— А разве такое возможно!? — поинтересовалась штурман Кассандра Блэк, длинные иссиня-черные волосы которой, грамотно сочетаясь с глазами аналогичного цвета, в точности соответствовали переводу ее фамилии с одного из древних земных языков.

— Для тех, кто носит органическую оболочку, как мы носим одежду, невозможное, в нашем понимании этого слова, не существует вовсе или сведено к минимуму в абсолютном значении этого слова… — пространно ответил Василий Иванович.

Флагман Третьего Флота благополучно вышел из-под днища "Аргуса", где находится стыковочный узел, позволяющий кораблю Императора перевозить с собой целую эскадру на случай крайней необходимости.

— Мне кажется, — пробормотал Торон, следя за перемещениями "Одиссея" — что мне тоже пора…

— Нет! — покачал головой Крон — вас, сударь, я попрошу остаться… — добавил он с задумчивой улыбкой.

— Как скажете, ваше величество! — пожал плечами Арнак — вы, как говорится, тут главный, вам оно, наверное, виднее…

— Начинаете соображать, молодой человек! — улыбнулся Тиберий.

Отстыковавшийся "Одиссей" сразу же перешел к решительным действиям. Находясь под чутким руководством адмирала Смирнова, Флагман Третьего Флота занял выгодную позицию рядом с модулем щита, находящимся на передовой. И начал вести полномасштабный огонь по кораблям противника, заодно сбивая все ракетно-торпедные неприятности, нацеленные на опекаемый им элемент "Аргуса".

— Вот уроды! — выругался Василий Иванович, видя, как скоординированные действия республиканского флота привели к уничтожению одного из защитных модулей.

Благодаря применению большого количества сверхмощных радоновых ракет, пираты сумели дестабилизировать работу флотского щита настолько сильно, что в "дыры", появляющиеся после взрыва в огромном количестве, пролетало слишком много "невидимых" противокорабельных торпед, которые и уничтожили модуль Аргуса.

— Сир!? — произнес Торон, вопросительно посмотрев на Императора.

— Не-е… — махнул рукой Крон — время твоего вылета еще не наступило…

Армада Звездной Республики окончательно вышла из парапространства и стала методично обстреливать имперские позиции.

— Тысяча кораблей, сер! — констатировала Джессика Нортон.

— Вижу… — отрезал адмирал, вытирая текущий со лба пот, рукавом своего адмиральского кителя.

Бой был в самом разгаре. Обе стороны несли существенные потери. Даже щит "Аргуса" не особенно помогал против республиканских радоновых торпед. Короче говоря, все было очень даже не очень…

— Время пришло! — произнес Император.

— Ну, я пошел… — поднялся со своего места Торон.

— Не твое… — вернул Крон Арнака на место — пришло время применить наше сверхсекретное оружие, способное, как вы, сударь, заметили, — покосился он на Торона — с одного раза уничтожить практически любой корабль! Сейчас, я почему-то вспоминаю древний фильм, рассказывающий о постоянных космических боях без особых успехов, причем, с обеих сторон. Так вот, самый отрицательный персонаж этого фильма, кстати, являвшийся Императором, как и я, сказал в одной из последних серий очередного цикла: "Сейчас они увидят всю мощь нашей полностью готовой боевой станции!"

Две громадные диафрагмы, расположенные по обеим сторонам центральной части "Аргуса", раскрылись, обнажив элементы орудийной системы невероятно больших размеров и две установки, похожие на ракетные сопла.

— Это позволяет нам вести огонь с обеих сторон корабля, что, в свою очередь, существенно расширяет зону поражения "Фаэтона"! — прокомментировал Император происходящие с его звездолетом изменения.

— Значит это оружие называется "Фаэтон"? — спросил Торон, разглядывая висящую перед его носом модель "Аргуса".

— Да! — ответил Крон — я решил, что назвать эту систему в честь сына древнегреческого языческого божества Гелиоса более, чем логично…

— Боюсь спросить, почему? — покачал головой Арнак.

Он вспомнил миф о Фаэтоне — сыне бога солнца, который упросил отца дать ему прокатится на своей солнечной колеснице. В результате этого "катания" на Земле всем стало очень плохо и совсем не замечательно, потому что юный "гонщик" приблизился к поверхности планеты слишком близко. Так близко, что, если верить этому мифу, греки ощутили на себе последствия Галактической Войны, причем, еще за несколько тысяч лет до официального выхода землян в космос. И все закончилось бы совсем плохо, если бы Зевс не сбил поджигателя планеты своей стратегической молнией, естественно, с летальным исходом…

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! — усмехнулся в ответ Император.

Ослепительно яркий свет полился из образовавшегося в "Аргусе" сквозного отверстия. Через считанные секунды он потерял большую часть своей интенсивности и из верхнего сопла вылетел огромный огненный шар. Он, повинуясь сверхмощным гравитационным ускорителям, начал вращаться вокруг своей оси, разгоняясь с каждым оборотом все больше и больше. После чего, шар сорвался с места и с бешенной скоростью помчался в сторону ближайшего республиканского крейсера.

— Теперь понятно почему я назвал это оружие "Фаэтон"? — поинтересовался Крон, наблюдая за разваливающимся звездолетом, щит которого неспособен был сдержать напор маленького солнца.

— М-да… Без комментариев, ваше величество… — ответил Арнак, так как вид расплавляющегося республиканского корабля даже ему внушил уважение к данному типу сверхмощного вооружения.

— Вот так вам! — врезал кулаком по монитору Смирнов, как и Арнак оценивший "Фаэтон" по достоинству — а это еще что!? — с недоумением пробормотал он, смотря на открывающийся парапространственный портал.

— Похоже, что пришло ваше время, молодой человек! — произнес Император, следя за выходящей из "темного измерения" махиной республиканского звездолета, немногим уступающего в размерах Флагману Солнечной Империи.

— Откуда вы это знали!? — выпалил Арнак.

— Я предвидел подобное развитие событий! — усмехнулся Крон — я же разумная машина, в конце концов! Поэтому рассуждаю логически! А предполагать, что действиями такого флота будет руководить корабль-координатор приличного размера и совсем неприлично вооруженный, скрывающийся до поры до времени в парапространстве на всякий пожарный случай, совершенно логично во всех смыслах этого слова!

— Вы в очередной раз меня потрясли… — произнес Торон, направляясь к выходу.

— На твой "Альбатрос" установлена наисовременнейшая тритий-радоновая боеголовка направленного действия с сингулярным сердечником! Эффект от ее применения в точности повторяет цикл звездного перерождения, то есть сначала происходит взрыв сверхновой, а затем образование "черной дыры"! — крикнул ему вслед Император.

— Спасибо! — махнул рукой Арнак — теперь я буду сидеть на стратегической боеголовке, уйти от взрыва которой мне может быть не суждено… — подумал он, покидая мостик.

Буквально через пару минут он уже оказался в кабине "Альбатроса" и совершив все необходимые предстартовые действия, покинул ангар Флагмана на своем продвинутом штурмовике, держащим под своим брюхом ракету, практически такого же размера, что и он сам.

Громадный республиканский звездолет оказался на редкость гадкой штуковиной. Во-первых, он был вооружен под завязку самыми совершенными орудийными системами. Во-вторых, вокруг него летала целая туча наисовременнейших республиканских истребителей. И в-третьих, его энергетическая защита была практически непробиваема за счет бесчисленных антенн щита высокой интенсивности, продуцирующих стабильный и очень плотный поток разнообразных частиц. Поэтому, покинув защитный барьер "Аргуса", Арнак оказался в самом эпицентре окружающей его неблагоприятной действительности, став мишенью сразу для невероятного количества врагов. Которых становилось все больше и больше с каждым новым маневром "Альбатроса", так как неописуемые пируэты Торона вызвали у республиканцев желание поскорее расправиться с этим "секретным оружием Империи", как его уже окрестил капитан вражеского исполина, к которому и направлялся этот "аист", несущий в "клюве" апокалиптическую "посылку".