— Кондор-капитан Алексия Сноуфилд! — ответила незнакомка, пожав ему руку и сев за стол напротив него, заставив симбиотическое кресло перейти в режим сочленения со скафандром, так как принимать обтекающую его форму было бессмысленно из-за того, что он сам способен подстраиваться под своего носителя в зависимости от ситуации — я здесь для того, чтобы доставить вам письмо! — добавила она, запустив руку в специальный отсек, расположенный на ее многофункциональном ремне.

— Письмо? От кого? — удивился Арнак, посмотрев на свиток пергаментной бумаги, выглядящий точно также, как и то странное сообщение, полученное им больше года назад, но теперь оно было совершенно реально и материально.

— Мы называем ее "Дева Пустоты"! — ответила Алексия, посмотрев на Торона так, как будто он был, как минимум Императором Тиберием, свалившимся прямо перед ней и причем совершенно голым, введя девушку в состояние крайней степени удивления.

— Дева Пустоты? — переспросил Арнак, подумав — а не миледи ли Архая опять постаралась?

— Да! — кивнула головой Алексия, ответив только на озвученный им вслух вопрос — эта странная особа периодически появляется в парапространстве перед нашими кораблями, направляя нас на выполнение заданий, которые однозначно приводят к положительным последствиям для Солнечной Империи! Считается, что она представитель какой-то крайне древней цивилизации, заинтересованной почему-то в развитии нашего государства! Поговаривают также, что если тебе хоть раз в жизни удалось ее увидеть, не говоря уже о выполнении данного ею задания, то впредь во всех делах тебе будет сопутствовать удача! Надеюсь, что мне тоже после этого повезет… — добавила мисс Сноуфилд, глубоко вздохнув.

— Может я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил Арнак, принимая послание.

— Вряд ли, молодой человек! — вздохнула Алексия, посмотрев в окно на простирающиеся за ним джунгли Таорона.

— Полагаю, что у вас проблемы в любви? — спросил прометеевский "Казанова", давно уже потерявший свой статус сердцееда.

— Так заметно? — ответила Алексия вопросом на вопрос.

— Просто мне тоже выпала нелегкая доля, приведшая к расставанию с любимой из-за проблем государственного масштаба! — медленно произнес Арнак — полагаю, что и вам тоже, находясь на должности Кондор-Капитана, вряд ли везет на любовном фронте! — Торон сказал это так, как будто читал досье Алексии перед их разговором, в котором было четко написано, что она очень несчастна и крайне одинока.

— Кстати, а откуда ты знаком с самой "Девой Пустоты"? — спросила Алексия, переведя тему разговора, а вместе с ней и взгляд на своего собеседника, потому что по увлажнившимся глазам стало понятно, что Арнак попал в самую точку.

— Это очень долгая история… — вздохнул Торон — причем, большая часть того, что я мог бы вам рассказать находится под грифом "Совершенно Секретно", а оставшаяся информация вообще может повлиять на галактическую стабильность в плохом смысле этого слова… — ответил он на ее вопрос без тени иронии — я даже не могу попытаться вернуть ее… — пробормотал Торон себе под нос, а затем крепко сжал кулаки — а вот в вашем вопросе, думаю, что смогу вам помочь! — неожиданно добавил он, покосившись на вошедшего в столовую Джека Нормана.

За последний год Арнак крепко сдружился с ним, так как его оппонент первого дня обучения был крайне любознателен в вопросах, касающихся боевых искусств. И даже умудрился привезти на Таорон настоящего лейтанского "ли-ши", как называются их гуру, занимающиеся обучением "лий-шин", являющегося особой техникой контактного гипноза, основанного на введении оппонента в состояние "контролируемого сознания", в котором разумное существо можно убедить, что оно получает физические повреждения в то время, когда их на самом деле никто ему не наносит. Причем, это умение так хорошо развито у лейтан, что лишь слегка прикасаясь к врагу кончиками своих внушительных лап, они могут не только серьезно травмировать его, но даже убить, особенно если противник не обучен подобной технике и не знает, как от нее защититься. Именно "ли-ши" занимаются передачей подобных знаний другим лейтан, а также духовным просветлением, как своим, так и окружающего их общества, чтобы уберечь всех от бесконтрольного применения столь опасного искусства. И именно с таким вот лейтанским мастером зашел в столовую Джек Норман, приветливо махнув рукой своему "главному наставнику", как он называл Торона за глаза, считая его настоящим вундеркиндом в вопросах боевых искусств.

— Привет, Джек! — ответил Арнак, когда Норман подошел к их столу и вежливо протянул руку, отреагировав еще и легким поклоном на торонское рукопожатие.

— Добрый день, мастер! — ответил он, многозначительно посмотрев на Кондор-Капитана.

— Знакомьтесь, это полковник Джек Норман! — представил Торон своего "ученика" своему "почтальону".

— Приятно познакомится, Кондор-Капитан Алексия Сноуфилд — ответила она, окинув взглядом рослого чернокожего имперца.

— И мне тоже! — склонил голову Джек — прошу меня простить, — спохватился он, повернув голову в сторону "ли-ши", который уже занял место за соседним столом, легко поклонившись в адрес их столика и уже заказав себе какой-то внушительный зеленовато-голубой салат, обильно приправленный фиолетовыми грибами сморчкового вида и желтовато-коричневыми кореньями.

— Полагаю, что ты можешь к нам присоединиться, — произнес Арнак, кивнув на стоящее рядом с Алексией кресло — ибо, насколько мне известно, все лейтан категорически придерживаются правила "во время еды я глотаю свой язык"! Поэтому будет неуместно вести разговор в присутствие того, кто однозначно не сможет его поддержать!

— Вы не против? — спросил Джек у Кондор-Капитана слишком уж робким голосом для человека, привыкшего побеждать всегда и везде.

— Конечно, присаживайтесь! — выпалила Алексия, а затем густо покраснела от своей слишком недвусмысленной реакции.

— Давно уже перестал чему-то удивляться в отношении мастера, — произнес Джек, кивнув головой в сторону Торона — но тот факт, что он водит дружбу с Кондор-Капитаном, да еще и со столь прекрасным, вызывает у меня целую бурю эмоций! — добавил он, посмотрев в глаза Алексии.

— Мы не водим дружбу, а лишь познакомились по причине того, что мисс Сноуфилд доставила мне послание от одной хорошей знакомой, которая постоянно меняет мою жизнь… Правда, не всегда в лучшую сторону… — вздохнул Арнак — кстати, а не заказать ли нам чего-нибудь покрепче свежевыжатого сока? — спросил он у сидящих перед ним Джека и Алексии.

Получив в ответ лишь молчаливые кивки, он улыбнулся и посмотрел на список алкоголя, доступный для заказа в это время суток.

На небосводе появились первые звезды, когда Торон покинул своих в конец разгулявшихся сотрапезников, перешедших, за время их общения, на совершенно другой уровень отношений, оказывая под конец вечера друг другу совсем недвусмысленные знаки внимания. Выйдя на улицу и вдохнув свежий воздух высокогорных джунглей, он достал из нагрудного кармана свиток и развернув его, взглянул на выписанные золотом трехмерные иероглифы, расположенные на хрустальном кубе, похожем на голограмму и вращающемся прямо посреди листа. Как только он осмыслил написанное, иероглифы полыхнули ярким огнем и взорвались вместе со свитком мириадами разноцветных искр.

После расставания со Стиррой и благополучного возвращения из таоронских джунглей Арнак умер… Нет, он продолжал двигаться, есть, пить, дышать, но Торон перестал быть самим собой. Он полностью игнорировал совершенно недвусмысленные предложения, поступавшие от его сокурсниц и девушек, постоянно работающих на Таороне, напрочь забыв о своей "карьере" Казановы, которой он так успешно "занимался" до встречи со Стиррой. Попытки его первой космофлотской любви Ташими, служившей на Таороне в качестве начальника транспортного космопорта, вытащить его из депрессии не увенчались успехом. Затащить его в постель она и не пыталась, чувствуя, что эта "таблетка" ему не поможет, а на дружеских свиданиях он вел себя так, как будто был непосредственной частью обстановки, молча выслушивая все ее рассказы. Также он сторонился любых дружеских контактов и даже отказывался разговаривать со своими "соседями по блоку". Он вообще практически полностью замкнулся в себе, предпочтя общению со своими товарищами, работу над своим новым проектом и учебу на Таоронском Штурмовом Факультете, к которой присоединилось еще и изучение "э-ю". Но если раньше Арнак был просто продвинутым "ботаником", то теперь он стал просто зависимым от учебы фанатиком. Даже Редстоун, его "собрат по сверхразуму", не поспевал за своим разочаровавшемся в жизни товарищем, которому удалось повторить свой предыдущий подвиг — теперь он стал не только лучшим пилотов всех времен и народов, но еще и лучшим курсантом из всех когда-либо проходивших обучение в Имперской Военной и Флотоводческой Академиях вместе взятых, включая и Таоронский Штурмовой Факультет, являющийся вообще сложно оканчиваемым учебным заведением Солнечной Империи. Люди, как и другие "просто разумные" создания, не способны набрать стопроцентный результат по всем существующим предметам и дисциплинам просто потому, что помнить все и сразу невозможно в принципе и по определению. Но Торон был явно со сверхразумным подтекстом, так как не только запоминал все прочитанное с первого раза, так еще и действовать умудрялся практически безошибочно, что само по себе уже смело можно было назвать чудом. Вот так изо дня в день, неделя за неделей, обучение постепенно подошло к своему логическому концу, умудрившись превратить Арнака из души компании в холодную штурмовую "машину убийства", которой он хотел оставаться всю свою оставшуюся жизнь, выполняя самые невыполнимые задания на передовой постоянных внутригалактических конфликтов. Осталось только исполнить последнее самое важное поручение, а по его завершении получить заслуженную награду в виде диплома об окончании Таоронского Штурмового Факультета…