Мафия, Каморра и «Черная рука», как именуют себя эти преступные союзы, представляют собой не что иное, как сообщества разбойников, грабителей, вымогателей и убийц, вызывающие повсюду ужас и страх своими деяниями.
Преступная деятельность этих сообществ вообще и членов «Черной руки», в особенности, так сильно развилась в Штатах, что в газетах появились уже особые рубрики, где изо дня в день сообщалось о злодеяниях этих преступных шаек.
Не проходило дня без какого-нибудь покушения или грабежа.
Полиция, конечно, пустила в ход все средства, чтобы положить конец этим ужасам, но преступники оказались хитрее всех сыщиков Нью-Йоркского полицейского управления.
После того, как все усилия властей не привели ни к чему, начальник Нью-Йоркской полиции вызвал к себе знаменитого сыщика Ника Картера, который взял на себя поручение уличить членов тайного сообщества и изучить его организацию, поставив лишь условием, чтобы никто, кроме самого начальника полиции, не знал об его намерении.
Ник Картер и его старший помощник Дик превратились в итальянцев, и знаменитому сыщику после долгих усилий удалось быть принятым в качестве члена одним из тех отделов союза «Черной руки», который раскинулся сетью по всему Нью-Йорку.
Ник Картер узнал, что во главе союза стоит разбитый параличом старик, по фамилии Беллини, у которого была красавица-дочь, ненавидевшая деятельность членов союза.
Затем Нику Картеру удалось арестовать всех членов одного из отделов и отправить их за решетку.
Были задержаны также главари этого отдела, некий трактирщик Меркодатти и какой-то неизвестный, именовавший себя Михаилом Пеллурия.
Сам Ник Картер, известный в отделе под именем Марко Спада, тоже был арестован и теперь сидел с этим Пеллурия в одной камере.
Арест Ника Картера, разумеется, был произведен полицией по его же собственному распоряжению, а в одну камеру с Пеллурия он сел потому, что надеялся выведать у того еще кое-какие тайны.
Таким образом, Ник Картер сидел в одной камере с Михаилом Пеллурия уже двое суток.
Поздно вечером явился смотритель и грубым тоном предложил узникам следовать за ним.
Под усиленным конвоем они прошли по коридорам подследственной тюрьмы на улицу.
У ворот стояла тюремная карета, в которую их заставили войти.
Дверцы захлопнулись за ними и тяжелая карета двинулась в путь.
Внутри кареты было совершенно темно.
Оба узника помолчали немного, тем более, что Пеллурия не знал, нет ли в карете еще полисмена. Наконец, он хриплым голосом спросил:
— Куда мы едем?
— Должно быть нас переводят в другую тюрьму. В какую именно, не знаю, но мы это увидим, когда будем вылезать из кареты.
— Почему нас не оставили там, где мы были?
— Вероятно, потому, что нас хотели разлучить с товарищами. Не забывайте, Пеллурия, что арестованы ведь все члены отдела.
Помолчав немного, Пеллурия задумчиво проговорил:
— Быть может, из другой тюрьмы нам скорее удастся бежать.
— Вы мечтаете о бегстве?
— Как не мечтать! Я только об этом и думаю с самого момента ареста!
— А составили ли вы уже какой-нибудь план? Вероятно, нет, а я вот уже додумался, каким образом надуть полицию.
— Неужели? И вы возьмете меня с собой, Спада?
— Понятно, возьму! Я никогда не оставляю своих друзей в беде!
— Стало быть, вы не ненавидите меня?
— А за что мне вас ненавидеть?
— А я-то думал, что вы ненавидите меня, полагая, что я действую за одно с Меркодатти. Помните, Спада, ведь мы подозревали в вас тайного уполномоченного самого Беллини, которому поручено укокошить нас за то, что мы ухаживали за его дочерью. Эта надменная девица и знать не хотела ни меня, ни Меркодатти, и мы боялись, что ее отец решил отправить нас на тот свет! Вот почему Меркодатти в ту ночь, когда вы в первый раз присутствовали на нашем заседании, хотел заставить вас признаться ему во всем!
— Вы сами видели, как я разделался с ним, помните? Но зачем же мне ненавидеть вас, Пеллурия? Напротив: если мне удастся привести в исполнение мой план, то вы будете свободны одновременно со мной!
— Вы поступаете как истинный друг! Но не знаете ли вы, куда именно нас теперь везут?
— Быть может, в тюрьму на улице Лудло. Это было бы очень хорошо, так как оттуда, говорят, бежать не слишком трудно. У меня даже был приятель, который бежал оттуда и рассказывал, что это вовсе не трудно.
— Значит, все-таки надежда есть, — шепнул Пеллурия, — но сумеете ли вы удостовериться, что нас привезли именно в тюрьму Лудло?
— Очень просто. Я спрошу полисмена, который откроет нам двери.
— Он ничего не ответит?
— Почему вы так думаете?
— Вот увидите, Спада: он будет молчать уже потому, что нас переводят в другую тюрьму, вероятно, только для того, чтобы там тайком покончить с нами!
— Что за глупости! — громко расхохотался Ник Картер, — пожалуй, такие вещи происходят в Италии, но здесь в Америке этого не бывает!
Пеллурия вздохнул с облегчением.
Оба узника молчали, пока, наконец, карета не остановилась. Они слышали, как кучер слез с козел и ушел.
— Спада, — вдруг шепнул Пеллурия.
— Ну, что?
— Не воспользоваться ли случаем и удрать?
— Каким образом?
— Вы поддержите меня, если я рискну?
— Если можно будет, отчего же нет?
— За нами, быть может, явятся только два человека, а с ними мы сумеем справиться! Я еще весьма недавно видел, что вы страшно сильны, Спада, да и я не из слабеньких!
— А если наш замысел не удастся?
— Смелым бог помогает! Терять нам нечего, а выиграть мы можем очень много!
— Ладно, попытаемся, если только нас не будет провожать человека три или четыре.
— Да, это было бы плохо! Тогда пришлось бы покориться судьбе!
— Как вам сказать.
— Неужели вы, Спада, рискнете вступить в борьбу с четырьмя полисменами? — спросил Пеллурия.
— Почему бы и нет? Ваша мысль мне нравится, Пеллурия, так почему бы и не сделать отчаянной попытки вырваться на свободу?
— Вы правы, Спада! Значит, рискнем?
— Я сделаю все, что могу! Жаль только, что у меня нет ни ножа, ни револьвера!
— Приходится ограничиться кулаками, — шепнул Пеллурия, — тише, идут. Сколько их, как вы думаете?
Оба арестанта стали прислушиваться, затаив дыхание. Затем Ник Картер шепнул:
— По моему, их трое?
— Кучер и два смотрителя?
— Да, кучер-то идет, я его по шагам узнаю.
— Как же нам быть?
— Вы становитесь у самых дверей, а я встану с другой стороны. Как только дверь откроют, я выйду первым, причем, конечно, не подам виду, что я задумал бежать. В тот самый момент, когда мои ноги коснутся земли, я пущу в ход кулаки и нисколько не сомневаюсь, что сразу же уложу двоих на землю! Когда это удастся, вы выскочите из кареты и во всю прыть убегайте, а я тем временем справлюсь с третьим.
— Неужели вы думаете, что разделаетесь один?
— Попробую.
— А я не буду помогать вам?
— Это, по моему, не имеет никакого смысла. Если нельзя устроить это с быстротой молнии, то и начинать не стоит. Вы удирайте и ожидайте меня на ближайшем углу. Я знаю по близости такое место, где мы с успехом можем скрыться.
— Тем лучше, Спада! Буду делать так, как вы говорите!
— Тише. Идут.
Кто-то повозился у замка и вслед за тем дверцы кареты открылись.
— Выходите, окаянные, оттуда!
Согласно своему плану Ник Картер соскочил на землю обеими ногами сразу и в тот же момент накинулся на смотрителей.
Так как смотрители отошли было немного в сторону, то Пеллурия не мог видеть, что собственно делается. Но судя по глухому звуку падения человеческих тел, он решил, что Марко Спада успешно выполнил свое намерение.
Выскочив из кареты, он увидел на земле двух растянувшихся смотрителей; Марко Спада боролся с кучером.
Пеллурия в нерешительности остановился, так как ему хотелось помочь своему храброму приятелю, но когда Спада крикнул ему убираться как можно скорее, он помчался вперед по улице Лудло.
