— Что он хочет доказать? — пробормотал оператор симулятора, сидящий рядом с "троном Джонсона" на обычном кресле в деревенском стиле.

Одет молодой человек был в стандартную форму Солнечного Флота, а на голове у него была по уши натянута бело-золотая кепка "Тиберионских Тигров" — ведущей команды Имперской Хоккейной Лиги, символом которой был белый тигр с золотыми полосами. Причем, эта кепка создавала иллюзию некоего непомерного груза, под тяжестью которого голова оператора постепенно нагибалась вниз, а тело уже почти лежало на висящим перед ним гравитационно-голографическом пульте управления. Но несмотря на усталость, он продолжал напряженно всматриваться в монитор, отображающий картину происходящего в симуляторе беспредела, и создавал все новые и новые "проблемы" для крыла Торона. Согласно всплывающим "поздравительным" окнам, оперировал он этой программой неплохо, а вот судя по слипающимся глазам, выполнял он свой долг уж больно долго для одного рабочего дня.

— Не знаю Билл, не знаю… — Джонсон смотрел на экран симулятора, как аллигатор на свою жертву, так как несмотря на текущий со лба пот, он так ни разу и не моргнул — Арнак лучший пилот за всю историю Солнечного Флота и, если кто-то и сможет сделать это, так только он! — добавил Эрик, проведя пальцем по запотевшим бровям.

— Простите, сер, — ответил оператор — но щиты крейсера непроницаемы для вооружения истребителя…

— Билл, — усмехнулся Джонсон, стряхивая с пальца крупные капли пота — и это ты мне говоришь!?

— Прошу прощения, сер! — отчеканил Билл.

— Товарищ МакАртур, не отвлекайтесь от выполнения поставленной задачи! — Эрик положил руку на плечо оператора — введи в бой еще четыре крыла "нетопырей".

— Сер!? — Билл повернул голову и посмотрел в глаза капитану "Прометея" — мы уже превысили максимальную вместимость республиканского "Драккара" на тридцать истребителей!

— Если он это сделает, — ответил Эрик, вернув голову оператора в прежнее положение — вся его команда получит нашивки "Солнечных Асов" и станет старлеями, благополучно догнав его по служебной лестнице! Не хочу, чтобы крыло Торона получило все эти блага за его счет…

— Похоже, вы ему поверили… — улыбнулся МакАртур, ударяя по иконкам висящего перед ним голомонитора.

— А ты, что нет? — улыбнулся в ответ Джонсон.

— Как же это!? В республиканском "Драккаре" не может поместиться еще двадцать "нетопырей", причем, даже с учетом всех возможных модификаций… — пробормотал Арнак себе под нос — ребята у вас проблемы! — крикнул он в эфир.

— К нам стремительно приближаются обломки сбитого тобою крейсера!? — рассмеялся "Томми Ган", в очередной раз тряхнув своей головой, так как его блондинистые волосы были растрепаны по последней моде родного Нью-Йорка и поэтому часто лезли в глаза, мешая нормально управлять истребителем.

— К сожалению, нет! — серьезно ответил Торон — к вам летят еще двадцать "нетопырей" и похоже, что им нужны вы, а не я!

— Спасибо "Чейз"! — послышался голос Милены.

— Не за что "Лина"! — улыбнулся Арнак, сбив из зенитного лучемёта очередную ракету, огибая республиканский крейсер по широкой дуге и старательно уклоняясь от всех неприятностей, которыми щедро одаривал его вражеский корабль.

— Залп кормовой пушки "Драккара", уклонение, активация "Крошки Сью", залп кормовой пушки, уклонение, девяносто пять процентов мощности на носовой щит, залп кормовой пушки, уклонение, предстарт носовых двигателей, залп кормовой пушки, уклонение, старт носовых двигателей, залп кормовой пушки, уклонение, проход сквозь щит, чао "Крошка Сью", полная мощность на кормовой двигатель и перенос мощности на кормовой щит… — повторял Торон подобно заклинанию.

— Что он делает!? — выпалил Джонсон, опершись обеими руками на голографический пульт управления симулятором, раскинувшийся перед ним и МакАртуром подобно доисторической парте или барному столику.

— Не знаю! — ответил Билл, следя за тем как истребитель героического пилота, уклоняясь от залпов кормовой пушки "Драккара", стремительно несется к кораблю.

— Охренеть! Я и не знал, что симулятор это поддерживает! — Эрик рухнул в кресло, не веря в происходящее.

"Катран" Торона прошел сквозь энергетическую защиту "звездного крейсера", выпустив в направлении его двигательной установки внушительную ракету, висящую у него под брюхом с самого начала их голографической симуляции.

Билл открыл рот, выпучил глаза и впился пальцами в подлокотники кресла, наблюдая, как разлетается на куски громада республиканского "Драккара".

— Ты молодец! — Билл крепко пожал руку Торону — весь этот месяц я искал возможность, чтобы сказать тебе это! Ты молодец! — повторил оператор — только когда я увидел взрыв крейсера до меня дошло, зачем тебе была нужна "Крошка Сью"! Ведь всем известно, что вести бой с республиканскими "нетопырями" с тритий-радоновой боеголовкой малого радиуса действия на борту, полный бред! Мало того, что она снижает скорость и маневренность истребителя на тридцать процентов, так она еще и увеличивает нагрузку на щит, аж в полтора раза! — судя по растрепанности его пепельно-русых волос и опять сонному выражению карих глаз, он специально отлучился со своей основной работы ради поздравления лучшего пилота курса, что называется, собственноручно.

— Спасибо, я знаю… — скромно ответил Арнак.

Оператор подловил его прямо перед посадкой в лифт, расположенный в специальном блоке рядом со столовой, где находился один выход на лестницу и четыре входа в лифтовые кабины, стоящие попарно друг напротив друга. Торон был крайне удивлен этой встрече и раздосадован тем фактом, что ему приходится тратить время на неуместные расспросы, так как его уже ожидали капитан Эрик Джонсон и его заключительный оппонент — лучший пилот Солнечной Империи с коэффициентом летчика-истребителя восемьдесят девять и восемь десятых процента.

— Я понимаю! У тебя сейчас тысячный вылет! Ты думаешь только об этом! — затараторил Билл, отпустив его руку — ты молодец! Удачи тебе! — крикнул он вслед уходящему пилоту.

— Еще раз спасибо! — ответил Торон, заходя в лифт не поворачивая головы.

Он действительно думал о своем очередном учебном вылете. И у него было достаточно причин, чтобы сомневаться в своей победе. И все только потому, что его оппонентом являлся не просто лучший пилот Солнечной Империи, а то, что этот пилот был представителем Народа Саа'ран.

— Саа'ран — разумные прямоходящие кошки, сражавшиеся на стороне Солнечной Империи в Третьей Галактической Войне. Их мир был беспощадно уничтожен силами Звездной Республики, которые в обход всех договоров, применили противопланетные бомбы класса "Рагнарок". К счастью, небольшой группе саа'ран удалось покинуть родную планету под прикрытием Солнечного Флота, тем самым избежав трагической участи их планеты, носящей имя Саррторрия и являвшейся колыбелью их цивилизации. По приказу Императора Тиберия Цезаря Крона на Марсе специально для саа'ран был построен "Прайд" — гигантский жилой купол, в котором были созданы условия, максимально приближенные к характеристикам их погибшего дома… — Арнак закрыл Имперскую Энциклопедию и спрятал "наладонник" в карман, выйдя из добравшейся до места лифтовой кабины — эх, жаль, что несовершенная система управления Звездной Республикой, осуществляемая продажными бюрократами собранными в Сенат, Парламент и другие подобные демократические "иллюзии", позволила президенту Джеймсу Нерону Редстоуну применить оружие "Рагнарок" против наших друзей саа'ран… — подумал Торон, подходя к представительнице озвученного им народа.

— Стирра Иррман, позывной "Багира"! — промурлыкала прямоходящая кошка, протянув ему свою лапу.