своей оси. Кивая, мужчина беззвучно произнёс «спасибо», в то время как поклонники сегодняшнего боя поднимались на ноги, крича на всю мощь своих лёгких. Половина присутствующих ответила ему тем же жестом.

Опустив взгляд в зал, я заметил Логана. Сжав кулаки, малыш выбросил в воздух несколько ударов. Подпрыгивая на месте, Кора и Джанет обнимали друг друга одной рукой, вскинув в воздух вторую.

Чистая энергия, вырываясь из пола, пронеслась по моим ногам. Волна ударила меня в грудь, возвращая к жизни.

Обернувшись, я помахал Сиду рукой.

Крыша здания едва устояла на месте.

Сид сжал челюсть. Бросившись ко мне, он нанёс слева свой первый удар. Это застало меня врасплох. Я ожидал ещё одного справа — и подался прямиком навстречу его кулаку. Быстро научившись на собственных ошибках, солдат изменил свою технику. Моё тело дёрнулось, и я упал на маты. Я ударился лицом о пол в нескольких дюймах от клетки. Зал затих. Зрители рухнули на свои места. Точно так же, как место наполнилось шумом — в нём повисла мёртвая тишина. Сид одним своим ударом лишил арену жизни. Запрыгнув сверху, мужчина сковал меня в захвате, но этого недостаточно, чтобы вынудить меня ударить ладонью по мату. Удерживая мою голову, он с силой прижал её к ограждению, от чего сетка больно впилась в кожу.

Каждые несколько секунд он наносил молниеносные удары в корпус — достаточно сильные, чтобы удержать меня на месте.

Поднимаю взгляд, и замечаю в футе от себя лицо Эдмуна. Блеклые глаза и высокий лоб оказались прямо напротив меня. На макушке была неизменная фетровая шляпа.

Эдмун сжал губы, от чего их уголки стали похожи на запятые, отражая только злобное предвкушение победы.

— Ты никогда не научишься. Не так ли, сын?

— Я не твой чёртов сын.

Я задыхался от удушающего захвата Сида на моей шее. Слова звучали невнятно, но они были достаточно понятны.

Мужчина медленно кивнул с дьявольской улыбкой на лице.

— О, да, ты мой сын.

Какого черта он говорит?