Огромный изумрудно-сапфировый шар стремительно рос на мониторе, расположенном в стене и декорированном под иллюминатор, причем, этот экран был интерактивным и мог показывать не только то, что расположено в данный момент с этой стороны звездолета. И именно в эти "иллюминаторы" смотрели сейчас все присутствующие на борту выпускники Младшей Академии Флота, размышляя о грядущих в их жизни серьезных переменах и ужасных последствиях столь опрометчивого выбора, ведь "Геркулес" направлялся к одной из самых строгих учебных баз Имперской Военной Академии — Таоронскому Факультету Штурмовиков. Расположен он в Системе Эрика 888, на единственной планете, вращающейся вокруг двойной звезды. И называется эта планета — Таорон, но есть у нее и другое, более оригинальное название — "Адский дендрарий". И это прозвище является самым точным отражением реалий этого мира, хотя кличек у Таорона предостаточно — "Зоопарк смерти", "Тропическая геенна", "Лес ночных кошмаров" и другие, не менее оригинальные, но все обязательно с потусторонним и смертельно-опасным оттенком. С точки зрения географии, Таорон представляет собой безбрежный океан полузатопленных тропических джунглей, которые покрывают всю планету. Над растительным морем, повсеместно возвышаются громадные плато с глубоководными озерами, занимающими большую часть их территории и изливающимися с нагорий тысячами водопадов. В целом, это очень красивая планета. Здесь даже можно было бы открыть неплохой курорт для любителей природы и пейзажей, которые потрясают воображение и влюбляют в себя с первого взгляда, если бы не одно большое и к тому же очень кровожадное "но"… Фауна, обитающая в лесах и водоемах Таорона, является, мягко говоря, не очень дружелюбной… А если быть еще более точным, совсем недружелюбной! Плюс ко всему, у нее присутствуют некоторые очень даже специфические особенности, совершенно не свойственные обычным животным. Они-то и позволяют таоронской фауне на равных сражаться с военной техникой, а закованных в тяжелые скафандры солдат разрывать в клочья. Именно поэтому за тысячелетнюю историю имперской колонии на Таороне, желающих покинуть Периметр Таорон-сити, по понятным причинам, так и не нашлось…

— Арнак, ты это специально? — процедил Смит, "любуясь" на приближающуюся планету с видом осужденного, поднимающего на эшафот, потому что его продолжал сводить с ума выбор их "подопечного", ибо он с ним так до сих пор и не смирился.

— Это ты, о чем? — ответил Арнак вопросом на вопрос.

— Это я о том, что ты выбрал самый отвратительный факультет из всех возможных! — выпалил Том — с нашими, а точнее, твоими связями, мы могли попасть в любое другое место, причем, однозначно лучшее, чем это!

— Здесь самый высокий уровень подготовки! — констатировал Арнак с совершенно безразличным выражением на лице.

— Зато здесь вставляют самый большой тритиевый детонатор в задницу! — покачал головой Николай.

— Это еще мягко сказано! — подтвердил Эмиль.

— Все действительно так плохо? — поинтересовался Джек у окружающих его "собратьев по несчастью", но судя по тону голоса, происходящее Редстоуна совершенно не заботило, а вопрос он задавал просто ради поддержания разговора.

— К сожалению, все даже еще хуже! — ответила Милена — но, я думаю, что вы, мальчики, — обратилась она к Арнаку и Джеку — нас вытяните!

— С превеликим удовольствием! — усмехнулся Редстоун.

— Я постараюсь… — добавил Торон.

— Да, уж, постарайся! — выпалил Смит — старательный ты наш! — добавил он, сверкнув глазами и посмотрев в свой "иллюминатор", ставший отображать сплошное "молоко", так как "Геркулес" начал опускаться на Таорон, проходя сквозь огромные кучевые облака, фронты которых, постоянно клубятся над определенными точками этой негостеприимной планеты, а их небольшие "части", периодически выпадают осадками на Таорон-сити.

— Говорят, что хорошие люди прилетают с дождем! — произнес вошедший к курсантам старпом — но мне кажется, что эта планета просто оплакивает тех из вас, которые в скором времени с размазанными по лицам слюнями и соплями, вернуться домой к своим мамочкам! Скажу вам откровенно, — рыжеволосый мужчина ядовито улыбнулся — зря вы выбрали этот факультет, ничего хорошего вам тут не светит! — старший помощник хмыкнул и повернулся к ним спиной — чуть не забыл, — добавил он перед тем, как выйти из пассажирского отсека — добро пожаловать в ад!

— Вот об этом я и говорил! — раскисшим голосом пробормотал "Томми Ган" — учиться мы здесь будем плохо, но, к счастью, не долго! А все благодаря тому, что наш приключенец Арнак решил, что здесь мы станем лучшими из лучших!

На этой трагической ноте их разговор подошел к концу, так как "Геркулес" зашел на посадку и все они начали готовится к тому, чтобы поскорее покинуть недра этого гостеприимного звездолета.

— И не надейтесь, что вы все добьетесь успеха! — напутствовал их старпом, когда двоелет, синхронизировав свой щит с защитным куполом Таорон-сити, прошел сквозь энергетический барьер и приземлился на специальной взлетно-посадочной площадке Таоронского Штурмового Факультета — больше половины из вас вернется на этом корабле домой, всего через каких-то там три месяца!

— Спасибо вам за ваши теплые слова! — произнес Арнак, выходя из "Геркулеса" — слушая ваши искренние пожелания, лично мне уже ни в какую не хочется покидать эту планету!

— Пожалуйста… — пробормотал старпом, так и не найдя подходящих слов для ответа.

— Ну, ты его уел, мужик! — сказала вышедшая вместе с ними курсантка, обладающая глубокими сапфировыми глазами и крайне привлекательными чертами лица, которые хорошо подчеркивало угольно-черное каре — меня зовут Алексия Мирабелла Антонионис, позывной "Гадюка"!

— Приятно познакомиться, а мое имя Арнак Максимилиан Торон, позывной "Говорун"! — пожал он протянутую ему руку — но вы не совсем правильно расценили мои действия… Мне просто стало жалко этого человека, ведь он совершенно несчастен! Могу сказать, что с вероятностью в сто процентов, Крейг Росс сам когда-то поступил на Таоронский Штурмовой Факультет и не выдержав здешнего распорядка, покинул его всего через три месяца… Вернувшись домой, он восстановился в Солнечном Флоте и начал медленное восхождение по служебной лестнице. В результате, через пятнадцать лет отличной службы, он стал старшим помощником капитана военно-транспортного двоелета. К сожалению, для него, это достижение, по сути, является наивысшей ступенью его карьеры! Собственно говоря, как и для любого выпускника Младшей Академии Флота! Без продолжения обучения, данный субъект останется в должности старпома до конца своих дней. Интересно то, что он, понимая все это, теперь пытается самоутвердиться за счет новобранцев, таким странным и необычным образом! — Арнак сказал это так, как будто вслух читал досье этого человека.

— Да, он у нас такой! — усмехнулся Том, обгоняя шокированную "Гадюку".

— Ты хочешь сказать, — пробормотала она — что все это правда?

— Я думаю, что вероятность достоверности полученных нами сведений сто процентов! — усмехнулся Смит.

— Он — телепат!? — Алексия ускорила шаг и пошла рядом с Томом.

— Нет! — ответил за него, поравнявшийся с ними Николай — он у нас гений! А это его гениальный кузен! — усмехнулся Александров, показав на Джека.

— Я заметила! — произнесла Алексия — капитанами просто так не становятся! Кстати, я смотрю у всей вашей группы нашивки "Солнечных Асов"… — она обвела взглядом их дружную команду — не понимаю, зачем вам тогда вся эта канитель с карьерой в качестве штурмовиков!? Вам же прямая дорога в эскадренные капитаны и это, как минимум…

— Мы вас слишком плохо знаем, чтобы делиться такой секретной информацией! — вмешался в разговор Эмиль.