Страх требовал немедленно открыть врата и вернуться домой.

Любопытство, старательно маскировавшееся под долг оперативного наблюдателя – заглянуть в один из домов.

«Долг» победил. Я подошла к ближайшим воротам и толкнула их, заставляя приоткрыться. Скрипнули створки. Горгульи сидевшие по бокам оскалились мне, обещая неземное наслаждение и кратчайший путь за пределы миров. Я напомнила себе, что это просто камни, и ступила внутрь.

Сад навевал тоску. Я протянула руку, прикасаясь к одной из почерневших ветвей, и та осыпалась прахом под моими пальцами раньше, чем я успела отдернуть их.

Больше не пытаясь трогать ничего, я торопливо направилась ко входу в дом.

Двери, так же как и ворота, украшенные фигурами угрожающего вида существ, тоже были сделаны из дерева, но мне пришлось рискнуть. Створки оказались достаточно прочны и, распахнув их, я вошла внутрь.

Холл, открывшийся моему взгляду, напоминал холлы старинных музеев и дворцов. Мраморный портик скрывал края помещения.

Света звезды едва хватало, чтобы озарить порог, а дальше воцарилась тьма. Не задумываясь о том, что здесь хватает силы мысли, чтобы творить магию, я потянулась за амулетом и, подняв его над головой, отдала команду зажечь свет.

Результат превзошел все мои ожидания. Вместо того чтобы над головой появился тусклый огненный шарик, который я вызывала обычно, в пространстве посреди комнаты расцвел пылающий огненный цветок. Заклятье обрело не только троекратную силу, но и незнакомое мне изящество. Одновременно с этим по углам комнаты замерцали голубоватые спирали порталов – археологи встречали такие в некоторых из миров, но никто не знал, кому они принадлежат.

Я еще раз напомнила себе, что нужно уходить – и двинулась к ближайшей спирали. Ступила в нее и мгновенно струи искрящегося ветра подхватили меня, унося прочь.

Возможно, я попала на второй этаж. Пришлось снова зажечь свет – на сей раз я решила сделать это без амулета, но заклятье все равно походило на изысканный цветок, а не на ту ерунду, которую я создаю всегда.

Огляделась по сторонам.

Вдоль стен тянулись полки, но не с книгами, как можно было бы ожидать. По ним были расставлены изящные треножники, удерживавшие камни всех форм и цветов.

После того, как отреагировал на меня амулет, я не решилась прикасаться к незнакомым камням, и, вернувшись в зону портала, стала ждать, когда ветер унесет меня назад.

Однако, не произошло ничего.

Я попробовала еще раз, и еще – но портал, похоже, иссяк.

Тяжело вздохнув я начертила в воздухе собственный, нацеленный на нашу лабораторию, и ступила в него.

После мира, где я побывала только что, вселенная Академии показалась мне тусклой и неживой – как старый фильм в плохом разрешении после 3D. Я огляделась по сторонам и увидела глаза подруг, выжидающе нацеленные на меня.

Что-то будто бы поменялось во мне. Презрение, которое я испытывала к ним и их детским играм до сих пор, растаяло без следа. Возможно, причина крылась в том, что я узнала силу их истинных способностей. А может быть, «истинный мир» так подействовал на меня.

Я стояла и не могла избавиться от чувства, что стоит приказать, и предметы этой реальности так же подчиняться мне, как было несколько секунд назад. Я не принадлежала миру, который принял меня.

Однако я решила не проверять, и услышав выжидающее:

– Ну! – произнесенное Жаклин, попыталась подобрать слова.

Сделать этого я так и не успела, потому что дверь в лабораторию распахнулась, и я с удивлением обнаружила, что в проеме стоит мой дорогой «звездун» – с уже знакомым мне по путешествию в город магическим жезлом наперевес.

Поза была однозначной, я поняла это сразу. Ева, похоже, тоже поняла – но никто кроме нее.

Мы обе синхронно выставили щиты, а в следующее мгновение поток энергии хлынул на нас, сметая Жаклин и Зэлму прочь. Обе отлетели к стене, и только мы двое остались стоять.

Ева мгновенно воздела руку, призывая солнечный удар, но Рован легко отразил его зеркалом тьмы. Ева лишь вздрогнула, принимая в себя безвредную для сильфов энергию солнечного света, а вот Жаклин коротко вскрикнула, когда край атаки пришелся ей в плечо.

Ева снова подняла руку, на сей раз призывая десяток солнечных стрел, но Рован оказался быстрей. Похоже, пеленающее заклятье было подвешено у него на быструю атаку, потому что нас обеих оплели черные щупальца. Ева пронзительно вскрикнула, скорее от ярости, чем от страха, а я так и не шевельнулась, не в состоянии решить, на чьей я стороне.

Не обращая внимания на поверженных противников, двое из которых оставались распластаны по стенам, а еще двух удерживали его магические путы, Рован подошел к нашему «эксперименту». Прочертил над ним руками несколько спиралей и тот стал стремительно уменьшаться, пока, наконец, не превратился в небольшую радужную жемчужину, которая легко поместилась ему в карман.

Рован бросил короткий взгляд на меня, как будто хотел что-то сказать – но промолчал и, развернувшись, вышел за дверь.

Щупальца продолжали удерживать нас, но стоило двери закрыться за его спиной, как в мгновение ока осмелевшая Жаклин выпалила:

– Ты! Ты могла его остановить!

Она явно обращалась ко мне, но прежде чем я успела ответить, ровный и какой-то незнакомый голос Евы перебил ее.

– Тихо, – сказала та, и Жаклин замолкла. Ева, до сих пор смотревшая на дверь, повернулась ко мне, но так ни слова и не произнесла, пока щупальца не отпустили нас и не растворились в небытие.

Она потерла плечи, покрывшиеся прохладной слизью, как и у меня.

– Тебя предупреждали не общаться с ним?

Я подняла бровь.

– Если считать попытку утопить меня в болоте предупреждением – то да.

– Неважно как, – Ева вздохнула, – выйдите все.

Жаклин и Зэлма подчинились, однако стоило мне попытаться последовать за ними, как Ева преградила мне проход. Дождавшись, пока двери закроются у них за спиной, она извлекла из складок промокшей блузки амулет, который был мне слишком хорошо знаком.

– Внутренняя безопасность дома Сильфов. У меня санкции для работы здесь. А что насчет тебя?

Я сглотнула. Мне было не положено говорить, но Ева взмахнула рукой и морок менявший мою внешность мгновенно спал. Решать приходилось на ходу.

– Я просто… не хотела светить свой возраст лишний раз. Знаешь, на взрослых учеников так смотрят…

– Что ты делала на факультете? – перебила она меня. – Ты используешь некоторые порталы как мастер магических наук. Правда, другие заклятья получаются у тебя через раз – но по-моему ты просто пытаешься отвести нам глаза.

– Да нет, – я прокашлялась, – я правда плохо создаю фамильяров. Я самоучка, – наконец нашлась я, – чтобы найти работу как Проводник хотела получить официальный диплом.

Ева молчала, как будто решала, доверять мне или нет.

– Что здесь только что произошло? – спросила я ее.

Ева поджала губы и нехотя произнесла:

– Оракул Сильфов предсказал, что Радагар скоро снова проделает дырку в ткани миров. Кто-то возродил его, и теперь, обретя плоть, он снова пытается восстановить истинный мир. Но Мы знаем – она с особым ударением произнесла это «Мы», – что для этого ему потребуется уничтожить все остальные миры. Меня послали его остановить. Я догадывалась, кем овладел демон – но мне нужно было найти доказательства, прежде чем я смогу его захватить. Не было другого способа вынудить его проявить себя, кроме как создать для него приманку – болванку, использовав которую он сможет предпринять попытку восстановить истинный мир.

– Значит, вы знали, что он унесет наш шар? – с облегчением спросила я.

– Нет. Я должна была его остановить.

Некоторое время мы обе молчали.

– То есть теперь он в самом деле может восстановить истинный мир? – спросила наконец я.

– Не знаю, – Ева потерла глаза, – мне надо отдохнуть. Пожалуйста, больше не пытайся увидеться с ним.