-Мальчик мой, никто не знает, что ему придет на ум...

-Ну ладно, положим, стража мы уговорим нас пропустить, а дальше? - Сиду вовсе не хотелось думать о том, что будет, если испытание они провалят.

-Дальше? А дальше только богам ведомо... Скажу лишь, что вам нужно будет избегать огненных гор, не приведи Великая Мать, нарветесь на ифритов, а так же гробниц и захоронений, коих там немало.

-Откуда?

-Давным-давно тому назад, когда еще не существовало схрона, как, впрочем, и Царства Дияла, древние люди верили, что если похоронить вождя племени в горах Рух, то он обретет вечное блаженство в загробной жизни и дарует племени процветание.

-То есть, там могут быть целые некрополи? - нахмурился маг.

-Именно так. - кивнул головой Мирем и замолчал, ибо в этот момент дверь открылась и расторопный слуга внес блюдо с лепешками, козьим сыром и жареной курицей в острой подливе.

-Думаю, нам следует закусить - улыбнулся хозяин и пригласил Сидуса к столу. Он дождался, пока слуга выйдет и стал расспрашивать Сида обо всех их общих знакомых и годах его обучения, так что беседа затянулась до вечера.

Змеелов отправился закупаться сразу после завтрака. Он хотел идти один, но Тия так упрашивала его взять ее с собой, что не было никакой возможности отказать. Нехотя, наемник согласился, и обрадованная девочка убежала собираться, а он остался внизу, думая, что если она похожа на всех остальных женщин подлунного мира, то ждать ему придется еще часа два.

Однако он ошибся: не прошло и пятнадцати минут, как радостная Тия в голубой курте и бежевых шальварах спустилась вниз. Мушил перекочевала с плеча хозяйки в холщовую сумку, и теперь ее довольная мордашка торчала из торбы.

-Тебе идет! - с облегчением улыбнулся Змеелов. Обошлось, кажется, Тия умеет собираться быстро.

-Спасибо... - кокетливо опустила глаза она и внезапно показала ему язык. - Какая грубая лесть!

-Эй, я правда... - растерялся он.

-Пойдем уже - махнула рукой маленькая воровка. - Мне не терпится посмотреть на праздник.

-На праздник? Мы же на рынок идем. - строго нахмурился Змеелов.

- Одно другому не мешает - пожала плечами Тия.

-Ну, знаешь ли! - хмыкнул наемник и вышел вслед за ней.

Всю дорогу до рыночной площади маленькая воровка завороженно глазела по сторонам. И без того роскошный город с широкими улицами и обширными площадями был украшен огромным количеством фонариков и гирлянд из искусственных цветов, а частенько попадались им по дороге и цветущие сады за изящными коваными заборами. Нарядные люди кругом нее смеялись, пели, о чем-то оживленно переговаривались между собой. То тут, то там сновали вездесущие продавцы сладостей, во все горло нахваливавшие свой товар, с площадей доносилась музыка...

Они со Змееловом пробирались между торговыми рядами, выбирая провиант для перехода. У палатки с вяленым мясом наемник увлекся торгом с продавцом, и неожиданно услышал у себя за спиной:

-Пойдем-ка с нами, уважаемый! - чья-то рука легла ему на плечо. Змеелов обернулся и увидел трех дюжих стражников, что окружили его. Он поискал глазами Тию и заметил,что она застряла у лотка со сладостями довольно далеко от них. "Это хорошо. Она будет в безопасности!" - пронеслась в голове лихорадочная мысль.

-Это еще почему? - развязным тоном поинтересовался он.

-А вот это ты узнаешь у Царского дознавателя! - рыкнул старший из стражников и сжал своей ручищей плечо наемника.

-Не хочу. - покачал головой Змеелов и напрягся.

-Придется! - второй стражник потянул за его ножны, но наемник левой рукой перехватил его ладонь и резко вывернул на себя. Раздался противный хруст и истошный вопль вмиг побагровевшего детины:

-Ах ты щенок! Ты сломал мне руку! - взревел он, хватаясь за искалеченное запястье.

-Держи его! - крикнул старший и поймал Змеелова за другое плечо, но в следующую секунду под дружный вскрик прохожих полетел на лоток, сломав прилавок и помяв под себя торговца.

-Прости, уважаемый! -крикнул купцу наемник, уворачиваясь от удара третьего молодца, и поднырнув ему подмышку, бросился прочь, на ходу делая отчаянные знаки Тии, чтобы она убегала.

Тия, увлеченная разглядыванием сладостей, однако, не сразу поняла, чего он хочет, и лишь заметив несущихся сзади стражников, рванулась вперед. Но, она и не думала скрываться проулками, как пытался показать ей наемник, а побежала вместе с ним.

-Гглупая девчонка! -задыхаясь от быстрого бега прошипел Змеелов. - Теперь нас обоих сцапают... и ты..ты тоже попадешь в беду.

-Сввоих не бросаем... - отмахнулась она

-Да, мыы ссоздаем им проблемы - он внезапно схватил девчонку за руку и резко свернул в один из проулков, рассчитывая скрыться.

Однако, по незнанию города, выбрал проулок что вел в тупик, и стражникам, коих уже набралось около дюжины, не составило особого труда их найти, так что уже через пару минут они оказались в ловушке. Змеелов, слыша тяжелый топот, приближавшийся к ним, зло сплюнул, витиевато выругался, спрятал Тию за спину и достал меч, грозно полыхнувший опалами рукояти в полумраке тупика.

Не прошло и минуты, как они оказались окружены разозленными солдатами. Старший из них, что так неудачно пытался арестовать наемника у прилавка, вышел вперед.

-Ну что, шакалье отродье, сдаешься?

-Нет! - навел на него острие клинка Змеелов.

-Не думал я, что ты такой дурак! Куда ж ты против отряда стражи?-расхохотался тот.

-А вот это мы сейчас и проверим... - тонко засвистевший клинок внезапно прочертил в воздухе замысловатую фигуру и полоснул солдата под коленкой.

-Дэв тебя сожри! - просипел тот, хватаясь за ногу.

-Дэв подавится! - криво усмехнулся Змеелов, нанося следующему бросившемуся на него солдату глубокую рану в плечо.

Даже не глядя, как тот повалился, очертил на головой мечом дугу и обрушил мощный круговой удар на бросившуюся к нему четверку стражников, и трое из них упали, держась за глубокие раны на груди. Однако в следующий момент ему пришлось туго: оставшиеся семеро стражников набросились на него одновременно, не дожидаясь, пока их перережут поодиночке. Наемник парировал удар первого, нанеся тому удар в челюсть, отпихнул от себя второго, ударив по голове,но третий изловчился парировать его удар, четвертый повис на руках Змеелова. Еще двое стражников, ухмыляясь, достали веревки и собирались было связать его, но Тия, до того трясшаяся за спиной наемника, внезапно боднула головой того из солдат, который заходил слева и пнула по ноге стража, державшего Змеелова за руки, а наемник, воспользовавшись заминкой, попытался вырваться. Однако еще один солдат, которого тот выпустил из виду, приставил к его груди острие палаша:

-Спокойно, друг! - покачал он головой, усмехаясь.

-Я тебе не друг! - рыкнул наемник, с отчаянием ощущая, как с него снимают ножны. Где-то за спиной пискнула Тия, которую тоже схватили.

-А вот это уж не тебе решать. Пойдем-ка в гости к Царскому Дознавателю.

Внезапно совсем рядом со стражниками раздался тихий, но грозный рык, и глазам изумленных солдат предстала серебристо-белая огромная кошка. Она прыгнула на стражника, все еще державшего палаш перед наемником и отбросила его в сторону, прокусив плечо.

- Дымка! -радостно воскликнула Тия и рванулась вперед.

Кошка, меж тем, развернулась и решительно направилась в сторону оставшихся стражников. Это стало последней каплей и те, с воплями "Колдовство!" , бросились наутек.

-Бежим! - крикнул наемник Тии, что во все глаза смотрела на животное.

-А она как же? - засопела было та.

-Она сама по себе. Захочет-придет, захочет-уйдет. Я Дымке благодарен, но ждать ее у нас совсем нет времени! - раздраженно выпалил Змеелов, опасаясь, что сюда сейчас набежит толпа стражников и пара басиров в придачу. - наемник схватил Тию за руку и они побежали прочь, стараясь держаться малолюдных переулков.