— Значит экипаж вашего корабля предназначен лишь для тех случаев, когда вас нет на "командном троне"? — усмехнулся Торон.

— Вы очень прозорливы, мой юный друг! — улыбнулся Император — правда, такие ситуации случаются крайне редко, ведь я разумная машина… — добавил он, многозначительно посмотрев на своего собеседника.

— Что не может не радовать! — Арнак склонил голову в знак почтения.

— Полноте, генерал Торон! — покачал головой Крон — это мне нужно склонять голову перед вами! Ведь это вы, мой юный друг, спасли Солнечную Империю от тотального уничтожения!

— Пока еще нет… — возразил Арнак, посмотрев на происходящие вокруг приготовления к "радушному приему" республиканских гостей.

Повсюду сновали корабли Марсианского Флота, занимая боевые позиции согласно "Плану Обороны Планеты". Тридцать "Минных Станций", расположенные каждая над своим Комплексом Щита, отдали приказ контролируемым ими стационарным минным заграждениям. После чего мины перешли в активное состояние и быстро рассредоточились, заняв собой все окружающее Марс пространство. Да и сама планета не осталась в стороне, ощетинившись всеми возможными видами вооружений, включая, поднятые по тревоги малые двоелеты, необходимые для того, чтобы сбить те ракеты и бомбы, которые все-таки умудрились пройти сквозь энергетическую защиту и другие системы активной обороны.

— А почему наши корабли организуют такое необычное боевое построение? — поинтересовался Арнак, заметив, что звездолеты Народа Саа'ран группируются в шахматном порядке, причем, на достаточно близком расстоянии друг от друга.

— Сейчас все поймешь… — улыбнулся Тиберий, лавируя на своем громадном корабле в облаке золотых крейсеров Марсианского Флота.

Прошло всего несколько минут и "Аргус" благополучно разместился в самом центре боевой группировки. После чего от него отстыковались тридцать модулей. Каждый размером с "Одиссей" и судя по количеству орудий, модули ничуть не уступали Флагману Третьего Флота по огневой мощи и эффективности средств активной обороны.

— Это наша козырная карта, разработанная вместе с Народом Илтар после их вступления в нашу Империю! — ответил Крон на незаданный ему вопрос — называется она "Система Энергетической Защиты Флота"!

— Это модули щита!? — удивился Торон.

— Ага… — усмехнулся Император — в "Аргусе" нет сингулярного реактора, потому что его место занимает "энергоприемник", позволяющий моему кораблю запитываться от планетарных энергосистем в режиме реального времени. Для этого на каждой планете Солнечной Империи установлена "энергопередающая антенна".

— Значит вы получаете энергию от планеты, а потом передаете ее "модулям щита" для обеспечения работы всей системы энергетической защиты? — спросил Арнак, прекрасно зная, что этот вопрос и был нужным ему ответом.

— Да… — подтвердил его ожидания Крон — правда, нам пришлось разместить на борту еще четыре сверхмощных гелиотрона для собственных нужд просто потому, что "Аргус" не всегда находится вблизи наших планет, да и эта система необходима только для обороны целого флота! Для обеспечения же эффективной защиты моего корабля достаточно и его собственных сил, и средств! Все просто…

Модули "Аргуса" заняли свои места и замерли в ожидании дальнейших распоряжений, предварительно расчехлив все установленное на них разносортное вооружение. Прошло всего мгновение и вокруг Имперского Флота появилось свечение, напоминающие всем известное "северное сияние".

— Мне кажется, — задумчиво произнес Арнак, смотря на щит, переливающийся всеми цветами радуги — что есть еще одна причина установки на вашем корабле такой мощной энергосистемы…

— И какая же, молодой человек? — с интересом спросил Император.

— Есть подозрение, — продолжил Торон все в той же задумчивой манере — что у вас здесь припасена какая-нибудь крайне-навороченная пушка, способная разом приговорить как минимум один звездолет… Так?

Крон и Смирнов многозначительно переглянулись.

— Знаете ли генерал Торон, — покачало головой его императорское величество — ваша прозорливость начинает пугать уже и меня…

— Значит так оно и есть! — усмехнулся Арнак — кстати, а почему я не могу участвовать в битве? — задал он почти риторический вопрос.

— В этом нет смысла… — ответил Тиберий — ваше участие не способно хоть сколько-нибудь изменить баланс сил в данном конкретном случае!

— Как скажете, ваше величество… — с сомнением в голосе произнес Торон, обратив внимание на появляющиеся вокруг парапространственные воронки.

— Началось… — пробормотал Смирнов, внимательно следящий за происходящим вокруг.

И действительно, началось! Причем, сразу и по полной программе! Так как корабли Звездной Республики вышли из парапространства, подобно облаку саранчи и сразу же открыли огонь из всех орудий. Минные заграждения на этот раз не нанесли вражеским звездолетам хоть сколько-нибудь серьезного ущерба, так как вся республиканская армада появилась на приличном расстоянии от планеты и тут же принялась беспощадно сокращать число участвовавших в бою мин.

— Хм-м… — пробормотал Крон — автоматические системы наведения не функционируют… Похоже, что это корабли "СМЗ"…

— Целый флот гребанных "невидимок"! — всплеснул руками Василий Иванович — мне срочно нужно на "Одиссей"…

— Не волнуйся, Казанова… — усмехнулся Император — у нас есть ручное управление и старая добрая аналоговая оптика без цифровой подоплеки…

— Твою ж мать! — выругался Смирнов, махнув рукой в сторону вражеского флота — это что еще за жуть!?

Республиканские корабли выпустили из себя целое облако "невидимых" торпед. Все они без преград подошли вплотную к щиту и вонзились в него, взорвавшись подобно сыну республиканского президента.

— Неожиданно… — покачал головой Крон — похоже эти проходимцы хорошо подготовились!

— Даже слишком! — стукнул кулаком по подлокотнику Василий Иванович — судя по взрывам эти гады напихали в свои игрушки класса "СМЗ" радоновые боеголовки… Взрыв ого-го и определить местоположение торпеды по гравитационным возмущениям невозможно…

— Так как на них нет сингулярного реактора! — закончил за него Арнак, вспомнив, что в предыдущей схватке республиканцы использовали более дорогое, но менее эффективное, в силу своей заметности, оружие.

— Ваше величество, я отчаливаю… — не выдержал Василий Иванович.

— Бог в помощь! — махнул рукой Император, вслед бегущему по гравитационной дорожке адмиралу.

— Аналогично… — с этими словами Смирнов исчез в открывшемся проходе.

Уже через пару минут Василий Иванович влетел на мостик своего "Одиссея". На ходу отдавая нужные приказы, он приземлился на свой "командный трон" и принялся колдовать над монитором, готовя корабль к серьезному мордобою.

— Адмирал! — произнесла старпом Джессика, выполняя полученные приказы — буквально за секунду до взрыва "Носителя Рагнарока", датчики зафиксировали два последовательных парапространственных всплеска с промежутком в тысячные доли секунды! — добавила она, озвучив название специально подготовленного двоелета, игравшего роль Императорского Дворца и построенного только для того, чтобы вывезти Редстоуна с планеты.

— Ну, и, моя милая!? — поинтересовался Смирнов, продолжая стучать по монитору.

— Корабля зафиксировано не было! — ответила Нортон — судя по всему это был "САН"!

— Вряд ли! — покачал головой Василий Иванович — много ли ты знаешь цивилизаций, моя очаровашка, корабли которых способны выныривать из парапространства с последующим туда возвращением за считанные доли секунды, при этом практически не снижая скорости и оставаясь невидимыми для наших приборов!?

— Вы думаете это… — Джессика не успела закончить свой вопрос.

— Если бы я не знал вас, девочки мои, в самом широком смысле этого слова, — Смирнов обвел многозначительным взглядом всех присутствующих на мостике девушек — я бы, наверное, ничего вам не сказал! Но, с учетом сложившихся обстоятельств, своему драгоценному гарему я могу доверить свою очередную сверхсекретную мысль! Чует моя ж…, в смысле голова, что это были элионары и что они прилетали за душой своего блудного сына…