Ввел место назначения. В пределах массивной металлической арки замерцали энергетические всполохи. Я могла бы, конечно, покинуть это место и без Врат – но главное, что мне требовалось, это именно штамп в паспорте о том, что меня тут уже нет.

Потянув за собой чемодан, я поднялась по трехступенчатой лесенке и вошла во Врата.

«Вот и все», – пронеслось в голове в последний миг, – «Больше – уже точно никогда».

Вопреки моим ожиданиям, на родном Таурусе накрапывал дождь. Павильон с Вратами был здесь куда внушительнее, и включал в себя просторный холл, где продавались сувениры и дорогущий шерпотреб из серии «dirty free». Я не стала ничего покупать, даже многочисленные кофейни не заинтересовали меня.

Посмотрела на висевшие на стене часы – они показывали половину шестого утра. Перевела свои. Достала из кармана телефон, по которому успела уже заскучать. Включила. Дождалась, когда отпиликал ворох накопившихся за полгода сообщений и, не открывая их, полезла в сеть что бы вызвать такси.

Машину пришлось ждать еще с полчаса. Я сдуру вышла на улицу и теперь стояла вместе с чемоданом под дождем.

«Может, не надо было так спешить?» – уже начинала задумываться я. Но тут же поняла, что, несмотря на тоскливую погоду, я все-таки рада вернуться домой.

Машина наконец остановилась передо мной, водить помог затащить в багажник чемодан, а затем открыл для меня дверь. Я забралась на заднее сиденье и попыталась уснуть.

Водитель, однако, хотел поболтать, и мне пришлось поддерживать разговор.

– Полшестого утра, – пожаловалась я.

– Вот и я боюсь уснуть, – безапелляционно заявил он, и мне стало смешно.

Дорога домой заняла два часа, и это было странно и смешно – из мира в мир я могла переместиться быстрей, чем из одного района в другой. Поднявшись к себе, я бросила чемодан в прихожей и завалилась на диван – досыпать.

Когда я проснулась, дождь еще накрапывал за окном и, видимо, не собирался утихать. «Прощай, пляж», – подумала я, и поплелась делать кофе второй раз. Включила на кухне телек и, какое-то время, помешивая обжигающую черную жидкость, таращилась в мельтешащий бессмысленным набором картинок экран. Холодильник был пуст, и я мысленно начинала составлять план, что мне нужно сделать этим первым свободным днем, который так хотелось посвятить себе.

– В парикмахерскую… – пробормотала я, прекрасно понимая, что как раз этот пункт придется отложить. Сначала магазины, чемодан, отчет.

К середине дня я победила два пункта из трех, а шести вечера заполнила холодильник продуктами и назначила на следующее утро стрижку и маникюр. К этому времени в ответ на отчет из Управления пришло сообщение о том, что мне нужно завтра же явиться в офис живьем. Я бросилась отменять запись, и, наконец, к семи часам, усталая и напрочь забывшая обо всякой магии, рухнула на диван. В руках я держала почти севший телефон и судорожно пыталась вспомнить, где оставила зарядку.

Почти машинально я открыла список сообщений и принялась листать. Поздравления с днем рождения и новым годом от операторов сотовой сети, предложения купить летние туфли с супер-скидкой до 15 января – к сожалению того, которое уже прошло. Парочка пропущенных вызовов от друзей, которые не знали, где я, провожу год.

Одно из последних сообщений датировалось вчерашним днем. Номер был незнакомым. Я машинально открыла его, не ожидая увидеть ничего, кроме рекламы, и замерла. Всего одиннадцать слов заставили слезы навернуться на глаза.

«Прости, у меня новая работа. Может, увидимся еще. Дункан – для тебя».

Считывание было организовано достаточно оперативно – в последующие три дня. Мне не дали даже толком отдохнуть. На второй день после возвращения пришлось отправиться в офис, под который «Инициатива» выделила себе пустынный район в одном из затерянных миров.

Проверив, выключены ли чайник на кухне и свет в ванной, я открыла портал прямо в собственном коридоре, а вышла уже на песчаном пляже совсем другого моря…. Почему бы не использовать природные ресурсы, которыми не пользуется больше никто?

Корпуса военной базы виднелись вдалеке, а перед ними – череда белых домиков, предназначенных для «постоянных гостей». Все сотрудники, конечно, не смогли бы поместиться здесь, и большинство обитало абсолютно в других мирах, а к тому же и сама «Инициатива» имела пару десятков филиалов, расположение которых приходилось рассчитывать еще и в зависимости от расположения Врат. Мне было легче, чем большинству – я могла попасть на любую базу только взмахнув рукой. Никто этого не запрещал – инструкция следила лишь за тем, чтобы «технологии иных миров» не демонстрировались в тех мирах, где открыто они не используются. А мое мастерство причислялось к одной из подобных технологий.

Потянувшись на несколько мгновений и подставив соленому ветру лицо, я побрела мимо домиков в направлении центрального сооружения.

Великолепием Академии здесь и не пахло. Все жилища состояли из прямых линий и были нарочито просты, никакой формы никто не носил – среди одежды, несмотря на самое разное происхождение местных обитателей, преобладали шорты и белые футболки.

Встретив нескольких знакомых, я перебросилась с ними парой слов и наконец, добравшись до главного корпуса, вошла внутрь и протянула охраннику пропуск. Сканировали все – и сетчатку, и отпечатки, и строение лица. На случай, если одну из защит нарушителю границы удастся обойти. Внешняя безалаберность «Инициативы» не распространялась дальше этих ворот – по другую сторону КПП начиналась совсем другая жизнь.

Миновав эту линию обороны, я пересекла внутренний двор и вошла во второй холл, откуда тянулись в трех направлениях узкие коридоры без окон. Стены – прошиты свинцом и еще парой материалов, которые не пропускают ничего, ни магии, ни радиосигналов. Выбрала правый и, миновав с десяток дверей, постучалась в очередную, без табличек, стекол и номеров.

– Мы тебя ждали, – Далла уже стояла в дверях небольшого тамбура с зеркальным стеклом. По другую сторону этого стекла находилась просторная комната с креслом посередине – и больше ничего.

– Очевидно, мне туда? – я кивнула на стекло.

– В первый раз? – спросил один из двух парней сидевших тут же, за столом. В руках у него был стакан с кофе, а его напарник покручивал в пальцах какой-то брелок.

– Да, – сказала я.

– Нужно подписать, – второй протянул мне листок и, пробежавшись глазами по строчкам, я обнаружила, что заранее снимаю с Управления ответственность за любой причиненный мне вред. Звучало многообещающе, но пришла, так пришла. Я взяла со стола ручку и поставила подпись в соответствующе графе. Прошла через вторую из имевшихся в тамбуре дверь. Один из парней последовал за мной.

Он помог мне сесть в кресло и зафиксировал руки на подлокотниках.

– Процедура, – пояснил он. Потом остановился в паре шагов, и началось.

Вся процедура заняла около полутора часов. Образы, возникавшие в голове, перетекали прямиком на самописец и штамповались в магические кристаллы, общее число которых составило девять – по одному на каждый месяц, проведенный в Академии звездной магии. Специалистам аналитического отдела еще предстояло заняться расшифровкой и изучением всего, что я успела «пронаблюдать».

– Удобно работать с магическими мирами, – сказал парень, проводивший считывание. Имени своего он не назвал, но потом уже я узнала, что его звали Лэм. – С технотронкой сплошной геморрой. Чтобы получить все данные приходится вшивать сотрудникам записывающие, и все, чем мы владеем потом – это только звук, данные организма, пульс, температура… Не получается снять магический след. Капсула его не передает, и сознание агента, невосприимчивое к магии – тоже.

Я слушала его вполуха, массируя виски. Лично для меня все это удобство свелось к мощной мигрени, и я поинтересовалась:

– Когда это пройдет?

– Может, через пару часов, – парень пожал плечами и снова взялся за чашку кофе. – А может, через пару недель… смотря насколько здоровый у тебя организм.