– Не знаю, насколько это может в чем-либо тебя убедить, – продолжала мисс Готфрид тем временем, – но по уставу академии я вынуждена надеть на тебя блокирующий браслет. Поскольку это первый случай, пока – всего лишь на три дня. Но если на тебя снова поступят жалобы – срок придется увеличить.

Я озадаченно смотрела на нее.

«Какой еще браслет?» – билось в голове.

А мисс Готфрид тем временем в самом деле извлекла откуда-то широкий обруч с вделанным в него синим камнем, взяла меня за руку и ловко застегнула его на запястье.

– Но… – попыталась воспротивиться я, но было поздно.

– Можешь идти, – сказала она и указала мне на дверь.

Едва очутившись в коридоре, я проверила, правильно ли поняла, что произошло. Воздела руку, пытаясь начертить в воздухе огненный знак – ничего.

Хорошо, что я все-таки сообразила подвесить боевой набор на новый амулет. Хотелось бы верить, что амулеты этот браслет не блокирует… Иначе я крупно попала, потому что мне же необходимо поддерживать иллюзию.

Не удержавшись, я ударила кулаком по стене, но это, конечно же, не помогло. Выругалась про себя и двинулась в направлении выхода в парк.

За окнами уже почти стемнело – стояли первые числа ноября, и ночи становились все длинней.

Я шла по аллее и думала о том, что одно дело – предпочитать обходиться без магии, а другое – лишиться ее. Даже на несколько дней. Ощущение было такое, как будто меня связали по рукам и ногам.

Конечно, радовало то, что поисковая часть моей работы окончена и проверять всех прохожих необходимости пока нет. И все-таки даже в общении с Рованом магия могла бы помочь. Направить на правильный путь, позволить предугадать его реакцию на те или иные поступки.

Когда я миновала очередную развилку аллей и повернула к своему корпусу, над парком уже окончательно повисла ночь. Ветер становился все холодней, и я начинала жалеть, что не догадалась накинуть куртку. Так я и шла, потирая озябшие плечи, когда невидимая сила ударила меня в живот так, что от неожиданности я отлетела на пару метров назад и едва успела прикрыть руками затылок. Гравий проскреб по спине и локтям, раздирая тонкую ткань джемпера и, наверное, обдирая кожу. На секунду мне показалось, что я разглядела светящийся силуэт, но свет этот тут же погас, а я ощутила чьи-то настойчивые прикосновения на своих боках.

Времени понять, что от меня хотели, мне не хватило, потому что фигура в черном, почти сливавшаяся с ночной темнотой, возникла совсем рядом. Я увидела несколько вспышек, скрестившихся в воздухе, а затем со свистом прочь промчалась почти невидимая тень.

Нежданный защитник обернулся ко мне и протянул руку, помогая встать.

– Все в порядке? – спросил он. Я продолжала лежать, вглядываясь Ровану в глаза.

– Ты, – наконец выдавила я.

– Шел к тебе. А тут смотрю, какая-то ерунда.

– Да уж… – я наконец взялась за его руку и позволила себя поднять. Ощупала бока – локти и правда кровоточили, и свитер был порван в нескольких местах.

– Что они хотели от тебя?

– И кто эти – они? – поддержала я вопрос.

Рован склонил голову.

– Ты не видела? – с недоумением в голосе спросил он, а в следующую секунду потянул мою руку на себя, поднес к глазам и вгляделся в браслет. – Что это?

– Наказание… – буркнула я, – плохо себя вела. Применяла магию в неположенных местах.

Рован насмешливо поднял бровь.

– Пэйс рассказывал, что ты пользуешься порталами посреди парка. Кто-то тебя спалил?

Я замерла. До сих пор мне эта мысль в голову не пришла. Может быть, девчонки вовсе не при чем? Я зацепил кого-то еще? Маргарет, например?

– Ева с Жаклин немножко наехали на меня, – призналась я, – пришлось связать их и бросить в ров.

– В ров? – насмешка все отчетливее прорисовывалась на губах Рована.

– Ну да, вокруг стадиона. Помнишь, когда…

Рован замер, сжимая мою руку и вглядываясь в глаза.

– Это из-за меня, – неожиданно твердо сказал он.

– Ну, я бы не стала преувеличивать твою роль, – нехотя протянула я, – они были бы стервами, даже если бы на твоем месте был кто-то другой.

– И все-таки это из-за меня, – повторил он, – не стоило целовать тебя при всех.

– Жалеешь? – обида сдавила грудь, и я выпрямилась, но продолжала смотреть ему в глаза. Он оказался невозможно близко. Его горячее тело касалось моего, а глаза казались огромными и бездонными, как небесный свод.

– Хочешь, чтобы я доказал, что нет? – спросил Рован, и мне почудилось, что голос его звучит как будто бы издалека.

– А ты хочешь доказать? – задала встречный вопрос я, и собственный голос тоже услышала как будто бы со стороны.

Ничего не говоря, Рован наклонился и прикоснулся губами к моим губам. Руки его сами собой возникли на моей спине, и волна жара охватила меня, увлекая в бездонную глубину. Я плавилась в этих руках, переставая понимать, в какой галактике нахожусь. Я опустила веки, чтобы полностью погрузиться в этот поцелуй, и словно звездное небо окружило меня со всех сторон. Вихри космических ветров подхватывали меня и уносили прочь, и только его руки не позволяли мне затеряться в окружающей темноте.

Поцелуй длился бесконечно, а когда, наконец, прекратился, я почувствовала себя рыбой, выброшенной на берег.

Нехотя я подняла веки.

Это был не сон. Рован все так же стоял напротив меня. Он был серьезен, а на мои губы безудержно рвалась улыбка.

– Пойдем, – произнес он, разбивая охвативший меня дурман, – я провожу тебя. Уже поздно идти ко мне домой.

– Ты когда-нибудь слышала об Истинном мире?

Вопрос, заданный Рованом во время прогулки неделю спустя, застал меня врасплох.

Тем вечером, когда я пережила необъяснимое нападение, он проводил меня домой, а на следующий день, спустившись к выходу из женского общежития, я увидела, что он стоит неподалеку с сигаретой в руках.

– Курить вредно, – заметила я, приближаясь к нему.

– Да, – согласился Рован, – никак бросить не могу.

У меня брови поползли вверх. Как-то я не ожидала признания собственной слабости от человека, похожего на него.

– Слишком давно курю, – пояснил он.

– Давно? Это сколько же лет?

Рован проигнорировал мой вопрос. Он бросил окурок в урну и, протянув мне руку, твердо сказал:

– Пойдем.

– Куда?

– На пару, конечно, – подумал и добавил: – после вчерашнего боюсь отпускать тебя одну.

Я хмыкнула.

– Рован, спасибо, конечно, но я могу за себя постоять.

Эти слова он тоже пропустил мимо ушей, а я, в принципе, была не против позволить ему меня провожать.

Погода становилась холоднее день ото дня, но по утрам светило яркое солнце, и потому наша недолгая дорога к учебному корпусу скорее походила на утреннюю прогулку.

На второй день я спросила:

– Рован, а ты не опоздаешь из-за меня?

Рован усмехнулся.

– Я на первые пары редко хожу.

Ну да… Кто бы сомневался.

– Лень вставать?

– Как видишь, нет.

Мы замолкли на какое-то время, а затем он первым сказал, отвечая на мой невысказанный вслух вопрос:

– Я с боевой. Решил пойти по пути наименьшего сопротивления.

– Это почему? Потому что боевая магия – более простой путь? – я замедлила шаг, чтобы получить возможность заглянуть ему в глаза, и демонстративно вскинула брови. – По-моему, самая опасная и полезная часть всей магии вообще.

– Ты мне льстишь, – Рован улыбнулся одним уголком губ.

Я фыркнула.

– Сама бы училась там, если бы…

– Если бы не что?

– В общем, семья решила, что история магии мне больше подойдет.

Почти не соврала.

– Меня, видимо, поленились заставлять, – улыбка снова едва тронула его губы. – Сама не пробовала боевую изучать?

– Пробовала, конечно. Я же говорю – смогу за себя постоять. Но в итоге от разного рода зельеварения и астрологии у меня уже пухнет голова.